La ciencia se retrasa para los niños con COVID largo

Por Sara Novak

22 de julio de 2022 - Emma Sherman, una niña de 13 años de Ascot (Reino Unido), se despertó con un aura vertiginosa de puntos ciegos y luces parpadeantes en su campo de visión. Era mayo de 2020, y también tenía náuseas y dolores de cabeza incapacitantes. En agosto, sus mareos eran tan abrumadores que no podía mantener la cabeza en alto, y se quedaba tumbada en el regazo de su madre durante horas, demasiado fatigada para ir al colegio.

La antigua gimnasta de competición, que esperaba presentarse a las pruebas del equipo de animadoras, utilizaba ahora una silla de ruedas y era una sombra de lo que había sido. Le habían diagnosticado el síndrome de taquicardia ortostática postural inducido por el COVID, una enfermedad que suele estar causada por una infección y que provoca un aumento de la frecuencia cardíaca, náuseas extremas, mareos y fatiga.

"Me gustaba mucho el deporte antes de recibir COVID, y después apenas podía caminar", cuenta Emma.

Incluso los movimientos más pequeños hacían que su ritmo cardíaco se disparara. Su largo pelo castaño se volvió gris y se le caía a mechones. En el hospital, la pincharon y le hicieron pruebas de sangre para detectar numerosas enfermedades.

"Le hicieron todas las pruebas conocidas y una resonancia magnética del cerebro", dice la madre de Emma, Marie Sherman. "Todo estaba claro".

El pediatra de Emma determinó que la adolescente tenía COVID largo después de haber tenido un caso leve del virus en marzo, unos dos meses antes de que comenzaran sus desconcertantes síntomas. Pero más allá de una prueba de anticuerpos positiva, los médicos han encontrado pocas pruebas de lo que estaba causando los síntomas de Emma.

Para Emma y otras personas con COVID de larga duración, no hay medicamentos que se hayan demostrado eficaces para tratar directamente la enfermedad. En su lugar, los cuidadores se centran en sus síntomas, que incluyen náuseas, mareos, fatiga, dolores de cabeza y un corazón acelerado, dice Laura Malone, MD, codirector de la Johns Hopkins Kennedy Krieger Pediatric Post-COVID-19 Clínica de Rehabilitación en Baltimore.

"En este momento, se trata de un enfoque basado en la rehabilitación y centrado en la mejora de los síntomas y el funcionamiento para que los niños puedan volver a sus actividades habituales en la medida de lo posible", dice.

La depresión y la ansiedad son comunes, aunque los médicos se esfuerzan por averiguar si el COVID está cambiando el cerebro o si los síntomas de salud mental son el resultado de todos los trastornos de la vida. Hay pocas investigaciones que demuestren cuántos niños tienen depresión a causa de los dolores de cabeza. Malone dice que aproximadamente la mitad de sus pacientes en la larga clínica COVID del Instituto Kennedy Krieger también tienen problemas de salud mental.

Los pacientes con dolores de cabeza, mareos y náuseas reciben medicamentos para el dolor y las náuseas y recomendaciones para una dieta saludable con frutas y verduras añadidas, grasas monoinsaturadas, menos sodio, alimentos no procesados y cereales integrales. Los niños con frecuencias cardíacas irregulares o aceleradas son remitidos a los cardiólogos y se les pueden recetar betabloqueantes para tratar sus arritmias cardíacas, mientras que los niños con problemas respiratorios pueden ser remitidos a los neumólogos y los que padecen depresión a un psiquiatra.

Aun así, muchos pacientes como Emma acuden a sus médicos con síntomas fantasmas que no aparecen en los escáneres ni en los análisis de sangre.

"No vemos ninguna evidencia de daño estructural en el cerebro, por ejemplo", dice Malone. "Cuando hacemos resonancias magnéticas, suelen salir normales".

Es posible que el virus persista en algunos pacientes, dice el doctor Rajeev Fernando, especialista en enfermedades infecciosas y miembro de la Escuela de Medicina de Harvard en Cambridge, MA. El fuerte sistema inmunitario de los niños suele defenderse de los problemas que se notan. Pero en el interior, los fragmentos muertos del virus persisten, flotando en partes ocultas del cuerpo y activando el sistema inmunitario mucho después de que la amenaza haya pasado.

El virus puede estar en el intestino y en el cerebro, lo que puede ayudar a explicar por qué síntomas como la niebla cerebral y las náuseas pueden persistir en los niños.

"El sistema inmunitario no reconoce si los fragmentos del virus están vivos o muertos. Sigue pensando que está luchando contra el COVID activo", dice Fernando.

Hay pocos datos sobre la duración de los síntomas, dice Fernando, así como sobre cuántos niños los padecen y por qué algunos son más vulnerables que otros. Algunas investigaciones han descubierto que entre el 5% y el 15% de los niños con COVID pueden padecer COVID larga, pero las estadísticas varían a nivel mundial.

"Los niños con COVID larga han sido ignorados en gran medida. Y aunque ahora estamos hablando de ello, nos queda trabajo por hacer", dice Fernando.

En cuanto a Emma, se recuperó en enero de 2021, volviendo a la escuela y a sus amigos, aunque su cardiólogo le aconsejó que se saltara las clases de gimnasia.

"Por primera vez en meses, volví a sentirme yo misma", dice.

Pero el coronavirus volvió a encontrar su camino hacia Emma. Aunque estaba totalmente vacunada en el otoño de 2021, cuando la variante Omicron arrasó el mundo a finales de ese año, se infectó de nuevo.

"Cuando la ola de Omicron descendió, Emma era como un pato sentado", dice su madre.

Estaba postrada en la cama con fiebre alta y tos. Los síntomas del resfriado acabaron desapareciendo, pero los problemas intestinales se mantuvieron. Desde entonces, Emma ha tenido náuseas extremas y ha perdido la mayor parte del peso que había recuperado.

Por su parte, María ha encontrado consuelo en un grupo llamado Long COVID Kids, una organización sin ánimo de lucro de Europa y Estados Unidos. El grupo está concienciando sobre la enfermedad en los niños para aumentar la financiación, impulsar la comprensión y mejorar el tratamiento y los resultados.

"No hay nada peor que ver a tu hijo sufrir y no poder hacer nada al respecto", dice. "Le digo a Emma todo el tiempo: Si pudiera meterme en su cuerpo y tomarlo, lo haría en un segundo".

Emma espera empezar de nuevo con el traslado de su familia en las próximas semanas a Sotogrande, en el sur de España.

"Echo de menos las cosas más sencillas, como salir a correr, ir a la feria con mis amigos y simplemente sentirme bien", dice. "Tengo una larga lista de cosas que haré cuando todo esto termine".