Por Sonya Collins De los archivos del médico
Milton Wright III parecía tener por fin su vida encarrilada.
Tras lo que parecían interminables interrupciones en su educación, su carrera futbolística y sus planes de alistarse en los Marines, este joven de 20 años encontró su camino. Inició una carrera como modelo y apareció en anuncios para marcas como Zumiez y Adidas. Casi se olvidó de que había tenido cáncer.
"Por fin sentía que las cosas iban en la dirección que yo quería", dice Wright.
Pero a los 5 años y 2 meses de su segunda remisión de la leucemia linfoblástica aguda (LLA), Wright resbaló en una acera y oyó cómo se le rompían las costillas. Caminó las pocas cuadras hasta el Hospital Infantil de Seattle. Vivía cerca de allí desde poco después de que le diagnosticaran leucemia a los 8 años. Había pasado varios años allí en tratamiento por dos brotes de leucemia, el segundo cuando tenía 15 años.
Después de mirarle las costillas y sacarle sangre, la enfermera de urgencias le dijo a Wright que se pusiera en contacto con los médicos especialistas en cáncer de sangre. "Fue entonces cuando lo sumé todo", recuerda. "Las costillas rotas, las muestras de sangre. Creen que lo tengo otra vez".
Wright conocía a niños que habían contraído leucemia por tercera vez. "Ninguno de ellos sobrevivió. Es entonces cuando te dan los 6 meses. Me di cuenta de que iba a morir pronto".
La doctora de Wright, la Dra. Rebecca A. Gardner, profesora adjunta de pediatría de la Universidad de Washington, confirmó que su leucemia había vuelto, pero no le dio 6 meses. Como investigadora principal de un nuevo ensayo clínico, sugirió que Wright fuera la segunda persona en participar. La primera persona no presentaba ningún signo de leucemia apenas 9 días después de comenzar el tratamiento.
El ensayo pone a prueba un tipo de inmunoterapia, una nueva ola de tratamientos que estimulan al sistema inmunitario a combatir el cáncer como lo hace con otras enfermedades.
Algunos médicos y científicos lo llaman el camino hacia la cura. Entre ellos está la doctora Lynn M. Schuchter, jefa de hematología/oncología de la Universidad de Pensilvania. "Estamos sobrealimentando el sistema inmunitario", afirma. "Esto aporta una dimensión totalmente nueva a la hora de atacar una célula cancerosa".
A una T
Algunas células cancerosas comparten rasgos con las células sanas, lo que impide que el sistema inmunitario las detecte como problemas. El sistema inmunitario de Wright aprendió a detectarlas. A través del ensayo clínico de Gardner, los investigadores cambiaron los genes de sus células T -glóbulos blancos que vigilan el organismo en busca de infecciones y otros invasores- para que reconocieran y atacaran su leucemia. Después de que los investigadores rehicieran las células de Wright en el laboratorio, se las devolvieron por vía intravenosa. Entonces todos esperaron a que tuviera fiebre, una señal de que las células T están funcionando. Si los médicos no consiguen controlar la fiebre, puede que tengan que eliminar las células T con un fármaco diferente y terminar el tratamiento del cáncer.
Dos semanas después de recibir las células, la fiebre de Wright le llevó a cuidados intensivos y los médicos pensaron en eliminar las células. "No estaba preparado para que lo hicieran. Pregunté si podíamos darle uno o dos días más". Dos días después, le bajó la fiebre. Unos días después, cuando estaba lo suficientemente bien como para que le hicieran una punción lumbar para comprobar si tenía leucemia, el cáncer había desaparecido.
Un año después, a Wright todavía le cuesta creerlo. "Cuando digo que estoy curado, no estoy seguro al 100%. Pero según mis análisis de sangre, no pueden encontrar ni una sola célula cancerosa en mi cuerpo".
Desde entonces, Wright se ha sometido a un trasplante de médula ósea, otra salvaguarda contra la recaída. Su recuperación le parece un milagro, pero decenas de personas con este tipo de leucemia han entrado en remisión tras tratamientos similares.
"No se trata de un puñado de pacientes. Es un número cada vez mayor en múltiples centros", afirma el doctor Renier J. Brentjens, oncólogo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. Lleva 20 años investigando formas de conseguir que las células inmunitarias combatan el cáncer. "Eso suele ser un indicio de que no estamos ante un caso aislado o una casualidad".
Desde 2009, los investigadores del Sloan Kettering, la Universidad de Pensilvania y el Instituto Nacional del Cáncer han probado este tratamiento en unas 100 personas con LLA. Más de 70 han entrado en remisión completa. Decenas de institutos de todo el mundo siguen probando formas de este nuevo tratamiento.
"Esta es una enfermedad muy, muy mala. La supervivencia global a tres años tras la recaída es inferior al 10%", afirma Brentjens. "La mayoría de los pacientes que hemos visto en una visita de 6 meses después de la terapia con células T están en o más allá de lo que era su supervivencia esperada cuando llegaron a nuestra clínica".
Los investigadores también están probando cómo funcionan las células T reconstruidas en personas con otros tipos de leucemia, linfoma y mieloma, todos ellos cánceres de la sangre. "La pregunta es: ¿podemos ampliar esta tecnología a tumores más comunes: cáncer de colon, cáncer de ovario, cáncer de mama?" dice Brentjens. "No lo sé. Pero creo que sí".
Prueba del freno
En otra forma de inmunoterapia, los investigadores intentan soltar los "frenos" del sistema inmunitario.
El cáncer se forma en primer lugar, en parte, porque el sistema inmunitario no ataca todo lo que se cruza en su camino. Tiene frenos, por así decirlo. Sin ellos, el cuerpo estaría en un estado constante de fiebre, sarpullido u otra respuesta inmunitaria. Los investigadores están estudiando ahora cómo liberar esos frenos durante un breve periodo de tiempo para desatar el sistema inmunitario sobre las células cancerosas sin atacar al resto del organismo.
"El melanoma ha sido el ejemplo de este tipo de inmunoterapia", afirma Schuchter. Este tipo de tratamiento también es prometedor para los cánceres de pulmón, vejiga y riñón.
El riesgo, sin embargo, es que el sistema inmunitario pueda atacar también a las células normales. Eso podría provocar problemas como colitis, desgarros en los intestinos, hepatitis, erupciones cutáneas graves e inflamación de las glándulas pituitaria y tiroidea.
"Son efectos secundarios realmente graves, manejables pero serios", afirma Schuchter.
Los científicos están fabricando y probando otras inmunoterapias que se dirigen a diferentes etapas del crecimiento y progreso del cáncer. Algunas personas con melanoma metastásico avanzado -el cáncer de piel más mortífero- entran en remisión completa tras el tratamiento con fármacos como el ipilimumab (Yervoy), que liberan los frenos del sistema inmunitario.
Cuando a Thomas Sasura, un contratista de Broadview Heights, OH, le diagnosticaron un melanoma a los 55 años, a finales de 2010, el cáncer se había extendido a los pulmones, el hígado y el cerebro. Pronto le aparecieron bultos que podía palpar en la espalda y bajo el brazo. Antes de la última ronda de quimioterapia programada en el Cancer Treatment Centers of America Eastern Regional Medical Center de Filadelfia, Sasura y su médico aún podían sentir algunos de los bultos en su cuerpo.
"Fue entonces cuando me presentó Yervoy", dice Sasura. El médico nunca le había recetado el nuevo fármaco y le advirtió que no tenía ni idea de cómo podría afectar a Sasura. Pero Sasura no tenía nada que perder. Tres semanas después de su primer goteo de 90 minutos, todos los bultos habían desaparecido.
"No podía creerlo. Me dijeron que normalmente se necesitan dos o tres inyecciones para que haga efecto", dijo. Sasura terminó el tratamiento -cuatro infusiones a lo largo de 12 semanas- y desde entonces está en remisión. Los escáneres siguen mostrando el cáncer en su cuerpo, pero no crece y a veces se reduce.
"No todos los pacientes responden, pero en algunos, todo el tumor desaparece, lo que es muy inusual en el melanoma", dice Schuchter. "Tenemos pacientes que tenían enfermedad metastásica, que ahora llevan 4 años sin ninguna evidencia de melanoma. Estoy empezando a utilizar las palabras 'posiblemente curado'".
Los investigadores esperan ver resultados similares con otros tipos de cáncer. Los ensayos clínicos actuales con ipilimumab incluyen a personas con cánceres de mama, pulmón, cuello uterino, próstata, cabeza y cuello, páncreas, riñones y sangre. La FDA ha aprobado dos nuevos fármacos contra el cáncer, pembrolizumab (Keytruda) y nivolumab (Opdivo). Otros esperan su aprobación.
De vuelta al futuro
Un año o más después de la inmunoterapia, personas como Sasura y Wright ya no piensan en cómo pasarán sus últimos días. Siguen adelante con sus vidas. Sasura ha vuelto a trabajar remodelando cocinas y baños. Wright recibió luz verde para volver al gimnasio meses antes que la mayoría de los trasplantados. De nuevo en forma, quiere volver a ser modelo. "Siento que este tratamiento ha funcionado", dice Wright. "Siento que he terminado de verdad con esto".
