Cortando por lo sano con la circuncisión

De los archivos del médico

Desde el momento en que Debra Sherman y su marido, Mark Wilcox, se enteraron por las pruebas genéticas prenatales de que iban a tener un niño, agonizaron sobre la conveniencia de circuncidar a su bebé. "No quería que la primera decisión que tomáramos para él fuera mala", dice Sherman.

Al final, la pareja de Chicago se decidió por no cortar el prepucio del pene de su hijo. Sin una evidencia médica abrumadora a favor de la circuncisión, dice Sherman, le habría parecido como decidir cortarle los lóbulos de las orejas.

"Por todo lo que leímos y por todas las personas con las que hablamos, parecía que no había ninguna razón médica para hacerlo", dice Sherman, cuyo hijo, Alex, tiene 7 meses. "Además, yo no soy religiosa, Mark no es religioso, y simplemente pensé que era algo horrible para hacerle a un bebé".

El hecho es que la decisión de la circuncisión es muy personal. Los expertos dicen que los padres deben conocer las ventajas y los inconvenientes, y luego decidir qué es lo mejor para ellos. Aquí están los últimos datos y una mirada a cómo algunos padres están eligiendo.

Vive la diferencia

Los vestuarios tienen una forma de reducir cada sexo a su mínimo común denominador. Quita los Levi's y los Jockeys, deja a un lado las tallas y las formas, y todo el equipamiento es básicamente el mismo... al menos así era cuando la generación actual de nuevos padres era niña.

En Estados Unidos, los padres han circuncidado a sus hijos de forma rutinaria desde la década de 1940, en gran parte porque los médicos creían que fomentaba la buena higiene y prevenía las enfermedades. Para los judíos y los musulmanes, la circuncisión es un ritual sagrado que simboliza su pacto con Dios. A mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, alrededor del 90% de los niños eran circuncidados.

Pero esa tendencia está cambiando. En 1996, las tasas de circuncisión descendieron a cerca del 65%, aunque las tasas difieren según la demografía: 80% en el Medio Oeste, 68% en el Noreste, 64% en el Sur y 34% en el Oeste. Entre los blancos, la tasa es del 81%, frente al 65% de los negros y el 54% de los hispanos.

De hecho, muchos observadores predicen que cuando la primera generación de niños nacidos en el nuevo milenio tenga la edad suficiente para ir a las duchas de los vestuarios, los que tienen y los que no tienen estarán divididos a partes iguales.

La principal razón del cambio es la creciente evidencia de que los beneficios médicos no son tan convincentes como se creía. Además, los grupos que se oponen a la circuncisión han aumentado el debate. Afirman que la práctica es cruel e innecesaria y la difunden a través de páginas web, correos, pegatinas para parachoques, camisetas y conferencias internacionales.

Las tasas de circuncisión son mucho más bajas en otras partes del mundo, incluyendo la mayor parte de Europa, Asia y América Latina. Sólo el 48% de los niños en Canadá, el 24% en el Reino Unido y el 15% de los niños en todo el mundo están circuncidados.

Sin embargo, probablemente el motivo más fuerte de pausa entre los padres se produjo este año cuando la Academia Americana de Pediatría emitió una declaración de política diciendo que no apoya la circuncisión rutinaria.

"Hay beneficios potenciales, así como riesgos, pero los datos no eran suficientes para que dijéramos que todos los varones recién nacidos deben ser circuncidados", dice la doctora Carole Lannon, profesora clínica asociada de pediatría y medicina interna en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y presidenta del grupo de trabajo sobre la circuncisión. "Cada padre debe tomar esa decisión".

Cortar o no cortar

La circuncisión suele realizarse en las 48 horas siguientes al nacimiento por un obstetra o pediatra en el hospital, o al octavo día después del nacimiento para el ritual judío, llamado brit milah o bris. Se sujeta al bebé y se extrae quirúrgicamente la capa de tejido que cubre la punta del pene. No debería llevar más de cinco minutos en manos expertas.

A la hora de sopesar los pros y los contras de circuncidar al bebé, los beneficios médicos más claros de la circuncisión son una reducción de cuatro a diez veces del riesgo de infecciones del tracto urinario durante el primer año de vida, y una reducción de tres veces del riesgo de cáncer de pene entre los hombres adultos.

Sin embargo, las infecciones del tracto urinario y el cáncer de pene son poco frecuentes. El riesgo de desarrollar una infección del tracto urinario en un bebé varón no circuncidado no supera el 1%, y se ha demostrado que la lactancia materna protege contra estas infecciones en este grupo, según la AAP. Sólo 10 o menos hombres por cada millón contraen cáncer de pene cada año en todo el mundo.

Los estudios también muestran una incidencia algo mayor entre los hombres no circuncidados de enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis y el virus de la inmunodeficiencia humana. Sin embargo, la AAP afirma que los datos son contradictorios y muy controvertidos, ya que los factores de comportamiento desempeñan un papel más importante a la hora de contraer ETS que la existencia o ausencia de prepucio.

Los niños circuncidados evitan el riesgo de fimosis, una afección que hace imposible la retracción del prepucio. Sin embargo, el riesgo general de problemas en el pene de los niños no circuncidados no está claro. La AAP citó un estudio en el que se realizó un seguimiento de 500 niños hasta los 8 años de edad y en el que se detectaron mayores tasas de problemas penianos -generalmente inflamación- en los niños circuncidados, pero más problemas entre los niños mayores no circuncidados.

En cuanto al argumento de que la circuncisión mejora la higiene, "no se sostiene", dice el Dr. George Kaplan, profesor clínico de cirugía y pediatría de la Universidad de California en San Diego y miembro del grupo de trabajo de la AAP. "Si no estás circuncidado, creo que mientras te laves el pene, probablemente esté bien", dice el Dr. Kaplan. Para bañar a un bebé no circuncidado basta con lavar el pene con agua y jabón. Una vez que el prepucio se retrae (normalmente a los 5 años), se puede enseñar a los niños a tirar suavemente del prepucio para limpiar la punta del pene.

En la otra cara de la moneda, la circuncisión también presenta algunas desventajas claras.

En primer lugar, duele. Los médicos solían pensar que los bebés no sentían dolor como los adultos y que la circuncisión no requería anestesia. Ya no es así. Aunque es difícil saber lo que sienten, está claro que los bebés circuncidados experimentan cambios temporales en el ritmo cardíaco, la presión arterial, la saturación de oxígeno y los niveles hormonales.

Nuevas investigaciones muestran incluso que la exposición temprana al dolor puede tener efectos a largo plazo. Un estudio descubrió que los bebés sometidos a la circuncisión sin analgésicos eran más sensibles al dolor durante las vacunaciones a los cuatro y seis meses. Otro descubrió que los recién nacidos expuestos al dolor por la circuncisión o la enfermedad eran más ansiosos ante el dolor cuando eran niños y adolescentes.

Si los padres deciden circuncidar a su bebé, la AAP recomienda la anestesia local. Los médicos pueden utilizar un anestésico tópico, un bloqueo del nervio peneano dorsal (inyectado con una aguja) o un procedimiento más novedoso denominado bloqueo del anillo subcutáneo, que resultó ser más eficaz que los otros dos métodos en un estudio.

Otra desventaja de la circuncisión es el riesgo de complicaciones quirúrgicas, aunque son poco frecuentes, quizá entre el 0,2% y el 0,6%. La hemorragia es la complicación más común, ya que se produce en el 0,1% de las circuncisiones, aunque rara vez es tan grave como para justificar una transfusión. La infección menor es el segundo problema más común.

Menos comunes son las complicaciones, como un corte inadecuado o excesivo, que puede perjudicar la función. En algunos casos, la circuncisión ha provocado la pérdida del pene o incluso la muerte. Un bebé de un mes en Cleveland (Ohio) murió el año pasado por complicaciones de la anestesia cuando los médicos estaban reparando su circuncisión.

También es más caro. Cada año se circuncidan alrededor de 1,2 millones de varones recién nacidos, con un coste de entre 150 y 270 millones de dólares. Una circuncisión individual puede oscilar entre 225 y 500 dólares.

Los que se oponen a la circuncisión también afirman que el procedimiento insensibiliza el pene y disminuye el placer sexual. Esto se debe a que el prepucio, que constituye aproximadamente la mitad de la piel del pene, contiene terminaciones nerviosas muy sensibles.

No hay estudios que respalden estas afirmaciones, aunque algunos hombres que fueron circuncidados en la edad adulta afirman que la sensibilidad disminuyó considerablemente. Por otra parte, un estudio reveló que los hombres circuncidados permanecían activos sexualmente durante más tiempo.

Los padres opinan

Para Hugh y Kalei Damon, de Newport Beach, California, la decisión de circuncidar a Cole, que ahora tiene 14 meses, se redujo a la conformidad. Hugh Damon no sólo está circuncidado, sino que apuesta por que la mayoría de los niños de la edad de Cole también lo estén.

"Recuerdo haber crecido viendo a mi padre desnudo y que el suyo era igual que el mío. Simplemente sentí que, psicológicamente, si no lo hacía podría haber preguntas por qué", dice Damon. "Sobre todo, no quería que se sintiera diferente en el vestuario o de mí".

La tradición religiosa fue el factor determinante para Doug Gertner y Maggie Miller, de Denver (Colorado). Al igual que la propia ceremonia ritual judía de Gertner le conectaba con sus antepasados y su herencia, también lo haría la de su hijo. Jordan tiene ahora un año.

"Fue un acontecimiento poderoso y hermoso, y la comunidad se desvivió por estar allí y apoyarle en este rito de paso", dice Gertner. "Espero que aprecie que todo lo que le hice fue elegido cuidadosamente, y no sólo por el dolor infligido".

Sin embargo, algunos judíos se encuentran entre los que cuestionan el antiguo ritual. Michael Kimmel y Amy Aronson, de Brooklyn (Nueva York), idearon una alternativa creativa. Encontraron un mohel, que realiza circuncisiones rituales, para realizar la ceremonia - sin la circuncisión.

"Descubrimos que existe una larga tradición de oposición a la circuncisión dentro de la comunidad judía, sobre todo por parte de las mujeres", dice Kimmel. "La circuncisión es incorrecta, cruel y médicamente innecesaria, pero no queríamos que la ocasión de su nacimiento quedara sin señalar o que nuestra familia sintiera que no se le estaba incorporando como judío".

Acabaron celebrando la ceremonia del nombre y la reunión comunitaria, pero sustituyeron la circuncisión tradicional por otro ritual común entre las culturas del desierto que descubrieron tras investigar: Dieron la bienvenida a Zachary a su casa lavándole los pies. "Al final, la familia, incluso nuestros padres, se sintieron bien con eso".

El dolor fue el factor decisivo para que Sherman y Wilcox decidieran no circuncidar a su hijo Alex. Hablaron de todas las ramificaciones, incluido lo que podría suponer para su vida sexual. De hecho, una encuesta indica que las mujeres estadounidenses prefieren un pene circuncidado por un margen de 3 a 1.

Sherman admite que le preocupaba cómo podría reaccionar una futura novia ante el pene no circuncidado de su hijo. ¿Su respuesta definitiva? "Si nunca ha visto uno antes, se va a asustar de todos modos, y si ya ha visto muchos, probablemente apreciará la diversidad".