Qué hace que los niños sean inteligentes?

Cómo criar niños inteligentes

Por la doctora Laurie Barclay Revisado por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis De los archivos del doctor

15 de octubre de 2001 -- ¿Cómo podemos hacer que nuestros hijos sean más inteligentes?

Una pregunta difícil, ya que algunos niños son inteligentes de libro mientras que otros son inteligentes de calle. Algunos construyen altísimos rascacielos de bloques mientras otros pintan cuadros de palabras en poesía y prosa. Algunos ganan las elecciones escolares mientras que otros saben justo qué decir para hacerte sentir mejor.

"La inteligencia refleja la capacidad general de procesar información, lo que favorece el aprendizaje, la comprensión, el razonamiento [y] la resolución de problemas", dice la doctora Linda S. Gottfredson, profesora de educación de la Universidad de Delaware en Newark. "Afecta a muchos tipos de comportamientos cotidianos".

Como cada niño es único, nos centraremos en por qué los niños difieren en inteligencia, y en cómo sacar lo mejor de ellos.

¿Herencia o entorno?

La herencia es responsable de más del 80% de la variación de la inteligencia de los adultos y, sin embargo, cada generación sucesiva parece más inteligente en las pruebas de CI, lo que pone de manifiesto la importancia de los factores ambientales. A qué se debe esta aparente contradicción?

"La suposición oculta en esta paradoja es que los genes y el entorno no están relacionados, lo que suena ridículo en cuanto se dice", dice a doctor William T. Dickens, investigador principal de estudios económicos en el Instituto Brookings de Washington. "Los genes se llevan el mérito de la mayor parte del trabajo que hace el medio ambiente".

En lo que respecta a la inteligencia, los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres. Los niños que nacen con una inteligencia superior obtienen mejores resultados en la escuela, lo que les permite acceder a clases enriquecidas o ir a la universidad, donde profundizan en su inteligencia.

"Si el entorno afecta al CI y el CI afecta al entorno, es un círculo virtuoso o vicioso", dice Dickens.

Con el tiempo, los efectos del entorno sobre la inteligencia se debilitan. Por ejemplo, después de que un niño entre en un programa de enriquecimiento preescolar, el coeficiente intelectual alcanza su punto máximo entre seis y doce meses. Cuando el niño abandona ese entorno, el coeficiente intelectual desciende.

"Cuando sacas a un niño de un buen entorno y lo vuelves a poner en uno malo, hará cosas diferentes a las que hacía antes", dice Dickens. "Puede elegir amigos más brillantes o ver programas de televisión más educativos. Pero hay menos opciones que en el buen ambiente, así que, con el tiempo, habrá un lento arrastre en su coeficiente intelectual."

Medir la inteligencia

Qué importancia debemos dar a esas cifras mágicas del CI?

"No creo que tenga mucho sentido intentar evaluar la inteligencia de los niños a menos que parezcan inusuales: que no se desarrollen adecuadamente o que sean precoces", dice Gottfredson. "La gente tiende a tomarse demasiado en serio las puntuaciones individuales de los tests".

"Un indicador mejor que la puntuación del coeficiente intelectual es que el niño sea curioso, que disfrute con los juegos de rol y el aprendizaje, y que sea feliz", dice el doctor Stephen J. Schoenthaler, profesor de nutrición y comportamiento de la Universidad Estatal de California en Long Beach.

Pero Dickens sostiene que lo que mejor predice lo bien que les irá a los jóvenes de 14 años cuando sean adultos, en términos de resultados económicos y sociales, es su puntuación de CI.

El alimento del cerebro

Comer de forma más inteligente para mejorar la salud del cerebro comienza en el útero y continúa con la lactancia, especialmente si la mamá sigue las recomendaciones diarias de vitaminas y minerales.

"El verdadero truco es enseñar a los niños pequeños a que les gusten los buenos alimentos cuando pasan de la leche materna a los alimentos integrales", dice Schoenthaler a la doctora. "Enseñar a los niños a probarlo todo y luego evitar los alimentos que no les gustan durante un año más o menos, mientras se desarrolla el gusto, funciona bien".

Los niños necesitan cinco o seis raciones diarias de fruta y verdura; cinco raciones de cereales integrales; dos o tres raciones de carne, pescado o aves; y dos o tres raciones de leche. Las raciones más pequeñas que las de los adultos evitarán que los niños ganen demasiado peso. Como los niños pequeños prefieren los sabores salados y dulces, las madres pueden "condimentar" las verduras con moderación. Los niños deben tomar un suplemento de vitaminas y minerales en la dosis prescrita.

"Lo que el Consejo de Alimentación y Nutrición y la Organización Mundial de la Salud recomiendan para la buena salud es estupendo también para el coeficiente intelectual y el comportamiento", dice Schoenthaler.

En su investigación, los niños que tomaron la cantidad diaria recomendada de suplementos vitamínicos y minerales durante tres meses aprendieron 14 materias académicas diferentes al doble de los niños que recibieron un placebo. En más de un millón de niños a los que se les dio un buen desayuno y almuerzo en la escuela, el rendimiento académico mejoró en un 16%, y 76.000 dejaron de repente de tener "problemas de aprendizaje."

Desarrollar el músculo mental

"Para entrenar las mentes jóvenes, lean algo juntos cada noche. Estimule los intereses y la curiosidad de su hijo y anímelo a tocar un instrumento", dice la doctora Ingegerd Carlsson. Es psicóloga de la Universidad de Lund (Suecia) y estudia los cambios en el funcionamiento del cerebro con la creatividad.

Sin embargo, el "efecto Mozart", por el que escuchar música clásica supuestamente mejora ciertas puntuaciones de coeficiente intelectual, está probablemente sobrevalorado, dice el doctor Kenneth M. Steele, profesor asociado de psicología en la Universidad Estatal de los Apalaches en Boone, Carolina del Norte.

"Los bebés, los niños pequeños y los preescolares que crecen en hogares en los que es habitual hablar, escuchar y leer tienden a tener un coeficiente intelectual más alto y un mayor éxito en la escuela", dice a la doctora Frances P. Glascoe, profesora adjunta de pediatría de la Universidad de Vanderbilt, en East Berlin (Pensilvania).

El doctor Thomas Darvill, catedrático de psicología de la Universidad Estatal de Oswego, en Nueva York, recomienda una variedad de juguetes seguros que sean coloridos, ruidosos e interesantes por su forma o textura. Pasar más tiempo con tu hijo en su primer año puede reportar grandes beneficios más adelante, tanto en términos de vínculo paterno-filial como de mayor crecimiento mental.

"Los niños a los que se deja solos viendo la televisión o jugando a los videojuegos no lo harán tan bien", dice a la doctora Shawn K. Acheson, profesora adjunta de psicología de la Universidad de Carolina Occidental en Cullowhee (Carolina del Norte). "Fomente el aprendizaje activo y el intercambio de ideas".

A medida que crecen, los niños necesitan tiempo y libertad para jugar y explorar, dice Darvill. "Si tu hijo de preescolar está jugando en el barro o haciendo un juego de roles contigo o con un compañero, está aprendiendo lo que tiene que aprender".

Los deportes, la música y otras actividades que exigen una atención concentrada y disciplina y estimulan el desarrollo mental... pero no obligue a los niños a adoptar sus propios intereses. "Que papá disfrutara del hockey de pequeño no garantiza que sus propios hijos lo hagan", dice Darvill.

Los intereses y estrategias de aprendizaje de cada niño son únicos, coincide Gottfredson. Para desarrollar la inteligencia, no debemos descuidar la ambición, el valor y la conciencia, que son igualmente importantes para el éxito. No debemos olvidar enseñar a los niños a aprender.

"Pocas personas trabajan con su potencial, o incluso se dan cuenta de cuál es", dice. "Hay que animar a los niños a que desarrollen las actitudes y las herramientas para aprovechar al máximo su mente".

Robert J. Sternberg, PhD, es director del Centro PACE y profesor de psicología y educación de IBM en la Universidad de Yale. "Si tenemos en cuenta cómo piensan los niños, podemos mejorar su rendimiento", dice Sternberg al doctor. "Si enseñamos de forma relevante para las capacidades de los niños, obtenemos resultados mucho mejores".

Usarlo o perderlo

Como los efectos ambientales tempranos desaparecen, el entrenamiento de la inteligencia debe ser una búsqueda de por vida. Alimentado con una dieta saludable y animado a utilizar sus dones únicos de la manera más eficaz, su hijo debería empezar a correr.

"Si consigues acelerar la capacidad de aprendizaje de los niños -aunque sea temporalmente-, los conocimientos que han adquirido pueden seguir acompañándoles 20 o 30 años después", afirma Dickens. "Algunas habilidades te acompañan toda la vida. Los padres pueden influir permanentemente en el éxito laboral y los ingresos de sus hijos, aunque no puedan cambiar permanentemente su coeficiente intelectual."

Según el "efecto Flynn", descubierto por el doctor James R. Flynn, politólogo de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), el coeficiente intelectual medio del conjunto de la población aumenta con cada generación. Dice el doctor que el mejor regalo que puedes hacer a tu hijo es el amor por el aprendizaje y por el trabajo satisfactorio.

"Si haces eso por tu hijo, por el amor de Dios no te preocupes por el coeficiente intelectual", dice Flynn. "De todos modos, tienen lo que hace que la vida sea gratificante".