Su hijo está malcriado?

Los expertos dicen a los padres cómo descifrar al niño malcriado.

Por Dulce Zamora De los archivos del médico

Cuando Junior y su madre entran en la sala de espera del médico, hay dos asientos disponibles: una silla grande para los mayores y un taburete para los niños. Junior ocupa el asiento de los adultos, y empieza a hacer un berrinche después de que mamá le pida que se mueva. Con resignación, se pone en cuclillas en el asiento pequeño.

Este escenario no es tan infrecuente, dice el doctor Barton Schmitt, pediatra del Hospital Infantil de Denver. En su consulta, ve cómo los niños ejercen el poder sobre sus padres al menos un par de veces a la semana. A veces es un niño de preescolar el que vacía el bolso de su madre, sacando todas sus tarjetas de crédito. Otro día es un niño que estira las gafas de su padre. En todos los casos, el niño se sale con la suya, incluso después de algunas protestas de los padres.

Algunas personas pueden llamar a estos niños malcriados.

Schmitt sospecha que alrededor del 5% de los niños son malcriados en el sentido de que carecen de disciplina, son manipuladores y, en general, son molestos. Su estimación, sin embargo, puede ser demasiado generosa, si la investigación de un autor resulta exacta.

En el año 2000, Dan Kindlon, autor de Too Much of a Good Thing (Demasiado de una cosa buena), entrevistó a más de 1.000 padres y a unos 650 adolescentes, y descubrió que el 60% de los padres pensaba que sus hijos estaban malcriados, y el 15% de los adolescentes pensaba que ellos mismos se ajustaban a esa situación.

Definición de "malcriado"

Kindlon no preguntó a sus sujetos qué creían que significaba el término "malcriado", pero cree que todos ellos tendrían respuestas diferentes -al igual que muchos de los expertos en desarrollo infantil entrevistados por doctor.

"Un niño mimado tiene el síndrome del 'quiero, quiero, quiero'", dice el doctor Charles L. Thompson, profesor de psicología educativa y asesoramiento en la Universidad de Tennessee en Knoxville. "Su filosofía de la vida sería algo así como 'La vida no es buena si no me salgo con la mía'".

La palabra "malcriado" tiene muchos significados diferentes en distintas culturas, dice la doctora Lane Tanner, directora asociada de la división de pediatría del desarrollo y del comportamiento del Children's Hospital and Research Center de Oakland, California.

"Muy a menudo un abuelo mueve la cabeza con una sonrisa y dice: 'Mi hija está mimando mucho a ese bebé', y eso es un elogio", dice Tanner.

Un niño mimado es aquel que se sienta dentro de casa en un día frío -tomando chocolate caliente y viendo la televisión- mientras su padre palea la nieve en la entrada, dice Kindlon. Señala que estos niños suelen sentirse con derecho a no tener que contribuir a las responsabilidades. También suelen tener padres que les consienten emocionalmente, por ejemplo, excusándoles de las tareas porque ya tienen un duro horario escolar.

"Lo que es consentido para un padre puede no serlo para otro", dice el doctor George Cohen, miembro del comité de la Academia Americana de Pediatría sobre los aspectos psicosociales de la salud infantil y familiar. "Muchos padres piensan que lo que hace su hijo está bien. Otros son mucho más estrictos".

Cualquiera que sea la definición primaria de malcriado, podría decirse que hay niños a los que les vendría bien un poco más de disciplina. Normalmente les cuesta compartir, esperar su turno, apreciar lo que tienen y aceptar que no siempre pueden salirse con la suya.

La vida, para estos niños, suele ser difícil, dice Schmitt. "Están constantemente en un tira y afloja con su entorno", explica. "No paran de chocar contra las paredes porque viven en un mundo diferente al real".

Causas del malestar

Muchos expertos coinciden en que la mayoría de las mamás y los papás quieren a sus hijos, y simplemente desean lo mejor para ellos. Sus esfuerzos, sin embargo, a veces pueden tener el efecto contrario si no están atentos.

"Hay padres que no quieren que sus hijos experimenten dificultades o estrés emocional de ningún tipo", dice Schmitt. "En el proceso, enseñan al niño a tener una personalidad que se mete en todo tipo de tensiones emocionales, porque su comportamiento es inaceptable".

Las presiones del mundo exterior también pueden dificultar que los padres ejerzan suficiente disciplina, dice Kindlon. Con una cultura de consumo mayor que nunca, unos requisitos académicos y extraescolares más exigentes para los niños, unos horarios de trabajo más largos para los padres, menos tiempo en familia y una sociedad en general más indulgente, muchas madres y padres se sienten más inclinados a no ser duros con sus hijos.

Además, algunas madres y padres pueden utilizar a sus hijos como "Prozac", dice Kindlon. "En generaciones pasadas, a los padres no les importaba si sus hijos les gustaban o no", explica. "Ahora, dado que hay otras cosas en nuestras vidas que no son tan satisfactorias, tener una buena relación con nuestros hijos es algo que nos hace sentir bien".

Luego están las personas que simplemente no saben ser firmes con sus pequeños. "Hay personas que no pueden tolerar el enfado de otra persona, incluido su hijo", dice la doctora Constance Katz, psicoterapeuta afincada en Nueva York.

Hay, en efecto, muchos obstáculos para disciplinar adecuadamente a los niños. Sin embargo, lo fundamental es que los niños necesitan que los padres les eduquen para ser adultos responsables y sociales.

Lo que los niños necesitan

"Los niños necesitan saber que hay límites firmes, porque no es muy seguro saber que los límites cambian cada día", dice Thompson. Una forma de enseñar a los niños los límites, dice, es darles realmente opciones, a partir de los 18 meses, la edad en la que las personas son capaces de tomar decisiones sencillas sobre el bien y el mal.

Las elecciones pueden consistir en cosas como "¿Quieres zumo de naranja o de tomate?" o "¿Quieres ponerte esta ropa o aquella?".

Es importante dar a los niños opciones con las que tú, como padre, puedas vivir. "No llegas a casa y dices: 'Vale, vosotros tres, ¿qué queréis cenar? Puede que tengan tres pedidos cortos'", dice Thompson.

A medida que los niños crecen, la lista de opciones obviamente se complica. Pero, si los niños tienen práctica en la toma de decisiones sencillas, se puede confiar más en ellos para tomar decisiones más difíciles más adelante, añade Thompson. "Si se dedica tiempo [a presentar las opciones a los niños] en los primeros 11 años de vida, se pagará con dividendos en la adolescencia. El niño no tiene por qué ser un adolescente rebelde".

La constancia también es clave para evitar que el niño piense que puede librarse de seguir las normas. Esto significa que las mamás, los papás y quienquiera que esté a cargo del niño estén de acuerdo entre sí sobre las reglas y la disciplina. "Un frente común es muy importante", dice Schmitt. "Un niño sabe cuando los adultos no parten de la misma posición".

El doctor Steven Adelsheim, profesor asociado de psiquiatría en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México, dice que una forma de evitar que los niños se vuelvan malcriados y egocéntricos es exponerlos a entornos diversos. "Es importante que los niños tengan experiencias con otros que tienen una amplia gama de necesidades, y personas con diferentes desafíos, para que puedan ser más sensibles a la diversidad de personas en el mundo", explica.

El propio Adelsheim tiene cuatro hijos, uno de ellos una hija adolescente que entrena a un equipo de baloncesto de las Olimpiadas Especiales. Desde que su hija participa en el equipo, la ha visto más sensible a las necesidades de otras personas. Dice que ella es capaz de superar las diferencias y observar más similitudes con los demás.

Si hay circunstancias atenuantes -como unas vacaciones prolongadas, un divorcio o una crisis importante en la familia- es aún más vital hacer cumplir las normas. La estructura ayuda a los niños a adaptarse al estrés, dice Kindlon.

Sin embargo, las madres y los padres también deben ser sensibles a las necesidades del niño. "Los padres tienen la tarea de averiguar qué hay detrás de las súplicas y las demandas", dice Tanner, señalando que los deseos de los niños pueden ser momentáneos -como si vieran algo atractivo en la televisión o en la juguetería- o el niño puede estar señalando una necesidad más profunda, como pasar tiempo con uno de sus padres.

Desenmascarar a un niño

Si los padres se encuentran siempre enfadados con su hijo, porque éste no les responde, o si sienten que sus normas se han vuelto demasiado excesivas en respuesta al mal comportamiento del niño, puede ser el momento de hacer cambios, dice el doctor Ross Black, portavoz de la Academia Americana de Médicos de Familia.

Las mamás y los papás que quieran hacer algo con respecto a los niños malcriados deben hacer las cosas básicas que hay que hacer para prevenir los niños malcriados en primer lugar, incluyendo el establecimiento de límites firmes, ser consistente y proporcionar opciones.

Sin embargo, el proceso de despojo puede ser mucho más difícil porque sería como romper un mal hábito, dice Black. Sugiere tener una conversación inicial con el niño mimado, estableciendo lo que va a suceder para evitar confusiones.

"Puedes abordarlo diciendo: 'No me gusta lo que ha pasado con lo que hemos estado haciendo, así que tenemos que cambiar. Sigo queriéndote como mi hijo, pero cuando haces este tipo de cosas, me siento preocupado y me gustaría cambiar eso'", dice Black.

Puede que el niño diga que no quiere cambiar, pero los padres deben mantenerse firmes y decir que las cosas cambiarán, y presentar opciones de cómo podría producirse el cambio.

Para obtener más ayuda para disciplinar a un niño, Black sugiere los siguientes recursos: libros de autoayuda, cursos que ofrecen una técnica especial llamada Entrenamiento de Eficacia para Padres (PET), pediatras y psicólogos conductuales.