Hay más personas con fibrilación auricular (FA) que con cualquier otro tipo de latido irregular. Y se prevé que las cifras aumenten a medida que la gente viva más tiempo con las afecciones cardíacas que la acompañan.
El tratamiento está dirigido a controlar la frecuencia y el ritmo del corazón, y a prevenir los coágulos de sangre que pueden provocar un ictus. A través de los ensayos clínicos, los investigadores trabajan constantemente en la búsqueda de formas más seguras y eficaces de alcanzar esos objetivos. Aquí están los últimos tratamientos, y lo que hay en el horizonte.
Mejores formas de ablación
La fibrilación auricular se produce debido a señales eléctricas anormales en algunas partes del corazón. La ablación cardíaca impide que esas señales desencadenen latidos irregulares al dañar las zonas problemáticas. El procedimiento suele realizarse mediante un catéter que se introduce en el corazón a través de una vena principal. También puede realizarse quirúrgicamente.
Decenas de estudios están estudiando este procedimiento. Los médicos ya disponen de mucha información que lo compara con el tratamiento con fármacos únicamente para controlar el ritmo cardíaco. Pero aún están trabajando para determinar cuándo es el momento adecuado para probarlo y para qué pacientes funciona mejor.
También están tratando de encontrar mejores formas de realizar el procedimiento.
La ablación con catéter suele realizarse con una herramienta que genera calor extremo con ondas de radio o con una herramienta que genera frío extremo. Los fabricantes están probando nuevos tipos de catéteres calientes y fríos. La FDA ya ha aprobado un catéter que utiliza un láser, en lugar de ondas de radio, para quemar las cicatrices en los puntos problemáticos del corazón.
Otro tipo de tecnología que se está estudiando se llama ablación de campo pulsado. Utiliza una corriente eléctrica para destruir el tejido cardíaco. Las primeras investigaciones han demostrado que es más precisa que la ablación tradicional en frío y en caliente, y que causa menos daños accidentales.
También se está tratando de aumentar la eficacia del procedimiento encontrando mejores formas de identificar los objetivos de la ablación. Se está probando una nueva tecnología de mapeo para localizar con mayor precisión los lugares del corazón que provocan señales eléctricas anormales.
Técnica. Las señales eléctricas defectuosas que desencadenan la fibrilación auricular suelen originarse en las venas que llevan la sangre desde los pulmones hasta la aurícula izquierda del corazón. Este punto de conexión es el objetivo de la mayoría de los procedimientos de ablación, en un proceso denominado aislamiento de la vena pulmonar (AVP). Pero a menudo no se consigue del todo la primera vez.
Los investigadores están estudiando la mejor técnica para lograr el aislamiento de la vena pulmonar, y también si es mejor dirigirse también a otras zonas que puedan generar señales eléctricas durante el mismo procedimiento.
Ablación quirúrgica. A veces la ablación se realiza en el exterior del corazón, especialmente si se está realizando otro tipo de intervención cardíaca al mismo tiempo. Un enfoque más reciente combina la cirugía en el exterior del corazón con la ablación con catéter en el interior. Esta técnica híbrida se está probando como tratamiento de la fibrilación auricular de larga duración. Los médicos también están tratando de ver si es mejor que hacer un segundo aislamiento de la vena pulmonar en los casos en que el primero no funcionó.
Cómo detener los coágulos en su origen
Otro procedimiento que está siendo muy estudiado es el denominado oclusión de la oreja auricular izquierda. Cuando el corazón no late con normalidad, la sangre puede acumularse en las cavidades superiores y formar coágulos. Un coágulo puede desprenderse en el torrente sanguíneo, llegar al cerebro y provocar un ictus.
Los coágulos tienden a formarse en una parte del corazón llamada apéndice auricular izquierdo. Bloquearla puede reducir el riesgo de ictus.
La FDA ha aprobado recientemente un dispositivo llamado Amulet. Ahora se está comparando con un dispositivo similar llamado Watchman que lleva varios años en uso. También se están desarrollando diferentes dispositivos para cerrar o bloquear la orejuela de la aurícula izquierda.
Los investigadores también están estudiando si estos dispositivos de oclusión funcionan mejor que los anticoagulantes para prevenir los accidentes cerebrovasculares en personas con fibrilación auricular.
Preguntas sobre la medicación
En el tratamiento de la fibrilación auricular se utilizan medicamentos para controlar la frecuencia y el ritmo cardíacos, y también para prevenir los coágulos de sangre. Los investigadores están probando nuevos fármacos, como los anticoagulantes biológicos. También están estudiando fármacos ya aprobados para otras enfermedades para ver si pueden ser útiles en el tratamiento de la fibrilación auricular, como los fármacos que ayudan a controlar la diabetes.
En cuanto a la prevención de los accidentes cerebrovasculares, los expertos en cardiología recomiendan ahora una clase de anticoagulantes denominados NOAC, o anticoagulantes orales sin vitamina K. El más reciente aprobado para tratar la fibrilación auricular es el edoxaban.
Una cuestión pendiente en el tratamiento de la fibrilación auricular es cuándo empezarlo. Los fármacos que controlan el ritmo cardíaco pueden tener efectos secundarios graves, por lo que puede ser mejor esperar hasta que los síntomas le molesten. Por otra parte, cuanto más tiempo se padezca la fibrilación auricular, más daño causará al corazón y más difícil será su tratamiento. Un importante estudio está estudiando si es mejor empezar a tomar el fármaco que controla el ritmo, la dronedarona, en cuanto se le diagnostica.
Los investigadores también están estudiando el papel de determinados fármacos en combinación con procedimientos para la fibrilación auricular. Quieren saber si la ablación tiene más éxito si se siguen tomando fármacos para controlar el ritmo durante un periodo de tiempo posterior. Y están probando qué tipo de estrategia anticoagulante funciona mejor para prevenir los coágulos de sangre justo después de una oclusión de la oreja auricular izquierda.
Monitorización inteligente
La tecnología de los teléfonos inteligentes está facilitando el seguimiento de la fibrilación auricular y la toma de decisiones sobre el tratamiento para usted y su médico. Los dispositivos que se conectan a las aplicaciones de su teléfono pueden alertarle cuando está teniendo un episodio y enviar esa información a su médico.
La FDA ha autorizado el uso de relojes inteligentes y otros dispositivos portátiles de Apple, Samsung, Fitbit y Withings para la detección de la fibrilación auricular. Los investigadores siguen probando su eficacia para ayudar a controlar la fibrilación auricular, y se están desarrollando otros dispositivos.
Cómo participar
Usted puede ayudar a avanzar en la ciencia del tratamiento de la fibrilación auricular participando en un ensayo clínico. El primer paso es hablar con su médico para asegurarse de que sería seguro para usted. Es posible que también conozcan estudios en su zona que estén reclutando voluntarios. Los Institutos Nacionales de la Salud disponen de una base de datos en ClinicalTrials.gov en la que puede buscar por enfermedad y lugar.
Cuando encuentres algo que te interese, esto es lo que puedes esperar:
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Hablarás con alguien relacionado con el estudio para asegurarte de que cumples los requisitos. Es posible que tenga que estar en un rango de edad concreto o que ya haya probado un determinado tratamiento para la fibrilación auricular.
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Recibirá información detallada sobre el estudio antes de aceptar participar. Se le informará de la duración del ensayo y de la frecuencia del tratamiento o de las revisiones. Asegúrese de entender los posibles riesgos y beneficios.
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Recibirás el tratamiento que se esté probando, o puede que recibas lo que se llama un placebo. Esto significa que no recibe el medicamento o el tratamiento real, para que los investigadores puedan comparar si el nuevo tratamiento funciona mejor que nada. Es posible que no sepas cuál has recibido hasta que termine el estudio.
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Puedes abandonar el estudio en cualquier momento.
Puede ayudar a los investigadores a idear nuevos tratamientos para la fibrilación auricular aunque no la padezca. Algunos ensayos clínicos incluyen lo que llaman voluntarios "sanos". Ayudan a los médicos a ver cómo afecta un tratamiento a personas que no tienen una enfermedad concreta.
