Floreciendo demasiado pronto?

Las niñas estadounidenses llegan a la pubertad más jóvenes que nunca. ¿Por qué?

De los archivos de los médicos

3 de abril de 2000 (Bellevue, Wash.) -- Como muchas niñas que entran en la pubertad antes que la mayoría, Kathy Pitts se sintió confundida y asustada cuando le vino la menstruación a los 9 años. "Mi madre nunca me mencionó los cambios que conlleva la pubertad; tal vez pensó que era demasiado joven", dice Pitts, que ahora tiene 35 años y es madre de un hijo de 9 años y una hija de 2 en Bellevue, Wash. "Me habría ayudado mucho que mi madre me hubiera hablado de lo que podía esperar".

Hoy en día, Pitts habría tenido mucha compañía. Cada vez más niñas muestran signos de pubertad a partir de los 7 u 8 años y empiezan a menstruar dos o tres años después. Como resultado, los padres se enfrentan cada vez más a la difícil tarea de hablar con los niños pequeños sobre temas que tradicionalmente se habían reservado para los preadolescentes y los adolescentes.

Si bien estudios anteriores han revelado que las niñas suelen empezar a mostrar signos de pubertad entre los 10 y los 11 años, un nuevo informe de la Sociedad de Endocrinología Pediátrica Lawson Wilkins (LWPES), una red nacional de médicos con sede en Stanford (California), sugiere que es normal que las niñas blancas de tan solo 7 años y las negras de tan solo 6 empiecen a desarrollar los pechos. Esta conclusión se basa en un estudio de 17.000 niñas de entre 3 y 12 años realizado por la red Pediatric Research in Office Settings (PROS) de 1.500 pediatras de todo el país y publicado en el número de abril de 1997 de Pediatrics.

"Este estudio es significativo porque nos da un indicador de cuándo los padres deben preocuparse por un desarrollo físico que es realmente demasiado precoz y que puede ser signo de un desequilibrio hormonal", dice el doctor Paul Boepple, profesor asociado de Endocrinología Pediátrica en el Hospital General de Massachusetts en Boston y en la Facultad de Medicina de Harvard. "También da a los padres un aviso de que deben hablar de los cambios físicos y emocionales de la pubertad con los niños, posiblemente desde los 5 años".

Por qué está bajando la edad de la pubertad?

Nadie sabe con certeza por qué las niñas están entrando en la pubertad antes, pero la teoría más popular tiene que ver con los insecticidas, como el PCB, que pueden descomponerse en compuestos que pueden tener actividad estrogénica en las jóvenes, desencadenando así el inicio de la pubertad.

Otros atribuyen el descenso al aumento de la obesidad infantil. "Mi opinión es que uno de los principales factores que contribuyen al adelanto de la pubertad es el aumento de la prevalencia de la obesidad en los últimos 25 años, sobre todo en las niñas de 6 a 11 años", afirma el doctor Paul Kaplowitz, profesor asociado de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia Commonwealth, en Charlottesville (Virginia), y autor del informe de LWPES. "Hace tiempo que se sabe que las niñas con sobrepeso tienden a madurar antes y las delgadas, más tarde".

En cuanto a que las niñas afroamericanas maduran aún más temprano, Boepple cree que esto puede deberse a una mayor tendencia cultural a la obesidad, mientras que Kaplowitz plantea la hipótesis de que puede haber diferencias genéticas dentro de la población afroamericana que las predisponen a un inicio más temprano.

Si un niño muestra signos tempranos de pubertad, se recomienda una evaluación por parte de un endocrinólogo para descartar otros riesgos. "En unos pocos casos, la pubertad precoz puede ser indicativa de un tumor de los órganos reproductores o de que el cerebro ha desencadenado erróneamente la producción de estrógenos", dice Boepple. "La gran mayoría de las niñas simplemente se están desarrollando de forma precoz. Pero si una niña presenta síntomas inusuales, como dolores de cabeza, dolor abdominal y pérdida de peso, o si no se produce el estirón asociado a la pubertad, puede haber problemas."

Cómo preparar a las niñas para la feminidad

Mientras los investigadores especulan sobre las razones del descenso, los padres deben enfrentarse a abordar el tema del desarrollo sexual con los niños cuando aún están en la escuela primaria. Según la doctora Helen Egger, psiquiatra infantil del departamento de psiquiatría de la Universidad de Duke, una vez que se han notado las señales, es importante dejar que el niño tome la iniciativa. La propia hija de Egger empezó a mostrar signos de pubertad a los 8 años, así que le dio a su hija algunos libros sobre la pubertad dirigidos a preadolescentes como catalizador para la discusión. Luego esperó a que su hija se acercara a ella con preguntas. "Nuestra hija quería hablar de algunos de los temas que los libros planteaban, como la menstruación y el desarrollo de los pechos", dice Egger. "Reconoció por sí misma que su cuerpo estaba cambiando antes que el de sus amigas, y eso llevó naturalmente a discutir cómo se sentía al respecto".

A la hora de hablar de educación sexual con las jóvenes, Egger sugiere que los padres procedan con cuidado. "Aunque los cuerpos de estas niñas están cambiando, todavía son niños muy pequeños y emocionalmente probablemente no están preparados para hablar de algunas de las cosas de las que podrías hablar con, digamos, un niño de 11 años", dice. "Empieza hablando de los cambios físicos que está experimentando tu hija, sin entrar en detalles sobre las relaciones sexuales. La mayoría de los niños de 8 años ni siquiera se han planteado salir con alguien, y mucho menos tener relaciones sexuales".

Una de las ventajas de hablar con un niño a una edad temprana sobre la pubertad es que es más probable que esté abierto a una discusión a los 8 años que a los 10. "Cuando mi hija menor empezó a entrar en la pubertad a los 8 años, hablamos mucho de los cambios que estaba experimentando, como la aparición de vello bajo los brazos y el comienzo de los pechos", dice Mary Weisnewski, madre de dos niñas de 11 y 16 años. "Pero cuando llegan a los 10 años, se callan y no quieren hablar de estas cosas con sus padres: prefieren hablar con sus amigos".

Jennifer Haupt es una escritora independiente con sede en Bellevue, Wash. Está especializada en temas relacionados con la crianza de los hijos y otros estilos de vida. Sus escritos han aparecido en la revista Parenting, Parenting Insights, Seattle Magazine, Seattle's Child, y en Internet en varios medios de comunicación.