La médula espinal es el tubo que va desde la base del cerebro hasta la parte inferior de la columna vertebral. En ella se encuentran los nervios que envían mensajes entre el cerebro y el cuerpo.
Los tumores pueden crecer a lo largo de la médula espinal, al igual que en otras partes del cuerpo, como los pulmones o el hígado.
Un tumor se forma en la médula espinal cuando las células crecen demasiado rápido. Pueden ser perjudiciales para usted porque pueden presionar y dañar la médula espinal.
Pueden causar síntomas como debilidad, entumecimiento e incluso parálisis a lo largo de ambos lados del cuerpo.
Conceptos básicos de los tumores
Es posible que oiga a su médico hablar de los "grados" de los tumores. Cuanto más bajo es el grado, más lentamente crece. Los tumores de grado 1 y 2 crecen más lentamente que los de grado 3 y 4.
Si escucha a su médico o enfermera hablar de un tumor "maligno", significa que es un cáncer. Un tumor "benigno" no lo es. El tipo de tratamiento que reciba depende de esa diferencia clave, junto con muchas otras cosas.
A continuación te presentamos algunos de los tipos de tumores y un poco sobre cada uno de ellos:
Astrocitomas
Se desarrollan en células con forma de estrella llamadas astrocitos en el cerebro y la médula espinal. Pertenecen a un grupo de tumores llamados gliomas. Todos los gliomas crecen a partir de "células gliales", que sostienen y protegen las fibras nerviosas.
Algunos astrocitomas crecen muy lentamente. Otros crecen más rápidamente.
Cuando el tumor presiona los nervios de la columna vertebral, puede provocar síntomas como debilidad en los brazos o las piernas, problemas para caminar o para controlar el momento de ir al baño.
Los síntomas que se presentan dependen de la ubicación del tumor y del tamaño que haya alcanzado.
Ependimomas
Son tumores que pueden tener crecimientos llenos de líquido en su interior. También son un tipo de glioma. Crecen en el centro de la médula espinal.
Los ependimomas propiamente dichos son de varios tipos. Algunos crecen en el cerebro. Otros están en la médula espinal. El ependimoma mixopapilar es un tipo poco frecuente que crece en la parte inferior de la médula espinal.
Los síntomas que se presentan dependen del tamaño del tumor y de su localización. Los síntomas pueden incluir náuseas, vómitos, dolor de cabeza, entumecimiento y problemas para controlar cuando se va al baño.
Este tipo de tumor suele crecer lentamente. Rara vez se extiende a otros órganos. Los médicos los tratan con cirugía y luego con radiación.
Hemangioblastomas
Este raro tipo de tumor se inicia en el revestimiento de los vasos sanguíneos del cerebro y la médula espinal. No suele ser canceroso, pero puede causar síntomas como debilidad en las piernas y problemas de equilibrio si crece y presiona la médula espinal.
Los hemangioblastomas son más frecuentes en personas con "síndrome de von Hippel-Lindau". El VHL es una enfermedad hereditaria que provoca la formación de tumores y quistes en muchas partes del cuerpo.
Meningiomas
Alrededor del 25% de los tumores de la médula espinal son de este tipo. Son más frecuentes en las mujeres que en los hombres, y suelen empezar a mediana edad o más tarde.
Crecen en las meninges, las tres membranas que cubren y protegen el cerebro y la médula espinal. Normalmente no son cancerosos, pero los que lo son pueden extenderse.
Estos tumores suelen aparecer en la columna vertebral, en la parte media de la espalda. Cuando presionan los nervios, pueden provocar síntomas como dolor, debilidad o entumecimiento en los brazos o las piernas. Puede tener problemas para controlar la vejiga o los intestinos. Estos síntomas pueden empeorar a medida que el tumor crece.
Neurofibromas
Este un tipo de tumor que crece en los nervios de la columna vertebral. Es más frecuente en personas que padecen una enfermedad llamada neurofibromatosis tipo 1, o NF1.
La NF1 hace que crezcan grupos de tumores por todo el cuerpo, normalmente sobre o justo debajo de la piel. Estos tumores no son cancerosos.
Los neurofibromas crecen lentamente. La mayoría de las personas que los tienen en la columna vertebral no tienen ningún síntoma. En raras ocasiones, con este tipo de tumor se puede tener dolor de espalda, debilidad o entumecimiento en un brazo o una pierna.
Schwannomas
Crecen a partir de las células de Schwann. Estas células forman la vaina de mielina que protege sus células nerviosas. Puede tener más probabilidades de padecer este tipo de tumor si alguno de sus familiares tuvo cáncer de columna o si tiene NF2, otro tipo de neurofibromatosis.
Los schwannomas casi nunca son cancerosos. Sin embargo, pueden crecer y ejercer presión sobre la médula espinal. Esta presión puede dañar los nervios y causar dolor, entumecimiento y debilidad en las piernas.
