Durante el sueño, el cerebro está muy despierto, aprendiendo

Por Tara Haelle

27 de julio de 2022 - ¿Te sientes olvidadizo? ¿Te cuesta relacionar los nombres con las caras últimamente? No significa necesariamente que no estés bien o que tus habilidades de pensamiento estén desapareciendo. Puede que simplemente no esté durmiendo lo suficiente.

Los investigadores saben desde hace tiempo que el sueño es vital para la memoria relacional, la capacidad del cerebro de establecer conexiones entre objetos, lugares, personas y acontecimientos. Lo que no han identificado es qué ocurre durante el sueño para ayudar a la memoria a establecer las conexiones adecuadas.

Para averiguarlo, un par de investigadores de la Universidad de California en San Diego construyeron modelos informáticos del tálamo y el córtex del cerebro y estudiaron la actividad de estas regiones durante una versión artificial de un estado de vigilia y un sueño profundo.

Durante el ejercicio de modelado informático, los investigadores reforzaron o debilitaron las conexiones entre las neuronas, dependiendo de su actividad. En primer lugar, entrenaron la red modelada durante el modo despierto para que asociara directamente una cosa con otra, como A+B y B+C.

Luego, durante el sueño profundo, observaron cómo la red hacía asociaciones indirectas, como A+C, por sí sola. Sus resultados se han publicado este mes en The Journal of Neuroscience.

El doctor Maxim Bazhenov, uno de los investigadores, explicó que los vínculos indirectos se producen porque las neuronas relacionadas con A, B y C se disparan en un orden cercano, lo que se denomina repetición del sueño, que crea una conexión entre las tres neuronas.

"Por lo tanto, después del sueño, la activación de un grupo cualquiera, como el A, activa todos los demás grupos relacionados, como el B y el C", dijo en una declaración preparada.

El tálamo es la parte del cerebro que capta las señales sensoriales y les da sentido, y el córtex es esencial para la memoria, el aprendizaje y la toma de decisiones. Nuestras neuronas reciben información sensorial cuando están despiertas, pero es durante el sueño profundo cuando el córtex da sentido a la información del día. Mientras esto ocurre, el cerebro repite una actividad eléctrica llamada ondas lentas.

La repetición del sueño desencadena la plasticidad sináptica, la actividad entre las neuronas que les permite comunicarse entre sí y la principal forma en que el cerebro crea, cambia o borra recuerdos.

El modelo informático ayudó principalmente a los investigadores a entender cómo funciona la memoria relacional en el cerebro, es decir, cómo éste conecta piezas de información aparentemente no relacionadas. Pero también arroja luz sobre lo que podría no estar funcionando en personas con ciertas condiciones neurológicas o psiquiátricas que afectan a la memoria, como la esquizofrenia o el trastorno del espectro autista.

Sus resultados sugieren que encontrar formas de mejorar el sueño de onda lenta en personas con estas condiciones puede ayudar a sus cerebros a hacer esos enlaces y mejorar sus desafíos generales con la memoria y hacer asociaciones.