Al menos entre 3 y 6 millones de personas padecen fibrilación auricular, también conocida como FA. Es uno de los tipos más comunes de arritmia, o ritmo cardíaco irregular. Y los expertos estiman que esta enfermedad afectará a entre 6 y 12 millones de estadounidenses en 2050.
¿Qué la provoca? ¿Es más frecuente en hombres o en mujeres? ¿Influye el estilo de vida? La epidemiología trata de responder a estas y otras preguntas. Es una rama de la ciencia que estudia cómo las condiciones, enfermedades y eventos afectan a diferentes grupos de personas y por qué.
¿Qué causa la fibrilación auricular?
Cualquier cosa que engrose, adelgace o cicatrice su corazón puede desencadenar la afección. También puede hacerlo la inflamación del tejido cardíaco o los cambios en la señalización eléctrica.
Los factores que aumentan el riesgo de fibrilación auricular son
Antecedentes familiares. Hasta el 30% de las personas que padecen esta enfermedad tienen un pariente que también la padece. Si tiene familiares con fibrilación auricular, conozca los signos y reciba tratamiento lo antes posible. La fibrilación auricular no tratada puede provocar un ictus, una insuficiencia cardíaca o una fatiga que no desaparece.
Sexo. La fibrilación auricular suele afectar más a los hombres que a las mujeres. Pero a partir de los 75 años, el 60% de las personas con fibrilación auricular son mujeres. Las mujeres de más de 75 años pueden tener más riesgo de sufrir coágulos sanguíneos y tener mayores dificultades con el tratamiento. Esto se debe a que algunos medicamentos pueden desencadenar la fibrilación auricular.
Ascendencia. Las personas de origen europeo tienen más probabilidades de padecer fibrilación auricular que los afroamericanos, asiáticos e hispanos. Sin embargo, los afroamericanos tienen más probabilidades de morir por esta causa. Los expertos no saben si esto se debe a la genética o al entorno.
Hipertensión arterial. La hipertensión arterial no controlada a largo plazo supone un mayor riesgo de fibrilación auricular que las personas con una presión arterial dentro del rango normal. Uno de cada seis casos de fibrilación auricular ha sido causado por la presión arterial alta.
La edad. El riesgo de fibrilación auricular, tanto en hombres como en mujeres, aumenta con la edad. Esto podría deberse a que el corazón está expuesto a más factores de riesgo con el paso del tiempo. Con los años, los cambios eléctricos y estructurales -como el engrosamiento de la pared del corazón- dificultan la circulación de la sangre.
Cirugía cardíaca. La fibrilación auricular es la complicación más frecuente después de la cirugía cardíaca. Se produce en el 15% al 40% de los pacientes, normalmente poco después de la operación. Tras el tratamiento, el corazón suele recuperar su ritmo normal en unas 6 semanas.
Enfermedades del corazón. Las personas con estos problemas deben estar atentas a los síntomas:
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Problemas en las válvulas del corazón
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Engrosamiento de las paredes de la cámara del corazón (miocardiopatía hipertrófica)
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Una obstrucción del suministro de sangre al corazón (síndrome coronario agudo)
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Antecedentes de infarto de miocardio
Síndrome de Wolff-Parkinson-White (WPW). Cuando las señales eléctricas llegan a las cámaras inferiores del corazón antes de lo debido, rebotan hacia las cámaras superiores. Esto puede provocar una fibrilación auricular.
Taquicardia supraventricular (TSV). Cuando las señales eléctricas de la cavidad superior del corazón no funcionan como es debido, pueden afectar a la parte del corazón que sirve de marcapasos. Esto puede provocar un latido más rápido de lo normal, lo que impide que el corazón se llene completamente entre latidos.
Atletas. Las investigaciones sugieren que el ejercicio de alta intensidad y volumen aumenta el riesgo de fibrilación auricular. Es difícil determinar la causa concreta, pero podría deberse a un esfuerzo excesivo del flujo sanguíneo en el corazón y al estiramiento de las arterias. El riesgo de fibrilación auricular es mayor en los deportistas jóvenes, en comparación con los mayores.
La obesidad. La pérdida de peso puede ayudar a aliviar los síntomas, la gravedad de la enfermedad, el volumen de sangre en el corazón y reducir parte del grosor de la pared del corazón.
Beber en exceso. Tomar más de cinco bebidas en dos horas en el caso de los hombres, o cuatro bebidas en dos horas en el caso de las mujeres, aumenta el riesgo.
Apnea del sueño. En este trastorno del sueño, la respiración se detiene repetidamente durante la noche por diversas razones. Los estudios han demostrado una fuerte relación entre la apnea del sueño y la fibrilación auricular, aunque no es una causa probada.
Otras enfermedades. Los problemas de tiroides, la diabetes y el asma también pueden desencadenar la fibrilación auricular.
Un estudio que rastreó las tasas de AFib desde 2006 hasta 2018 muestra que el número de nuevos casos aumentó a lo largo de los años. Los investigadores creen que los avances en la tecnología pueden ser una razón para esto. A medida que las pruebas mejoran, se diagnostica más fibrilación auricular. Otros motivos pueden ser que la población envejece y sobrevive más a las afecciones cardíacas. Además, con el tiempo, las personas adquieren más factores de riesgo, como la obesidad y la hipertensión.
Cómo se trata la fibrilación auricular?
Algunas formas de fibrilación auricular pueden tratarse con cambios en el estilo de vida, como mantenerse activo y con un peso saludable, reducir el estrés, comer alimentos saludables para el corazón y reducir la sal en la dieta para ayudar a reducir la presión arterial. Por supuesto, los médicos recomiendan limitar el consumo de alcohol, dejar de fumar y evitar el consumo de drogas ilegales o ilícitas.
Es posible que su médico quiera utilizar un tipo de medicación o procedimiento para igualar su ritmo cardíaco o hacer que su corazón lata más despacio. He aquí algunas opciones:
Los betabloqueantes ralentizan el ritmo con el que las cavidades inferiores del corazón bombean la sangre y reducen los síntomas. No se recomiendan para personas con EPOC, arritmia o presión arterial baja.
Los anticoagulantes previenen los coágulos de sangre que pueden provocar un ictus. Si tiene un trastorno hemorrágico o antecedentes de problemas de hemorragia, coméntelo con su médico.
Los antagonistas del calcio controlan el ritmo de bombeo de las cavidades inferiores del corazón.
Los digitálicos y la digoxina controlan el ritmo de bombeo de la sangre. Pueden provocar otros tipos de arritmias, por lo que debe consultar los riesgos con su médico.
La cardioversión eléctrica es un procedimiento que a veces se utiliza junto con los medicamentos. Utiliza descargas eléctricas para restablecer el ritmo cardíaco normal. Este procedimiento se realiza bajo anestesia general, por lo que no se siente ningún dolor. Hay riesgos -los coágulos de sangre pueden desplazarse a otros órganos y causar un derrame cerebral u otras arritmias-, pero el médico tomará precauciones para evitar estos efectos secundarios.
Se puede implantar un marcapasos si la fibrilación auricular está causada por un ritmo cardíaco lento u otro tipo de arritmia.
Con la ablación por catéter, un cardiólogo introduce un pequeño tubo con cables a través de la vena hasta el corazón. La energía caliente o fría destruye el tejido que causa la arritmia. Este procedimiento puede provocar un derrame cerebral, y la arritmia puede reaparecer en las primeras semanas después del procedimiento.
La ablación quirúrgica destruye el tejido cardíaco dañado que envía las señales defectuosas. Durante la ablación, el cirujano también puede taponar o cerrar una parte del corazón para evitar que se formen coágulos en la zona. Si estos cierres tienen fugas, pueden provocar la formación de coágulos.
La mayoría de las personas que reciben tratamiento para la fibrilación auricular pueden llevar una vida normal y activa. Es importante recibir tratamiento para la fibrilación auricular o hablar con su médico si tiene síntomas.
