Con el objetivo de evitar el bisturí

El corte más cruel

Revisado por el doctor Craig H. Kliger De los archivos del médico

19 de marzo de 2001 -- Kathy Schuler temía la idea de una cesárea. Había visto a sus amigas luchar durante la recuperación y odiaba la idea de que la abrieran. Pero después de cinco horas de trabajo de parto y de señales de que su bebé podía tener problemas, normalmente no había otra opción en casos como el suyo. Hasta ahora.

Un nuevo dispositivo llamado monitor de saturación de oxígeno fetal, diseñado para medir el nivel de oxígeno en la sangre del feto, está dando a los médicos, las enfermeras y las futuras madres la seguridad de que los bebés que pueden parecer tener problemas durante el parto están realmente bien.

"Desde mi punto de vista, se trata de uno de los avances tecnológicos más importantes de la obstetricia en mucho tiempo", afirma el doctor Thomas J. Garite, profesor y presidente de obstetricia y ginecología de la Universidad de California-Irvine. "Es una tecnología que nos permite hacer lo correcto por la razón correcta, y eso es un avance importante".

Durante los últimos 30 años, los médicos y las enfermeras han controlado el estado del feto mediante el pulsómetro, un dispositivo con cinturón que se coloca alrededor del vientre de la madre. Sin embargo, alrededor del 30% de todos los partos (unos 1,2 millones de nacimientos al año) producirán una frecuencia cardíaca anormal o "no tranquilizadora" en algún momento, según los CDC. Esta frecuencia anormal puede deberse a un problema grave, como que el bebé reciba una cantidad insuficiente de oxígeno. Pero también puede deberse a algo intrascendente, como que el bebé se haya quedado dormido. Por desgracia, el monitor cardíaco no suele ser capaz de distinguir entre ambos, lo que deja al equipo obstétrico ante la difícil decisión de permitir que el parto continúe o proceder a una cesárea.

Alrededor de siete de cada diez cesáreas realizadas por presunto sufrimiento fetal son innecesarias, afirma la doctora Kathleen Simpson, enfermera investigadora de partos en el Centro Médico Mercy de St. Sin embargo, el monitor de saturación de oxígeno fetal, aprobado por la FDA el año pasado, tiene el potencial de cambiar esta situación. Calificado por la FDA como "el primer gran avance tecnológico en materia de monitorización fetal" en décadas, el sistema OxiFirst elimina algunas de las conjeturas de los partos.

"Proporciona más información y datos objetivos para que podamos decir: 'Este bebé tiene que salir y tiene que salir de forma urgente', o 'Este bebé puede tolerar el parto un poco más y quizás tener un parto vaginal'", dice Simpson, coinvestigador del estudio multicéntrico sobre monitores de oxígeno fetal.

En el pasado, los equipos médicos han utilizado la toma de muestras de sangre del cuero cabelludo del feto para determinar sus niveles de oxígeno, pero Simpson explica a la doctora que el proceso de obtención de la sangre del cuero cabelludo del bebé es invasivo y a menudo debe repetirse varias veces.

El monitor de oxígeno fetal, en cambio, no suele causar más molestias que un examen vaginal tradicional, afirma Simpson. Un sensor desechable conectado a un cable se introduce por el canal del parto tras la rotura de las membranas amnióticas ("romper aguas"), y se apoya en la mejilla, la sien o la frente del bebé, presionando contra la pared uterina. Mediante luz roja e infrarroja, el sensor analiza el nivel de oxígeno en sangre del feto, y esta información se muestra en un monitor, proporcionando datos en tiempo real al equipo de obstetricia.

La saturación de oxígeno normal de un feto suele estar entre el 30% y el 70%, afirma Simpson. La falta de oxígeno durante un periodo de tiempo prolongado puede provocar hipoxia, daños cerebrales o incluso la muerte.

Gracias al monitor de oxígeno, Schuler pudo evitar el bisturí y dar a luz por vía vaginal a una niña sana.

"Daba un poco de miedo, porque en cinco minutos me tenían adormecida y el quirófano listo para salir", dice Schuler. "Pero resultó que el bebé estaba bien, lo que fue estupendo porque nadie quiere hacerse una cesárea si no es necesario".

El porcentaje de cesáreas ha aumentado recientemente tras un descenso constante entre 1989 y 1995. Alrededor del 22% de los nacimientos vivos en 1999 se produjeron por cesárea, lo que supone un aumento del 4% respecto a 1998, según los CDC. Además, la tasa de rehospitalización tras una cesárea fue del 80%, en comparación con el 30% de las rehospitalizadas tras un parto vaginal sin complicaciones. En general, las mujeres que se someten a una cesárea corren el riesgo de sufrir infecciones en el útero o alrededor de la incisión, así como complicaciones urinarias y de la vesícula biliar.

De los 6.800 bebés que nacen anualmente en el St. John's, alrededor del 23% nacen por cesárea. Simpson dice que tiene la esperanza de que el monitor de oxígeno reduzca ese porcentaje.

Un estudio clínico de más de 1.000 partos en nueve centros del país sugiere que los monitores de oxígeno fetal, cuando se utilizan junto con los monitores de frecuencia cardíaca, podrían reducir a la mitad el número de cesáreas relacionadas con una frecuencia cardíaca "no tranquilizadora". Sin embargo, el estudio, publicado en el número de noviembre de 2000 de la revista American Journal of Obstetrics and Gynecology, también detectó un aumento del número total de partos por cesárea debidos a distocia, es decir, a la imposibilidad de que el bebé atraviese la pelvis. La empresa que fabrica los monitores y que financió el estudio, Mallinckrodt Inc. con sede en San Luis, está pagando una investigación adicional para determinar qué efecto podrían tener los monitores, si es que tienen alguno, en las mujeres que se encuentran con esas dificultades. "Es un hallazgo muy desconcertante del estudio", dice Garite, coautor del mismo. "Estamos haciendo un estudio multicéntrico de seguimiento para analizar la cuestión".

Los investigadores también están examinando si los monitores de oxígeno podrían ser útiles para evaluar a los bebés prematuros, dice Garite. En la actualidad, el monitor sólo se emplea en mujeres con una dilatación superior a los dos centímetros cuya bolsa se ha roto después de que un monitor cardíaco fetal muestre una frecuencia anormal. Las mujeres que llevan más de un feto, que tienen menos de 36 semanas de embarazo o que llevan un bebé de nalgas no pueden utilizar el dispositivo.

Mallinckrodt no quiso revelar el número de hospitales que utilizan OxiFirst, pero afirma que cada vez son más los que adoptan el sistema. En el momento de la aprobación de la FDA, el monitor de oxígeno fetal se había utilizado en más de 35.000 nacimientos. La tecnología está disponible en Europa desde 1996 y en Canadá desde 1998.

Garite afirma que prevé que todos los hospitales acaben utilizando esta tecnología, que podría mejorar lo que considera las circunstancias, a menudo demasiado intensas, en las que nacen los bebés.

"Estamos asustando innecesariamente a nuestras madres", dice Garite. "Cuando nos ven mirar el monitor [de frecuencia cardíaca] y preocuparse y ponerles oxígeno en la cara, suman dos y dos. Ese tipo de intervención innecesaria aumenta todo el nivel de ansiedad. Cuando la gente empiece a darse cuenta con este monitor de que la hipoxia real es mucho menos frecuente, todo el entorno mejorará."

Kimberly Sánchez es escritora independiente en San Luis y colaboradora habitual de doctor. También ha escrito para Los Angeles Times, New York Newsday, Chicago Sun-Times y Dallas Morning News.