Los programas hospitalarios abordan los efectos en la salud mental de la COVID prolongada
Por Lisa Rapaport
25 de julio de 2022 - Hay pocas dudas de que el COVID largo es real. Incluso mientras los médicos y las agencias federales luchan por definir el síndrome, los hospitales y los sistemas de salud están abriendo programas de tratamiento especializado en COVID larga. En la actualidad, hay al menos un centro de COVID largo en casi todos los estados: 48 de 50, según el grupo de defensa de los pacientes Survivor Corps.
Uno de los mayores retos será el tratamiento de los efectos de la COVID prolongada en la salud mental. Mucho después de que las personas se recuperen de las infecciones agudas por COVID, pueden seguir teniendo una amplia gama de síntomas persistentes, como depresión, ansiedad, niebla cerebral y trastorno de estrés postraumático.
Los centros especializados se ocuparán de estos problemas, incluso cuando los Estados Unidos se esfuerzan por hacer frente a las necesidades de salud mental.
Un estudio de pacientes con COVID descubrió que más de un tercio de ellos tenía síntomas de depresión, ansiedad o trastorno de estrés postraumático entre 3 y 6 meses después de su infección inicial. Otro análisis de 30 estudios anteriores sobre pacientes con COVID de larga duración descubrió que aproximadamente uno de cada ocho de ellos tenía depresión grave, y que el riesgo era similar independientemente de si las personas estaban hospitalizadas por COVID-19.
"Muchos de estos síntomas pueden surgir meses después del curso de la enfermedad COVID larga", dice Jordan Anderson, DO, un neuropsiquiatra que atiende a los pacientes en el Programa de COVID-19 larga en Oregon Health and Science University en Portland. Los síntomas psicológicos a menudo empeoran debido a los contratiempos físicos, como la fatiga extrema, y a los retos que suponen trabajar, cuidar de los niños y mantener las rutinas diarias, dice.
"Este impacto no sólo es grave, sino también crónico para muchos", afirma.
Al igual que docenas de hospitales de todo el país, el Oregon Health and Science abrió su centro de COVID de larga duración cuando se hizo evidente que más pacientes necesitarían ayuda para los síntomas continuos de salud física y mental. En la actualidad, hay al menos un centro de COVID prolongado -a veces denominado centro o clínica de atención postCOVID- en todos los estados excepto en Kansas y Dakota del Sur, afirma Survivor Corps.
Muchos centros de atención de COVID prolongado tienen como objetivo abordar tanto los síntomas de salud física como los de salud mental, dice Tracy Vannorsdall, PhD, una neuropsicóloga del programa del equipo de COVID-19 de Johns Hopkins. Uno de los objetivos de Hopkins es identificar a los pacientes con problemas psicológicos que, de otro modo, podrían pasarse por alto, afirma.
Una considerable minoría de los pacientes del centro de Johns Hopkins -hasta un 35% aproximadamente- afirma tener problemas de salud mental que no habían tenido hasta después de recibir COVID-19, afirma Vannorsdall. Los problemas de salud mental más comunes que ven los proveedores son la depresión, la ansiedad y la angustia relacionada con el trauma, dice.
"La evaluación rutinaria es clave", dice Vannorsdall. "Si no se pregunta a los pacientes por sus síntomas de salud mental, es posible que no los comuniquen espontáneamente a su proveedor por miedo al estigma o simplemente por no apreciar que existen tratamientos eficaces para estos problemas".
El miedo a que los médicos no se tomen en serio los síntomas es común, dice la doctora Heather Murray, instructora principal de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.
"A muchos pacientes les preocupa que sus médicos, sus seres queridos y la sociedad no les crean o minimicen sus síntomas y su sufrimiento", dice Murray, que trata a los pacientes en la Clínica Post-COVID de la UCHealth.
Las pruebas de diagnóstico en pacientes con COVID prolongado a menudo no tienen resultados concluyentes, lo que puede llevar a los médicos y a los propios pacientes a cuestionar si los síntomas son realmente "físicos o psicosomáticos", dice. "Es importante que los proveedores crean a sus pacientes y traten sus síntomas, incluso cuando las pruebas diagnósticas no sean reveladoras".
Los pacientes suelen llegar a los centros de tratamiento académico tras sobrevivir a infecciones graves por COVID-19. Pero un número cada vez mayor de pacientes con COVID de larga duración se presenta en estos centros después de casos más leves. Estos pacientes nunca fueron hospitalizados por COVID-19 pero siguen teniendo síntomas persistentes como fatiga, problemas de pensamiento y trastornos del estado de ánimo.
Uno de los principales retos es la escasez de proveedores de servicios de salud mental para satisfacer la creciente necesidad de atención desde el inicio de la pandemia. En todo el mundo, la ansiedad y la depresión aumentaron un 25% durante el primer año de la pandemia, según la Organización Mundial de la Salud.
En EE.UU., el 40% de los adultos declaran tener sentimientos de ansiedad y depresión, y uno de cada tres estudiantes de secundaria tiene sentimientos de tristeza y desesperanza, según una declaración de la Casa Blanca de marzo de 2022.
A pesar de esta creciente necesidad de atención, casi la mitad de los estadounidenses viven en áreas con una grave escasez de proveedores de atención de salud mental, según la Administración de Recursos y Servicios de Salud. En 2019, Estados Unidos tenía una escasez de unos 6.790 proveedores de salud mental, dice la agencia. Desde entonces, la escasez ha empeorado; ahora es de unos 7.500 proveedores.
"Uno de los mayores desafíos para los hospitales y clínicas en el tratamiento de los trastornos de salud mental en COVID largo es la limitación de recursos y los largos tiempos de espera para obtener evaluaciones y tratamiento", dice Nyaz Didehbani, PhD, un neuropsicólogo que trata a los pacientes de COVID largo en el programa COVID Recover en la Universidad de Texas Southwestern Medical Center en Dallas.
Estos retrasos pueden conducir a peores resultados, dice Didehbani. "Además, los pacientes no se sienten escuchados, ya que muchos proveedores no son conscientes del impacto en la salud mental y su relación con los síntomas físicos y cognitivos", afirma.
Incluso cuando los médicos reconocen que los problemas psicológicos son comunes en los casos de COVID prolongados, tienen que pensar de forma creativa para idear tratamientos que satisfagan las necesidades únicas de estos pacientes, dice la doctora Thida Thant, profesora adjunta de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, que trata a los pacientes en la Clínica Post-COVID de UCHealth.
"Hay al menos dos factores importantes que hacen que el tratamiento de los problemas psicológicos en el COVID prolongado sea más complejo: el hecho de que la pandemia aún está en curso y sigue siendo tan divisiva en toda la sociedad, y el hecho de que no conocemos una única y mejor forma de tratar todos los síntomas del COVID prolongado", afirma.
Algunos tratamientos comunes para la ansiedad y la depresión, como la psicoterapia y la medicación, pueden utilizarse para los pacientes con COVID prolongado que padecen estas afecciones. Pero otra intervención que puede funcionar de maravilla para muchas personas con trastornos del estado de ánimo -el ejercicio- no siempre funciona para los pacientes con COVID prolongado. Esto se debe a que muchos de ellos luchan contra problemas físicos como la fatiga crónica y lo que se conoce como malestar post-ejercicio, o un empeoramiento de los síntomas incluso después de un esfuerzo físico limitado.
"Aunque normalmente animamos a los pacientes a ser activos, a tener una rutina diaria y a realizar actividad física como parte de su tratamiento de salud mental, algunos pacientes con COVID largo descubren que sus síntomas empeoran tras aumentar la actividad", dice Vannorsdall.
Los pacientes que pueden llegar a los centros de atención de COVID larga son mucho más propensos a que se les diagnostiquen y traten los problemas de salud mental, coinciden los médicos de muchos programas de todo el país. Pero muchos de los pacientes más afectados por la pandemia -los pobres y las minorías raciales y étnicas- también tienen menos posibilidades de acceder a los hospitales que ofrecen estos programas, dice Anderson, de Oregon Health and Science.
"Las poblaciones acomodadas y predominantemente blancas acuden a estas clínicas, mientras que sabemos que las poblaciones no blancas tienen tasas desproporcionadamente altas de infección aguda, hospitalización y muerte relacionadas con el virus", afirma.
Las clínicas también se concentran en los centros médicos académicos y en las zonas urbanas, lo que limita las opciones para las personas de las comunidades rurales que pueden tener que conducir durante horas para acceder a la atención, dice Anderson.
"Incluso antes de la larga COVID, ya sabíamos que muchas personas viven en áreas donde simplemente no hay suficientes servicios de salud mental disponibles", dice John Zulueta, MD, profesor asistente de psiquiatría clínica en la Universidad de Illinois en Chicago que proporciona evaluaciones de salud mental en la Clínica de Salud UI Post-COVID.
"A medida que más pacientes desarrollen problemas de salud mental asociados a la larga COVID, esto va a poner más tensión en un sistema ya estresado", dice.
