Justin Bronder creía saber exactamente lo que necesitaba.
Bronder, de 57 años y residente en San José (California), había luchado contra su peso durante la mayor parte de su vida adulta. Su trabajo en el campo de la inteligencia artificial le llevaba por todo el mundo, pero las largas horas y los constantes viajes le hacían ganar peso de forma constante. En su momento de mayor peso, 265 libras, su IMC entraba de lleno en la categoría de obesidad. Sus análisis de sangre empezaron a reflejarlo, con una presión arterial y unos niveles de azúcar en sangre más elevados.
Había probado muchas dietas, incluyendo la ceto y el ayuno intermitente, pero incluso cuando logró perder algo de peso, lo recuperó.
Entonces, hace unos 5 meses, Bronder se topó con una investigación sobre un medicamento para perder peso llamado semaglutida (Wegovy). El fármaco imita una hormona natural llamada GLP-1 que disminuye los antojos, aumenta la saciedad y ralentiza la digestión para que uno se sienta lleno durante más tiempo.
Los ensayos clínicos sobre Wegovy, incluido un estudio doble ciego controlado con placebo (el estándar de oro científico), muestran una pérdida de peso media del 15%. Se trata de un efecto considerable, teniendo en cuenta que los científicos saben desde hace tiempo que una pérdida de peso de tan sólo el 5% o el 10% puede detener o ralentizar la aparición de la diabetes y ayudar a mejorar la presión arterial, el colesterol y los niveles de azúcar en sangre.
Bronder parecía un candidato perfecto para el fármaco. Y su médico estaba de acuerdo.
Pero había un problema. Muchas compañías de seguros se negaban a cubrir el medicamento. Algunas aseguradoras lo califican de medicamento "de estilo de vida" o "de vanidad", una curiosa forma de referirse a un fármaco que trata una afección (la obesidad) que es un factor de riesgo para la diabetes, las enfermedades cardíacas, la hipertensión arterial, la artritis, la demencia y la depresión, entre otras afecciones.
Bronder es un ejemplo de ello. Era prediabético, según su médico, un problema casi seguro causado o agravado por su peso. De hecho, fue esta condición la que le hizo merecedor de un medicamento (Ozempic) idéntico a Wegovy, pero en una dosis menor (1 miligramo frente a 2,4 miligramos de Wegovy).
Irónicamente, el mismo medicamento que podría haber ayudado a prevenir su prediabetes probablemente no habría sido cubierto hasta que desarrollara realmente la enfermedad.
Bronder sabía que era uno de los afortunados. Los tablones de anuncios de las redes sociales y los grupos de chat estaban llenos de historias de frustración, muchas de las cuales acabaron con la denegación de la cobertura. Y sin la cobertura del seguro, un coste de entre 1.000 y 1.600 dólares al mes pone estos medicamentos fuera del alcance de la gran mayoría de los estadounidenses.
"Parecía incoherente. Algunas personas conseguían que su seguro los cubriera, otras no. O lo conseguían y luego su seguro se lo denegaba", dice.
"Creo que es terriblemente injusto porque tu salud no debería depender de si eres rico o pobre", afirma.
La eficacia parece estar fuera de lugar
"Ha sido extremadamente frustrante porque [Wegovy] es el medicamento contra la obesidad más eficaz que hemos visto y hay muchas aseguradoras que no lo cubren en absoluto", dice la doctora Katherine H. Saunders, profesora adjunta de medicina clínica en Weill Cornell Medicine, en Nueva York.
"Intentamos tratar a todos los pacientes que podemos, pero nos vemos muy limitados por la cobertura de los seguros", afirma.
Pero Wegovy no es el primer medicamento eficaz que las compañías de seguros se han negado a cubrir y es poco probable que sea el último, afirma el doctor Geoffrey Joyce, director de política sanitaria del Centro Schaeffer de Política y Economía de la Salud de la Universidad del Sur de California.
"Podríamos haber erradicado la hepatitis C con el medicamento Sovaldi", dice Joyce. "Pero ¿quién podía permitirse el precio original de 84.000 dólares del tratamiento?".
El problema con Sovaldi no era tanto el coste del medicamento como el tamaño del mercado, dice Joyce. Unos 5 millones de personas con hepatitis C podrían haberse beneficiado de Sovaldi. Las aseguradoras se mostraron reticentes a asumir todo eso de una vez, dice Joyce.
"Tenemos muchos medicamentos de alto coste para cosas como el cáncer y la esclerosis múltiple que están cubiertos porque la población de pacientes no es tan grande, de modo que las aseguradoras pueden absorber el coste en las primas, pero cuando el mercado es enorme como éste, es demasiado para cualquier aseguradora".
El posible mercado de Wegovy está más cerca de los 100 millones, quizá más.
Aun así, ¿por qué no cubrirlo? ¿No sería más fácil -y más barato- tratar la obesidad antes de que derive en afecciones más graves como la diabetes, las enfermedades cardíacas y la hipertensión?
Tal vez, dice Joyce. Pero las compañías de seguros se encuentran en una posición difícil. A corto plazo, puede ser imposible cubrir de repente un mercado de 100 millones de personas o más sin quebrar el negocio. Así que las aseguradoras dan una patada a la lata, incluso cuando el gasto a largo plazo puede ser mayor, dice Joyce.
Señales de esperanza
Wegovy es un medicamento relativamente nuevo, aprobado por la FDA en junio de 2021. Las buenas noticias sobre su eficacia todavía se están filtrando a los proveedores de atención médica y a las compañías de seguros. A medida que lo hace, las aseguradoras pueden empezar a aflojar las riendas, dice Joyce.
Al principio, las aseguradoras podrían restringir el acceso sólo a los pacientes con un IMC muy elevado o que hayan probado sin éxito otros medicamentos. Y es probable que algunas restricciones continúen -como en el caso de Sovaldi (el fármaco para la hepatitis C)- hasta que la competencia haga bajar los precios y se permita la entrada de medicamentos genéricos en el mercado, dice Joyce. (La patente efectiva es de entre 8 y 12 años para la mayoría de los medicamentos de marca).
Pero si el fármaco funciona de verdad, normalmente se abrirá paso en el mercado, dice. Si no consigues cobertura al principio, sigue preguntando. En muchos casos, hay organizaciones sin ánimo de lucro que ayudan a las personas necesitadas a pagar los medicamentos. O puede haber un medicamento similar que su aseguradora cubra en su lugar.
En cuanto a Bronder, ha perdido 52 libras con Ozempic y no puede creer lo bien que se siente, comiendo comidas sencillas y bajas en carbohidratos con una proteína y una verdura. Le gusta parecer más delgado, pero sus recientes análisis de sangre demuestran que el fármaco va mucho más allá del aspecto físico. Su colesterol, su presión arterial y su nivel de azúcar en sangre han vuelto a ser normales.
