Por Susan Bernstein De los archivos del médico
Puede que pienses en una vacuna como una inyección que te protege de infecciones como la gripe o el sarampión. Pero en un futuro próximo, es posible que pueda recibir vacunas para tratar tumores cerebrales o cáncer de mama. Incluso podría recibir una para prevenir un ataque al corazón.
Estas nuevas vacunas van en aumento, dice el doctor Klaus Ley, jefe de la división de biología de la inflamación del Instituto de Alergia e Inmunología de La Jolla. Está trabajando en una para tratar una peligrosa acumulación de placa en las arterias del corazón. Los médicos lo llaman aterosclerosis.
"Las personas con riesgo de sufrir un infarto, aunque su colesterol sea normal, podrían beneficiarse de esta vacuna", dice.
Los investigadores tienen que pensar en nuevas formas para dar este salto en el tratamiento.
Antes y ahora
La mayoría de las vacunas actuales atacan a los virus o a las toxinas del cuerpo, dice Ley. Utilizan un virus muerto o débil para engañar a tu sistema inmunitario y hacerle creer que estás siendo atacado por células malas. El cuerpo vigila estas células para protegerle de futuras infecciones.
Estas nuevas vacunas ajustan el sistema inmunitario para prevenir o tratar una enfermedad. Algunas "despiertan" aún más las defensas de tu cuerpo.
El cáncer es el principal objetivo, dice la doctora Elizabeth Mittendorf, profesora asociada de oncología quirúrgica de mama en el Anderson Cancer Center de Houston.
Una vacuna, llamada sipuleucel-T (Provenge), trata el cáncer de próstata avanzado. Se fabrica con células de su propio sistema inmunitario. Los médicos extraen algunas de sus células, las modifican y las vuelven a introducir en su cuerpo para que persigan el cáncer.
Las vacunas contra el cáncer estimulan su sistema inmunitario ordenándole que produzca más células T que puedan atacar y matar su tumor. El medicamento puede incluso ayudar a esas células a buscar los objetivos adecuados.
Otras vacunas actúan como bombas inteligentes contra el cáncer. Los científicos están probando un tratamiento que utiliza un virus frío llamado Delta 24 para combatir las células cancerosas que quedan tras la extirpación de un tumor cerebral llamado glioblastoma.
El melanoma, una forma mortal de cáncer de piel, podría tratarse algún día con uno de estos tipos de vacunas. Otros tipos pueden evitar que el cáncer se inicie.
"Es mejor prevenir la aparición del cáncer que tener que intentar tratarlo", afirma Mittendorf.
Estos tratamientos podrían ser iguales para todos, o personalizados.
Enfriar la inflamación
Otra vacuna que podría estar en camino actuaría más bien como una vacuna contra la alergia, dice Ley. Intentará entrenar al sistema inmunitario para que ignore las células que normalmente combatiría con la inflamación. Esa reacción hace que se acumule placa en las arterias y que aumente el colesterol "malo" LDL, lo que puede provocar ataques al corazón o derrames cerebrales, dice.
Esta posible vacuna podría enseñar pronto a su sistema inmunitario a no hacer eso. Si funciona, la gente podría utilizarla junto con medicamentos que reduzcan el colesterol y un estilo de vida saludable para obtener una protección adicional contra las enfermedades del corazón, dice Ley.
Prevenir la AR?
Los investigadores están trabajando en una vacuna para prevenir la inflamación dañina en personas con artritis reumatoide.
La vacuna impediría que el cuerpo produjera una proteína llamada "factor D del complemento", o "CFD", dice el doctor Nirmal K. Banda, profesor asociado de medicina en la Universidad de Colorado en Denver.
La enfermedad podría prevenirse si se consigue fabricar esta vacuna.
Eso es bastante complicado. El DFC forma parte de un sistema necesario para protegerse de todas las bacterias, algunas de las cuales son buenas. Por lo tanto, cualquier vacuna contra la AR tendría que ser muy específica, dice Banda.
"Al intentar desarrollar esta vacuna, queremos bloquear sólo una parte del [sistema], dejando el 99% intacto para combatir las infecciones", dice.
Banda, y otros que trabajan en la próxima generación de vacunas, esperan un gran avance. Cuando se produzca, el tratamiento de las enfermedades actuales no volverá a ser el mismo.
