El COVID de Australia, la "doble epidemia" de gripe, ¿es una advertencia para Estados Unidos?

Por Nick Tate

20 de julio de 2022 - Un alarmante aumento de los casos de COVID-19 y gripe en Australia podría poner a los Estados Unidos en camino de lo que los expertos en salud llaman una "twindemic" - un peligroso golpe viral uno-dos en los próximos meses.

Ya es invierno en Australia, lo que suele ser un presagio de la temporada de gripe en Estados Unidos. Ese país está sufriendo una oleada masiva de casos de gripe que ha eclipsado los índices anteriores a la pandemia. Desde mediados de abril, el número semanal de casos confirmados en el país insular ha superado la media de los últimos cinco años.

Al mismo tiempo, las autoridades sanitarias australianas informan de que los casos de COVID-19 se están disparando a medida que las variantes de Omicron (incluida la cepa BA.5, altamente transmisible) siguen extendiéndose por el país.

Estas preocupantes tendencias en el hemisferio sur -combinadas con las caídas en la vacunación, el enmascaramiento y el distanciamiento social en EE.UU.- hacen temer que los estadounidenses puedan enfrentarse a una doble epidemia similar este otoño e invierno, con otra gran oleada de COVID-19 junto con una mala temporada de gripe.

"Llevamos un par de años prediciendo que los EE.UU. podrían verse afectados por esta doble epidemia de gripe y COVID, pero no se materializó antes, en gran parte porque la gripe estaba relativamente controlada", dice la doctora Leana Wen, médico de urgencias y profesora de políticas de salud pública en la Universidad George Washington. "Pero ahora, con la gente volviendo a las [actividades] normales previas a la pandemia y con menos inmunidad a la gripe por la falta de infecciones recientes, podríamos ver esa doble pandemia este año".

El doctor William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, dice que le preocupa profundamente que muchos estadounidenses estén sufriendo lo que él llama "fatiga de vacunas". Como resultado, millones de personas podrían renunciar a la vacuna contra la gripe o a los nuevos refuerzos de la vacuna de ARNm COVID-19 que se están desarrollando para atacar las variantes BA.5 y Omicron, lo que les pondría en grave riesgo de contraer ambas infecciones víricas.

"Una vez que me enteré, hace sólo unos días, de lo que está ocurriendo en Australia, mi preocupación por lo que podría ocurrir aquí este otoño aumentó", dice Schaffner, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas y enlace de la fundación con el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC.

"Hemos tenido una caída en la aceptación de la vacuna contra la gripe. Este otoño, la previsión es que tengamos los refuerzos de la vacuna COVID actualizados. Y eso es estupendo, pero también tendremos que persuadir a la gente para que se vacune contra la gripe, así que habrá que arremangarse. Y esto no va a ser fácil".

Australia: ¿Un anticipo preocupante para EE.UU.?

El doctor Andy Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, lleva meses haciendo un seguimiento de las tasas de gripe y COVID-19 en Australia y dice estar alarmado.

Dice que destacan tres rasgos preocupantes:

• La temporada de gripe australiana, que suele ir de junio a septiembre, comenzó inusualmente pronto este año -en abril- y ya ha alcanzado su punto álgido meses antes de lo habitual.

• Un aumento masivo de casos -187.431 infecciones y 113 muertes hasta ahora- sugiere que las cepas de la gripe de este año están circulando ampliamente en el hemisferio sur e infectando a personas que no han desarrollado una inmunidad natural o adquirida por la vacuna. Desde mediados de abril, el número semanal de casos ha superado la media de Australia en los últimos 5 años.

• Las autoridades sanitarias australianas también están observando un nuevo aumento de los casos de COVID-19 debido en gran medida a las variantes de Omicron, con más de 47.000 nuevos casos notificados cada día. Esto supone un aumento del 62% desde febrero.

Estas tres cosas se suman a una alarmante "tormenta perfecta" de infecciones víricas que ofrece un adelanto de lo que puede enfrentar Estados Unidos este otoño e invierno, dice.

"El carácter temprano de la temporada de gripe en Australia es importante", explica Pekosz. "Si no hay mucha inmunidad en la población, solemos ver la gripe más temprano en la temporada de gripe. Esta es una de las temporadas más tempranas de las que se tiene constancia en Australia, por lo que puede indicar que hay mucha gente susceptible de contraer la gripe."

Hay algo que las autoridades sanitarias aún no han determinado: La eficacia de las fórmulas de la vacuna antigripal de Australia, que suelen ser la base de la vacuna estadounidense, para combatir la gripe allí.

"Todavía no hemos visto esas cifras procedentes de Australia, pero deberían llegar en algún momento", dice Pekosz. "Será importante ver cómo se ajusta la vacuna a esas cepas de gripe que están circulando".

Australia no es la única nación que está viendo nuevos aumentos de COVID-19 y gripe.

• En la China continental, las ciudades de Xi'an, Lanzhou y Haikou impusieron cierres parciales, cerrando los negocios no esenciales y aplicando pruebas masivas, en medio de un aumento de nuevos casos de COVID-19.

• Las autoridades de la Unión Europea han recomendado este mes que las personas de 60 años o más reciban una segunda dosis de refuerzo de una vacuna contra el coronavirus, pocos días después de que la Organización Mundial de la Salud informara de que Europa está en el centro de una nueva oleada del virus.

• Las autoridades sanitarias japonesas advirtieron que el país debía prepararse para una doble epidemia de gripe COVID tras un brote de gripe inusualmente temprano en una escuela de Tokio a finales del mes pasado.

Los expertos en salud de EE.UU. están siguiendo de cerca las noticias del extranjero sobre la gripe y el COVID-19 para ayudar a planificar lo que podría dirigirse hacia nosotros en los próximos meses.

Cada año, la FDA, la Organización Mundial de la Salud y los CDC recopilan y revisan los datos sobre las cepas de la gripe que circulan en el hemisferio sur y en todo el mundo para identificar las que probablemente causen más enfermedades en la próxima temporada de gripe en Estados Unidos.

A continuación, los fabricantes de vacunas contra la gripe incluyen esas cepas en sus vacunas aprobadas por la FDA. En marzo, la FDA aprobó las fórmulas de las vacunas para la temporada de gripe 2022-2023, basándose en las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud y los datos de los CDC, que incluirán dos cepas "A" y dos cepas "B".

Pero las tasas de gripe extremadamente bajas de los últimos dos años -en gran parte debido a las precauciones y cierres de COVID-19- han complicado las evaluaciones anuales de la vacuna, dejando a las autoridades sanitarias preocupadas por la eficacia de la vacuna de este año.

"Cuando todo el mundo se quedó en casa, las escuelas se cerraron, todo el mundo se enmascaró, todo el mundo se lavó las manos... todos los demás virus respiratorios, incluida la gripe, se cayeron por un precipicio: simplemente se perdieron de vista", explica el doctor Frank Esper, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y emergentes del Hospital Infantil de la Clínica Cleveland.

Como resultado, la Organización Mundial de la Salud, los CDC y la FDA han tenido menos datos de lo habitual para elegir qué cepas incluir en la vacuna contra la gripe de 2022-2023.

Por eso, en parte, las tendencias australianas sobre la gripe pueden ser la mejor señal de lo que se avecina para los Estados Unidos y proporcionar una lectura temprana sobre si la vacuna contra la gripe de este año está bien adaptada a las cepas de gripe dominantes que probablemente surjan aquí.

"En este momento, la vacuna contra la gripe es adecuada para tres de las cepas que circulan en Australia", dice Esper. "Ahora, eso puede cambiar, pero esperamos que este año tengamos una buena vacuna".

¿Se repite la historia de COVID?

Si los Estados Unidos tienen otro aumento de COVID-19 este otoño e invierno, seguiría un patrón visto a lo largo de la pandemia.

Desde 2020, Estados Unidos ha tenido cinco grandes oleadas del coronavirus, que ha matado a más de un millón de estadounidenses -con una media de 342 muertes al día-, según los funcionarios federales.

En todos los casos, las oleadas estadounidenses fueron precedidas por picos de casos de COVID, hospitalizaciones y muertes en otras partes del mundo.

El COVID-19 llegó a Europa en marzo de 2020, meses después de que apareciera por primera vez en Wuhan, China. Y a finales de la primavera, Estados Unidos se había convertido en el epicentro mundial de la pandemia.

Desde entonces, otras oleadas han golpeado a los EE.UU., a pesar de la llegada de vacunas COVID seguras y altamente eficaces a finales de 2020, después de que otras variantes virales evolucionaran y surgieran en el Reino Unido, Europa, Sudáfrica, Asia y otros lugares.

En la actualidad, la versión BA.5 del COVID-19 es la principal variante del virus en Estados Unidos y otras partes del mundo. Algunos expertos creen que ya está impulsando la segunda ola de la pandemia en Estados Unidos. Por ello, las autoridades sanitarias de California están considerando la posibilidad de volver a imponer el uso de mascarillas en interiores, mientras que los organismos reguladores de la ciudad de Nueva York siguen exigiendo el uso de mascarillas en el metro y en los autobuses, así como en los taxis y en los servicios de transporte colectivo, como Uber y Lyft.

Si las cifras del COVID-19 siguen aumentando, los expertos temen que una crisis combinada de "flurona" -otro término de moda en los medios de comunicación- pueda poner en peligro a millones de estadounidenses este otoño e invierno. Entre los más vulnerables: los ancianos, las personas con otras condiciones de salud y los no vacunados (que son más propensos a ser hospitalizados o morir a causa de la gripe y la COVID).

Para reducir las cifras de COVID-19 antes de la temporada de gripe, la FDA ha pedido a Moderna y Pfizer-BioNTech -fabricantes de las dos vacunas de ARNm más utilizadas en EE.UU.- que produzcan vacunas de refuerzo que ofrezcan protección adicional contra las nuevas variantes de Omicron.

Ambas vacunas han demostrado ser seguras y extremadamente eficaces -más del 90%- contra cepas anteriores de COVID. Un estudio reciente reveló que las vacunas de ARNm, y otras desarrolladas para combatir el COVID-19, salvaron 19,8 millones de vidas en el primer año en que estuvieron disponibles.

Aun así, muchos estadounidenses siguen dudando en vacunarse contra el COVID-19, y se calcula que sólo el 67% de la población estadounidense está totalmente vacunada, según los CDC.

Mientras tanto, los porcentajes de la vacuna contra la gripe son aún más bajos, ya que los CDC estiman que solo el 52,1% de los estadounidenses se molestaron en vacunarse durante la temporada de gripe 2019-2020.

Mensaje para llevar a casa: Enrollar las dos mangas

¿Será suficiente una temida "twindemia flurona" para convencer a los estadounidenses reacios a las vacunas de que se pongan la COVID-19 y las vacunas antigripales este año? Eso está por ver.

Pero una cosa está clara: nadie puede predecir si 2022 será el año en que el mundo dé un giro a la COVID-19, o si será otra marca de agua alta, en términos de nuevas infecciones, hospitalizaciones y muertes, dicen los expertos.

"Como hemos visto todo el tiempo en esta pandemia, es difícil tener una bola de cristal y ver exactamente lo que va a pasar", dice Wen. "Pero es importante que nos anticipemos al peor de los casos, que es el de que podamos ver la confluencia de altos casos de COVID al mismo tiempo que vemos un resurgimiento de la gripe".

"Tenemos que prepararnos ahora para que la gente tenga las herramientas necesarias para no acudir a los hospitales y también para preparar a nuestros hospitales para el aumento de pacientes este invierno", afirma.

Estar preparados significa estar al día con los refuerzos de COVID-19, vacunarse contra la gripe, disponer de medicamentos como el Tamiflu, tener disponibles los tratamientos de COVID-19, "y reconocer que tenemos que ir al encuentro de la gente donde está", dice Wen.

Señala que este año se dispone de muchas herramientas que no existían en las primeras fases de la pandemia: pruebas rápidas de COVID, vacunas y tratamientos, por ejemplo.

"No creo que los individuos tengan que empezar a entrar en pánico por lo que va a pasar este otoño, pero tenemos que prepararnos reforzando estas herramientas", dice Wen. "Sería una pena que no las aprovecháramos al máximo".

Schaffner está de acuerdo.

"Podemos comprar todas estas vacunas y actualizarlas y distribuirlas y tenerlas en las farmacias y los consultorios médicos y las clínicas y los hospitales, pero si la gente no va a arremangarse y aceptarlas, entonces no van a poder prevenir la enfermedad", dice.

"El mensaje para llevar a casa es, como nos advirtió Benjamín Franklin, que una onza de prevención vale más que una libra de cura, y esa onza de prevención está en las vacunas, en plural".