El feto a la madre: ¡me estás estresando!

El feto a la madre: ¡me estás estresando!

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El doctor Calvin Hobel, perinatólogo de Los Ángeles, ha pasado gran parte de su carrera intentando documentar los efectos del estrés en el embarazo y averiguar la mejor manera de conseguir que las embarazadas se relajen. No sólo ve su importancia desde el punto de vista clínico, sino que se lo recuerda a diario.

Desde su viaje de 45 minutos al Centro Médico Cedars Sinai, el Dr. Hobel observa a las mujeres maquillándose en sus coches, devorando bocados de desayuno... ¿y lo más importante? Las mujeres embarazadas que acuden a las clases de yoga para aprender a relajarse tienen que tomarse un respiro... para responder a los teléfonos móviles que no han podido dejar atrás.

El estrés es una parte tan familiar de la vida de las mujeres que muchas se limitan a meter el embarazo en todo el jaleo. Incluso si las mujeres se preguntan si es malo para sus fetos en desarrollo, a menudo es difícil obtener una respuesta clara, principalmente porque la mayoría de los médicos no saben cuánto estrés es demasiado, o para quién.

Pero los investigadores, entre ellos Hobel, están cada vez más cerca de desvelar el misterio.

Por un lado, un número cada vez mayor de estudios está confirmando lo que antes se consideraba sólo un cuento de viejas: que el estrés no es realmente bueno para las mujeres embarazadas. No sólo aumenta el riesgo de parto prematuro, sino que puede provocar otros problemas a los bebés después del nacimiento.

Y lo que es más importante -y claramente más difícil de discernir-, los investigadores están cerca de poder predecir quiénes son más susceptibles al estrés y corren mayor riesgo de sufrir complicaciones, como el parto prematuro. De hecho, algunos afirman que no pasará mucho tiempo antes de que los profesionales sanitarios dispongan de las herramientas necesarias para prevenir estos problemas antes de que sea demasiado tarde.

"El estrés es una enfermedad silenciosa", dice el Dr. Hobel, director de medicina materno-fetal del Cedars Sinai y profesor de obstetricia/ginecología y pediatría de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). "Hay que educar a las mujeres embarazadas para que reconozcan cuándo tienen estrés, las consecuencias y algunas de las cosas sencillas que pueden hacer para cambiar la situación."

Desechar el 'plan'

Los biólogos del desarrollo pensaban antes que los fetos eran concebidos con un "plano" de los genes de sus padres. Siempre que se le diera al feto en crecimiento los nutrientes adecuados y se evitaran las sustancias nocivas, este cianotipo se convertiría en un bebé sano. Eso ya no es lo que creen los expertos, dice el Dr. Pathik Wadhwa, profesor adjunto de ciencias del comportamiento, obstetricia y ginecología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kentucky.

"Este punto de vista se ha invertido más o menos por completo", dice el Dr. Wadhwa, que está coeditando un número especial de artículos científicos sobre el embarazo y el estrés que se publicará en Health Psychology el año que viene. "En cada etapa del desarrollo, el organismo utiliza señales de su entorno para decidir cuál es la mejor manera de construirse dentro de los parámetros de sus genes".

El estrés es un ejemplo de cómo el feto responde a los estímulos en el útero y se adapta fisiológicamente. "Cuando la madre está estresada, se producen varios cambios biológicos, como la elevación de las hormonas del estrés y el aumento de la probabilidad de infección intrauterina", dice el Dr. Wadhwa. "El feto se construye permanentemente para hacer frente a este tipo de entorno de alto estrés, y una vez que nace puede tener un mayor riesgo de sufrir un montón de patologías relacionadas con el estrés".

Los partos prematuros y el bajo peso al nacer son algunos de los efectos más reconocidos del estrés materno durante el embarazo, establecidos a lo largo de casi dos décadas de investigación en animales y humanos. Estudios recientes del Dr. Wadhwa y sus colegas sugieren que las mujeres que experimentan altos niveles de estrés psicológico son significativamente más propensas a dar a luz antes de tiempo. Normalmente, una de cada 10 mujeres da a luz antes de tiempo (antes de las 37 semanas).

Los bebés prematuros son susceptibles de sufrir una serie de complicaciones posteriores, como enfermedades pulmonares crónicas, retrasos en el desarrollo, trastornos del aprendizaje y mortalidad infantil. Incluso hay pruebas convincentes, procedentes de estudios epidemiológicos e investigaciones con animales, de que los bebés que sufren estrés en el útero son más propensos a desarrollar problemas de salud crónicos en la edad adulta, como enfermedades cardíacas, hipertensión arterial y diabetes.

Más recientemente, algunos estudios sugieren que el estrés en el útero puede afectar al temperamento y al desarrollo neuroconductual del bebé. Los bebés cuyas madres experimentaron altos niveles de estrés durante el embarazo, especialmente en el primer trimestre, muestran signos de mayor depresión e irritabilidad. En el vientre materno, también son más lentos a la hora de "habituarse" o sintonizar con los estímulos repetidos, una habilidad que, en los bebés, es un importante predictor del coeficiente intelectual.

"Quién eres y cómo eres cuando estás embarazada afectará a quién es ese bebé", afirma Janet DiPietro, psicóloga del desarrollo de la Universidad Johns Hopkins. "El funcionamiento psicológico de las mujeres durante el embarazo -su nivel de ansiedad, estrés, personalidad- afecta en última instancia al temperamento de sus bebés. Tiene que hacerlo... el bebé está inundado de todas las sustancias químicas producidas por la madre".

El útero es un lugar ajetreado

Entonces, ¿cómo se transmite el estrés de la mamá al feto? Los investigadores no saben con exactitud qué respuestas al estrés desempeñan el mayor papel, pero está claro que cuando una mujer embarazada experimenta ansiedad, su cuerpo produce sustancias químicas que también afectan al bebé. Su sistema nervioso, por ejemplo, estimula la liberación de epinefrina y norepinefrina, hormonas del estrés que contraen los vasos sanguíneos y reducen el oxígeno que llega al útero.

Dado que probablemente sea necesaria una disminución muy importante del flujo sanguíneo para comprometer el desarrollo del feto, el Dr. Wadhwa afirma que es más probable que otra respuesta al estrés afecte al crecimiento del feto y al parto prematuro. Es decir, cuando las mujeres embarazadas experimentan estrés, sobre todo en el primer trimestre, la placenta aumenta la producción de la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que regula la duración del embarazo y la maduración del feto.

La CRH es uno de los descubrimientos científicos recientes más interesantes que podría explicar por qué las mujeres se ponen de parto cuando lo hacen. Los niveles de CRH medidos en la sangre de la madre al principio del embarazo -entre las semanas 16 y 20- se denominan "reloj placentario" y pueden predecir el inicio del parto meses después. Las que tienen los niveles más altos probablemente darán a luz de forma prematura, y las que tienen los niveles más bajos son propensas a dar a luz después de la fecha prevista.

Y parece que los acontecimientos estresantes que se producen durante el primer trimestre son los más importantes para señalar el inicio del parto. "Esto es muy importante porque antes se pensaba exactamente lo contrario: que las mujeres se vuelven frágiles a medida que se acerca el término. De hecho, nuestros datos sugieren que las mujeres se vuelven psicológicamente más fuertes", afirma el Dr. Curt Sandman, profesor y vicepresidente del departamento de psiquiatría de la Universidad de California en Irvine.

Controlar los niveles de CRH y controlar el estrés en una fase tan temprana del embarazo puede tener importantes implicaciones para reducir los partos prematuros, afirma la Dra. Christine Dunkel-Schetter, profesora de psicología de la UCLA. La doctora Dunkel-Schetter está trabajando en dos estudios (uno de ellos con los doctores Wadhwa, Hobel y Sandman) para determinar quiénes tienen mayor riesgo de sufrir un parto prematuro y qué tipos de estrés son los que más contribuyen a ello.

"Parece que podremos demostrar que el estrés en las mujeres embarazadas al principio de la gestación conduce a un aumento temprano de la CRH, que a su vez conduce a un parto prematuro", dice. "Lo que no podemos hacer todavía es diagnosticar qué mujeres corren más riesgo. Pero estamos cerca, y muy pronto será apropiado que las mujeres pregunten a sus médicos si su nivel de estrés debe ser evaluado sistemáticamente."

Qué es demasiado... y para quién?

Tiffanie Pomerance, de Los Ángeles, recuerda cuando ingresó en el hospital durante su primer embarazo después de que una ecografía detectara que su cuello uterino había empezado a dilatarse a las 19 semanas. Los médicos la cosieron, pero empezó a tener fuertes contracciones y fue hospitalizada. Todos, incluidos su marido y su familia, estaban preocupados.

"Estábamos sentados en la habitación del hospital mirando el monitor fetal, viendo cuántas contracciones tenía. Todos pensábamos que iba a perder el embarazo", dice Pomerance, de 32 años. Su madre acabó tapando el monitor con una toalla cuando el Dr. Hobel le explicó que las preocupaciones agravarían su estado. Efectivamente, empezó a notar que las contracciones empeoraban cuando estaba más ansiosa.

En retrospectiva, Pomerance dice que su agitado estilo de vida como logopeda -trabajando 12 horas diarias, dividiendo su tiempo entre tres residencias de ancianos y comiendo de pie- probablemente contribuyó a su problema en primer lugar. Con su segundo embarazo redujo considerablemente el ritmo. Afortunadamente, llevó a los dos bebés hasta las 35 semanas.

Como la mayoría de las mujeres, Pomerance no tenía ni idea de que el estrés podía llevarla al límite. "Estaba bajo el tipo de estrés cotidiano. Pensé que lo haría todo, además de entrenar todos los días en el gimnasio. Ahora le digo a cualquiera que esté embarazada que baje un poco el ritmo".

Por eso los profesionales de la salud son tan reacios a destacar la relación entre el estrés y los problemas del embarazo. Dicen que muchas de las diferencias se reducen a la personalidad de las mujeres y a cómo afrontan el estrés. Además, ¿quién quiere cargar con más culpa y ansiedad a una mujer que ya está estresada?

La Dra. Dunkel-Schetter dice que espera determinar los principales factores de predicción del estrés e idear un cuestionario que las mujeres puedan realizar, junto con el análisis de sangre para medir los niveles de CRH, a fin de determinar quiénes corren mayor riesgo. Dice que parece que las mujeres que están constantemente ansiosas o temerosas pueden ser más susceptibles de tener problemas durante el embarazo.

"El estrés puede ser muchas cosas", dice. "Lo que se ve en la literatura (son) estas listas de acontecimientos vitales: '¿Se ha muerto alguien? ¿Perdiste tu trabajo? Pero esos acontecimientos no son los que conducen al parto prematuro. Lo que veo en nuestro trabajo que conduce al parto prematuro es ser una persona generalmente ansiosa... por ejemplo, mucho miedo sobre el embarazo y el parto".

Pero dice que se trata de un continuo. "Los niveles bajos de ansiedad los conocemos y sentimos todos, a veces más, a veces menos", dice la doctora Dunkel-Schetter. "El nivel más alto es el de alguien que tiene ataques de pánico o es extremadamente temeroso de muchas cosas, y es probable que cuanto más alto esté en este continuo, más riesgo para su fisiología en el embarazo".

Los rasgos de personalidad que podrían explicar que algunas mujeres sean más capaces de manejar el estrés son el optimismo, la autoestima, la sensación de control sobre la propia vida, la supresión o expresión emocional y la hostilidad, dice el doctor Wadhwa.

Entonces, ¿qué puede hacer una madre?

La doctora Hobel trabajó en Francia con uno de los primeros obstetras que logró reducir los nacimientos prematuros. El programa que ideó incluía bajas laborales a partir de las 24 semanas de embarazo y visitas de enfermeras-parteras a domicilio para ayudar a las mujeres a manejar el estrés psicosocial. En la década de 1980 puso en marcha un programa similar para 12.000 mujeres en Los Ángeles; los nacimientos prematuros se redujeron en un 21% en un momento en que las tasas de nacimientos prematuros aumentaban en la ciudad y a nivel nacional.

"Creo que nuestro enfoque actual de la atención prenatal integral es un poco desastroso, ya que nos centramos en las cosas equivocadas", dice el Dr. Hobel. "Medimos la presión arterial de la mujer, su tamaño uterino, escuchamos los tonos del corazón del bebé, pero nadie se pregunta cómo van las cosas en su vida".

La gran cuestión, dice, es encontrar las intervenciones adecuadas. Él y el Dr. Dunkel-Schetter creen que algunos de esos componentes son los métodos habituales para reducir el estrés, como la biorretroalimentación, la imaginación guiada y el yoga. Pero lo que puede ser igualmente importante es la red de apoyo de la mujer y proporcionarle suficiente información sobre los cuidados prenatales y el embarazo para alejar las preocupaciones.

Y está claro que hay que enseñar a las mujeres a relajarse, un concepto extraño para muchas. "Nadie les dice que deben fijarse en lo que hacen", dice la Dra. Hobel. Puede significar tomarse los miércoles libres y trabajar los sábados en su lugar, sólo para romper la fatiga de una semana de trabajo; o asegurarse de dedicar tiempo al desayuno y a las comidas frecuentes.

"Claro, creo que hay algunas supermujeres que pueden lidiar con el estrés, pero si realmente las estudias, reconocerás que tienen algunos mecanismos incorporados, algo sobre la forma en que están lidiando con sus vidas, que hace la diferencia", dice el Dr. Hobel. "El embarazo en sí es un verdadero estrés para el cuerpo".

El Dr. James McGregor, profesor de obstetricia del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado, utiliza otro tipo de prueba para predecir el parto prematuro. Se trata de una prueba de saliva que mide otra hormona, el estriol, que puede avisar con hasta tres semanas de antelación del inicio del parto. Incluso ha llamado a los empleadores cuando indica que una paciente necesita retroceder un poco.

A veces, dice, es difícil persuadir a las propias mujeres embarazadas de que pueden necesitar bajar el ritmo si se sienten estresadas. "En realidad, todo el mundo lo sabe, pero en cierto modo lo negamos", dice el doctor McGregor. "El estrés entra en el epígrafe de un cuento de viejas, pero en este caso resulta que es cierto".

Cuál es tu nivel de estrés?

Aquí tienes algunas preguntas para evaluar tu nivel de estrés durante el embarazo, elaboradas por el doctor Calvin Hobel, director de medicina materno-fetal del Centro Médico Cedars Sinaí de Los Ángeles. Para cada pregunta, responde "sí", "a veces" o "no". Si respondes "a veces" o "sí" a tres o más preguntas, dice el Dr. Hobel, puede que tengas suficiente estrés como para justificar algún tipo de asesoramiento o intervención. Consulte a su proveedor de atención médica.