Todavía no hay medicamentos para la COVID, pero hay otros tratamientos disponibles

Por Hallie Levine

27 de julio de 2022 - Cuando Allison Saulino, de 46 años, enfermó de COVID-19 en agosto de 2021, supuso que se recuperaría rápidamente, ya que estaba totalmente vacunada y, por lo demás, sana. Pero una vez recuperada, seguía teniendo una tos crónica que la dejaba exhausta y le impedía realizar sus actividades cotidianas.

"Tosía sin parar hasta el punto de no poder respirar", dice Saulino, que vive en Hilliard, OH.

Supuso que la tos mejoraría, pero no fue así, hasta que sus síntomas empeoraron y acabó en urgencias a principios de diciembre, convencida de que estaba sufriendo un infarto.

Me dijeron que se debía a una inflamación muscular, que no podían hacer nada y que era mi nueva "normalidad"", cuenta. "Me eché a llorar. Nadie quiere vivir así".

Saulino se puso en contacto con el Programa de Recuperación Post-COVID del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. En su primera visita, en diciembre, se reunió con un neumólogo que le dijo que había contraído asma después de su ataque con COVID. Después de 5 semanas con el inhalador de mantenimiento beclometasona (Qvar) dos veces al día, sus síntomas desaparecieron. De hecho, la única vez que tiene un brote de asma es cuando está resfriada.

Saulino dice que se siente de nuevo como ella misma, incluso con la energía necesaria para llevar a sus cuatrillizos de 18 años a la universidad este otoño. "Pero si no hubiera sido persistente y no hubiera buscado un tratamiento, probablemente seguiría estando increíblemente debilitada", dice.

No todas las personas que viven con COVID largo encuentran una solución que funcione tan bien, o tan rápidamente. Pero a medida que las clínicas de COVID larga han ido surgiendo en todo el país, hay cada vez más opciones para los pacientes que tienen que lidiar con síntomas persistentes, pero que alteran su vida.

"Puede ser un reto para los médicos, ya que muchas personas se someten a pruebas exhaustivas que no revelan nada anormal", dice el doctor David Putrino, director de innovación en rehabilitación del Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York. "Pero sus síntomas son muy reales".

La FDA ha aprobado o autorizado cuatro tratamientos para la propia COVID-19:

• Anticuerpos monoclonales. Estos ayudan a su sistema inmunológico a reconocer y combatir el virus COVID-19. Suelen administrarse por vía intravenosa o en un centro de infusión.

• Paxlovid (nirmatrelvir y ritonavir). Se trata de una combinación de dos fármacos que combaten el virus y que se toman juntos en forma de pastillas dos veces al día durante 5 días.

• Molnupiravir. Es una píldora que se toma dos veces al día durante 5 días.

• Remdesivir. Este antiviral, administrado por vía intravenosa, puede frenar la propagación del virus en el organismo.

Además, los médicos pueden ofrecer a los pacientes con COVID-19 anticoagulantes para prevenir los coágulos de sangre y pueden tratar a los pacientes hospitalizados con moduladores del sistema inmunitario para frenar la reacción exagerada del sistema inmunitario, así como con esteroides.

Pero el tratamiento de la COVID-19 sigue siendo más difícil de conseguir.

"En realidad, hacemos un triaje basado en los síntomas para enviarlos a subespecialistas como cardiólogos, especialistas en medicina de rehabilitación, neurólogos o psicólogos, y luego aplicamos juiciosamente los medicamentos para tratarlos", dice el doctor Daniel Sterman, director de la División de Medicina Pulmonar, de Cuidados Críticos y del Sueño de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. "No tenemos medicamentos antivirales como los que tenemos para el propio virus COVID-19, para tratar una causa subyacente".

La importancia de un enfoque diversificado

"Muchas personas tienen síntomas que afectan a múltiples órganos, como el cerebro, el corazón y los pulmones", dice el doctor Andrew Schamess, profesor de medicina interna en el Centro Médico Wexner del Estado de Ohio que dirige el Programa de Recuperación Post-COVID.

Dado que aún no se sabe bien qué es lo que impulsa la COVID prolongada, el tratamiento suele centrarse en el alivio de los síntomas, dice.

La COVID prolongada parece empeorar otras condiciones, dice.

"Alguien con un asma leve puede estar ahora tosiendo o silbando constantemente, o quizá un paciente tenía una fibromialgia leve no diagnosticada que empeoró considerablemente tras su encuentro con el virus. Si podemos identificar algunas de estas enfermedades y tratarlas, a menudo podemos recorrer un largo camino."

Las personas que buscan tratamiento para el COVID largo pueden ver y ser tratados por al menos uno de estos especialistas, dice Schamess:

• Neumólogo

• Cardiólogo

• Neurólogo

• Reumatólogo

• Especialista en medicina del sueño

• Psiquiatra

En las mejores circunstancias, estos especialistas trabajarían juntos para tratar de obtener un cuadro completo de los síntomas y las posibles causas, dice Schamess.

Qué implica el tratamiento

Los siguientes son algunos de los tratamientos más comunes para la COVID larga:

Rehabilitación pulmonar. Esto ayuda a los pacientes que obtuvieron la fibrosis pulmonar, o la cicatrización y el daño a su tejido pulmonar, después de COVID-19, así como cualquier persona que se queja de falta de aliento, dice Sterman. "Trabajarás con un fisioterapeuta o especialista en medicina de rehabilitación para mejorar tu capacidad de ejercicio y se te enseñarán diversas técnicas de respiración y biorretroalimentación para ayudarte a experimentar menos falta de aire", dice

Terapia de acondicionamiento autónomo. A veces se utiliza para tratar algunos de los cambios en el sistema nervioso que pueden observarse con la COVID prolongada, como palpitaciones, mareos y falta de aliento. "El objetivo de esta terapia es desafiar lenta y suavemente el sistema nervioso autónomo", dice Putrino.

El sistema nervioso autónomo controla cosas que el cuerpo hace sin que uno piense en ellas, como el ritmo cardíaco y la respiración. "En una persona con disfunción autonómica, un simple ejercicio como el deslizamiento de los talones (en el que el paciente se tumba en el suelo y desliza un talón hacia las nalgas) puede hacer que la sangre vuelva a fluir hacia el muslo y la cavidad torácica, lo que hace que la frecuencia cardíaca aumente considerablemente". "Podemos trabajar con ellos para enseñarles ejercicios de respiración que ayuden a prevenir algunos de estos cambios en la frecuencia cardíaca", dice Putrino. Un pequeño estudio realizado por Putrino descubrió que los pacientes con COVID prolongado que hacían terapia de acondicionamiento autonómico con un fisioterapeuta durante 30 minutos dos veces por semana informaban de mejoras en la fatiga, en comparación con los que no lo hacían.

Rehabilitación cognitiva. Casi un tercio de todos los pacientes con COVID larga tienen "niebla cerebral", en la que la inflamación daña las células del cerebro y provoca síntomas como problemas de memoria, atención y concentración. En estos casos, los pacientes pueden beneficiarse de la terapia de rehabilitación cognitiva, dice Schamess. Esta terapia, que suele utilizarse para tratar a los pacientes que se recuperan de una conmoción cerebral, una lesión cerebral traumática o un ictus, incluye entrenamiento de la memoria, logopedia y ejercicios cognitivos, y suele durar entre 6 y 8 semanas, dice Schamess.

Terapia de reentrenamiento del olfato. Esto puede ayudar a las personas que han perdido el sentido del olfato y del gusto. "Hacemos que los pacientes tomen cosas que tienen un olor característico, como aceites esenciales, café o naranjas, y que las pongan bajo su nariz durante uno o dos minutos", dice Schamess. "La idea es poner en marcha sus neuronas olfativas". Algunas investigaciones también sugieren que puede ser más eficaz si se combina con un enjuague sinusal que incluya esteroides.

Falta de fármacos específicos para el COVID largo

Por desgracia, no hay ningún fármaco disponible para tratar específicamente la COVID larga.

"Todavía no se han realizado ensayos para estudiar este tipo de terapias en el contexto del COVID largo", dice la doctora Jennifer Frontera, neuróloga de NYU Langone Health que trabaja frecuentemente con pacientes con COVID largo. "Como no tenemos datos sólidos sobre cómo tratar a los pacientes, ahora mismo nos centramos realmente en las mejores formas de controlar los síntomas".

He aquí un vistazo a algunos fármacos que se prescriben con frecuencia:

Amitriptilina. Este antidepresivo puede ayudar con algunos de los trastornos del sueño y dolores de cabeza que están vinculados a COVID-19, dice Frontera.

Gabapentina. Se trata de un medicamento anticonvulsivo que los médicos suelen utilizar para tratar el dolor nervioso. Puede ser útil para tratar el dolor y el entumecimiento de las manos y las piernas, así como los síntomas de tipo fibromialgia que se observan a menudo en los pacientes con COVID prolongada, dice Frontera.

Melatonina. Se puede administrar una dosis baja de este suplemento dos horas antes de acostarse a los pacientes que se quejan de insomnio para intentar regular sus ritmos circadianos.

Antidepresivos. Los fármacos conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como la sertralina o la fluoxetina, suelen ser el tratamiento de primera línea para los síntomas de la depresión y la ansiedad. "Tradicionalmente se consideran trastornos del estado de ánimo, pero creemos que la COVID larga en realidad provoca desequilibrios en ciertos neurotransmisores, o sustancias químicas cerebrales, que hay que arreglar", dice Frontera.

Medicamentos para tratar la presión arterial baja. Algunos pacientes con COVID larga padecen el síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS), que afecta a la frecuencia cardíaca y a la presión arterial. Cuando la gente se pone de pie, la frecuencia cardíaca y la presión arterial pueden caer repentinamente, provocando mareos. Varios fármacos pueden ayudar, dice Schamess, como la fludrocortisona, que aumenta el volumen sanguíneo, y la midodrina (Orvaten), que eleva la presión arterial. Algunos médicos también recetan pastillas de sal. Para los pacientes de edad avanzada que tienen la presión arterial alta, la mejor opción son los betabloqueantes, dice Schamess.

En el futuro

Los investigadores están explorando tratamientos que puedan llegar al origen del COVID largo. Por ejemplo:

• Un estudio publicado el pasado mes de junio en la revista PLOS Pathogens descubrió que los pacientes con COVID larga tenían niveles de células T específicas del virus más de 100 veces superiores a los de aquellos que se recuperaron de la infección. La teoría es que el virus se esconde en el cuerpo y causa síntomas a largo plazo. Esto puede significar que los investigadores deben centrarse en las vacunas y los medicamentos antivirales, como Paxlovid, que ayudan a eliminar el virus del sistema del paciente.

• Un estudio con ratones publicado a principios de julio descubrió que el molnupiravir -uno de los antivirales autorizados por la FDA para el tratamiento del COVID-19- reducía el riesgo de que se produjeran síntomas prolongados de COVID en los ratones que habían obtenido una inflamación pulmonar tras la infección.

• Un estudio de 2021 publicado en el Journal of Thrombosis and Haemostasis descubrió que los pacientes con COVID larga tenían niveles sanguíneos más altos de marcadores de coagulación que los controles sanos. Los investigadores dijeron que esto podría ayudar a explicar síntomas como la reducción de la condición física y la fatiga, y podría significar que algunos pacientes con COVID larga podrían responder al tratamiento con anticoagulantes.