Adiós a los pañales?

Un nuevo método de entrenamiento para ir al baño sugiere que algunos bebés pueden ser entrenados para ir al baño antes de su primer cumpleaños.

Por Denise Mann Revisado por la doctora Louise Chang De los archivos del médico

Para sorpresa y disgusto de su niñera, Betsy Davidson, que ahora tiene algo más de dos años, ya había aprendido a ir al baño antes de cumplir su primer año.

Y Betsy no es la única niña que deja los pañales para ir al baño. Un grupo cada vez mayor de padres está acelerando el proceso de aprendizaje para ir al baño y enseñando a sus hijos a usar el orinal antes de que puedan caminar, hablar o incluso cumplir los dos años.

"Empecé a enseñar a Betsy a ir al baño a los ocho meses porque hacía sus necesidades con mucha regularidad. Le daba de comer, la acostaba y me duchaba y, cuando salía de la ducha, tenía una caca en el pañal", cuenta la madre de Betsy, Emily Jean Davidson, doctora en medicina y doctora en salud pública, médico del Hospital Infantil de Boston. Cuando Davidson empezó a intuir que el entrenamiento temprano para ir al baño era posible para su hija, investigó y se puso en contacto con un grupo sin ánimo de lucro llamado Bebé sin Pañales, que comprende 77 grupos locales en 35 estados que promueven y enseñan el método de comunicación de la eliminación a padres interesados como Davidson.

"Mi niñera pensó que estábamos locos por probar esto", dice. "Pero al cabo de unos meses, cuando Betsy tenía alrededor de un año, la niñera dijo: 'estaba llorando y poniéndose roja y escurriendo, así que la puse en el orinal, hizo caca y luego se puso contenta'".

Davidson explicó a su niñera que Betsy realmente estaba haciendo señales de que tenía que ir al baño. Este proceso de señal/respuesta es la clave del aprendizaje temprano del orinal. Las madres como Davidson se limitan a responder de forma diferente a las señales y a llevar a su bebé al baño, en lugar de al cambiador.

Para los Davidson, el método funcionó. "Tuvimos una experiencia muy positiva", dice. "Una vez que empezamos, hubo entre 10 y 20 veces en las que tuvimos que cambiar un pañal con caca. Ha llegado a estar seca de forma bastante constante en torno a los 16 meses".

Reconocer las señales

Conocido como comunicación de eliminación, este entrenamiento temprano para ir al baño se basa en la capacidad de los padres para leer y reconocer las señales que indican que su bebé necesita hacer sus necesidades, al igual que lo harían si su hijo estuviera cansado o hambriento. Las señales de una inminente defecación o micción pueden incluir la expresión facial, los gruñidos y la postura. Sus defensores sugieren que este entrenamiento temprano para ir al baño mejora la interacción y la comunicación entre los padres y los bebés, previene la dermatitis del pañal, evita las dificultades asociadas al cambio de pañales, ahorra dinero en pañales y es mejor para el medio ambiente, ya que 22.000 millones de pañales desechables acaban obstruyendo los vertederos de Estados Unidos cada año. Los detractores, sin embargo, tienen sus propias reservas sobre esta práctica, concretamente que los músculos de un bebé no están lo suficientemente desarrollados para aprender a ir al baño antes de cumplir los dos años.

Pero "en términos de comunicación, la comunicación por eliminación es mejor porque el niño aprende a entender lo que le pasa a su cuerpo y se da cuenta de que si te lo hace saber, puedes hacer algo al respecto", dice Davidson. "También hay menos dermatitis del pañal porque no están sentados en su caca".

Davidson compara la comunicación de la eliminación con la forma en que los padres enseñan a los niños a comer. "¿Cómo sabemos cuándo un niño necesita alimentarse? Simplemente tenemos un sentido y los alimentamos", dice.

"El método de comunicación de la eliminación tiene una buena lógica", coincide la doctora Leslie Rubin, pediatra de la Facultad de Medicina de Morehouse y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, ambas en Atlanta. "Si te haces consciente y sensible a lo que hacen los pequeños, puedes responder en consecuencia. Puede que no sea absoluto porque, al igual que con la alimentación, a veces no puedes alimentar a un bebé cuando es el momento de hacerlo porque, por la razón que sea, puedes estar distraído."

Cuándo entrenar el orinal

Según la Academia Americana de Pediatría, no hay una edad adecuada para enseñar a un niño a ir al baño. La preparación para comenzar el entrenamiento para ir al baño depende de cada niño, afirma el grupo. Pero no se recomienda empezar antes de los 2 años (24 meses), ya que las habilidades de preparación y el desarrollo físico que el niño necesita se dan entre los 18 meses y los 2,5 años. Aunque esta práctica puede parecer una relativa herejía en EE.UU., está adoptada en al menos 75 países, como India, Kenia y Groenlandia.

Este tipo de comunicación por eliminación "tiene lugar en culturas en las que existe un mayor grado de intimidad entre los padres y los bebés", afirma Rubin. "Si efectivamente de lo que hablan es de aprender a leer las señales de los bebés, es maravilloso porque no hay duda de que el bebé tendrá señales cuando necesite [ir al baño]".

No tan rápido...

"Obviamente, sería estupendo que los niños aprendieran a ir al baño al año de edad", señala la doctora Andrea C.S. McCoy, directora médica de Temple Pediatric Care, en Filadelfia. "Desgraciadamente, sus músculos y nervios no están lo suficientemente maduros como para ser capaces de retener la orina y las heces de forma consistente, relajarse para permitir la evacuación espontánea y reconocer la necesidad de 'ir'".

McCoy dice que su mayor preocupación son las expectativas poco realistas que pueden tener los padres, así como la posibilidad de que se produzcan luchas en torno a una cuestión que, en última instancia, sólo el niño puede controlar. "En los niños mayores, vemos que la retención voluntaria conduce al estreñimiento, a la suciedad inapropiada y a la disfunción del vaciado si se les presiona para que aprendan a ir al baño antes de estar preparados", dice la doctora. "Las mismas dificultades son problemas potenciales para el niño menor de un año".

Un estudio reciente en Pediatrics demostró que la edad media para completar el aseo en las niñas es de unos 32 meses y en los niños es de unos 35 meses. "Creo que hay subconjuntos dentro de la población que logran con éxito ir al baño a edades más tempranas (18-24 meses), pero la tendencia realmente sigue siendo entre los 2 y 3 años de edad", dice. "Hace una generación creo que había el mismo empuje hacia el entrenamiento temprano, pero como ocurre con muchas cosas, el péndulo oscila".

Aunque "está bien exponer al niño a ir al baño y establecer una rutina, hay que ser neutral con respecto a las expectativas", aconseja. "En otras palabras, no hay que presionar para que lo haga, ni estresarse por ello, y no pasa nada por abandonar e intentarlo de nuevo cuando el niño sea mayor".

Incluso Davidson está de acuerdo con esto. "Creo que es un enfoque que no es adecuado para todas las familias", dice. "No creo que sea bueno hacerlo de forma orientada a un objetivo y esperar que en X fecha tu hijo esté completamente entrenado para ir al baño. Pero creo que para una familia que quiere aprender las señales del niño y ayudar a que aprenda a responder a las señales, es estupendo y realmente sorprendente ver que un bebé pequeño te hace saber que tiene que ir al baño."

¿Qué diría Freud?

El padre del psicoanálisis, Sigmund Freud, bien podría revolverse en su tumba si oyera hablar de los bebés sin pañales. Según Freud, un niño puede tener problemas más adelante en su vida si el entrenamiento para ir al baño no va bien, o es demasiado estricto. Por ejemplo, un adulto puede aspirar a la perfección o a una limpieza excesiva porque se le enseñó a ir al baño con demasiada dureza.

"La cuestión clara es que antes de que el niño cumpla un año [ir al baño] es un acto puramente reflejo", explica el doctor Leon Hoffman, psicoanalista de Nueva York y director del Centro Pacella para Padres e Hijos. Claro, "el niño será más limpio, pero no tiene el dominio ni el control que tendría después de cumplir los 2 años. Después de los 2 años, todo su sistema muscular está desarrollado".

"Cuando el entrenamiento para ir al baño se produce más tarde, cuando el niño es mayor y puede tener control sobre su musculatura, puede ser dueño de la actividad", dice. "El método sin pañales no les enseña la autonomía y que pueden hacer las cosas por sí mismos".