Próximamente: Máscaras faciales más transpirables y cómodas

Por Kathleen Doheny

12 de julio de 2022 - Sentado en su escritorio en Sea Girt, Nueva Jersey, John Schwind está ansioso por demostrar su ReadiMask 365. Sostiene lo que parece una hoja blanca de papel para notas, despega un forro protector y se pega la máscara primero a la nariz. Desliza los dedos por la cara, sobre las mejillas y hasta la barbilla, sellando la máscara y demostrando lo fácil que es hablar con ella puesta.

El adhesivo médico de la mascarilla se adhiere directamente a la cara, sin provocar brotes, dice. No deja escapar el aire y no empaña las gafas. No tiene tirantes, por lo que no le dañará las orejas ni las hará sobresalir.

Este otoño, Schwind, director general de Global Safety First, espera llevarse a casa 150.000 dólares como uno de los dos principales ganadores del Desafío de Innovación en Mascarillas federal. Ha llegado a los 10 primeros, pero es consciente de que todavía tiene mucha competencia.

Tras el lanzamiento del reto a finales de 2021, se recibieron cerca de 1.500 propuestas, dice la doctora Kumiko Lippold, científica de la salud y gestora del Reto de Innovación de la Máscara. El desafío está dirigido por Lippold y otros en la División de Investigación, Innovación y Empresas (DRIVe), que forma parte de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA) en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.

Como el resto de nosotros, Lippold sabe que las máscaras necesitan desesperadamente un cambio de imagen. El objetivo del reto es inspirar y diseñar máscaras que sean cómodas, incluso con un uso prolongado, y que proporcionen una excelente protección. El objetivo no es sólo superar esta pandemia, sino también futuras pandemias y otras emergencias de salud pública. "Estamos centrados en construir máscaras para la próxima pandemia, los próximos incendios forestales", afirma.

El proyecto es una asociación entre DRIVe de BARDA, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) y el Instituto Nacional de Normas y Tecnología (NIST).

Aunque el NIOSH participa en el reto y ofrece información a los desarrolladores de máscaras, "el reto de las máscaras es totalmente independiente del proceso de aprobación del NIOSH", afirma Lippold. Las empresas pueden solicitar posteriormente la aprobación del NIOSH por su cuenta, si así lo desean. Este organismo sólo certifica las máscaras y los respiradores.

Avance de las máscaras que vendrán

"Hemos visto cosas realmente sorprendentes", dijo Lippold sobre los nuevos diseños. No quiso tener favoritos, así que dio una visión general de las innovaciones. Algunos diseños tienen materiales transparentes, o parcialmente transparentes, para que se puedan leer las expresiones faciales. "También hemos visto materiales de base biológica realmente únicos, derivados de productos naturales. Hemos visto sensores en algunos".

Un modelo de máscara tiene pliegues de origami, que aumentan la superficie total y el área de respiración. Algunas máscaras impresas en 3D prometen un ajuste personalizado y tienen en cuenta si el puente nasal de una persona es bajo o alto.

Y los finalistas son ...

ReadiMask 365: "Puedo llevar esto todo el día", dijo Schwind sobre su nuevo diseño. Tiene un filtro de nanofibra y es flexible. Además de la del reto de BARDA, la empresa tiene otras ReadiMasks en el mercado. "Lo más importante es la comodidad", dice. "Lo segundo es la protección. Si no sienten que tienen un buen sellado, los usuarios no confían en la mascarilla".

Ofrece varios tamaños de ReadiMasks, desde los pequeños, pensados para mujeres con caras más pequeñas, hasta los extragrandes, "para los linieros de la NFL".

ClearMask: "Somos la máscara transparente original", dice Aaron Hsu, CEO y cofundador de ClearMask en Baltimore. La empresa comenzó en 2017, y el diseño transparente se inspiró en un cofundador de la empresa que es sordo. Le programaron una cirugía y su intérprete de lenguaje de signos no se presentó, lo que la obligó a tratar de comunicarse en la sala de operaciones con los proveedores de atención médica enmascarados. Entonces no había máscaras transparentes, dice Hsu.

"Poder trabajar con BARDA y obtener su sabiduría tiene un valor incalculable", afirma.

Hsu cree que las máscaras han llegado para quedarse, al menos para algunos. "Creo que un cierto porcentaje de la población seguirá llevándolas, a pesar de todo". Predice que los entornos sanitarios serán más estrictos en cuanto al uso de mascarillas.

"Incluso ahora, cuando entras en un hospital, es posible que te exijan llevar una mascarilla", dice, incluso como visitante. Las mascarillas de su empresa son fáciles de ajustar y se sujetan alrededor de la cabeza, por lo que no duelen las orejas, dice.

4C Air: La mascarilla transparente BreSafe es semitransparente y está hecha de un nanomaterial que proporciona altos niveles de filtración y transpirabilidad con cierta transparencia.

Air99: Basada en los principios del origami, la mascarilla Arigami pretende mejorar el ajuste, la transpirabilidad y la estética respecto a las mascarillas existentes. "Airgami se ajusta mejor, funciona mejor y tiene mejor aspecto", afirma Min Xiao, portavoz de la empresa. "No se cae de la nariz ni se hunde en la boca, y las gafas se empañan menos, dice. Las voces se amortiguan menos". Además, es reutilizable, se puede enjuagar y se puede desinfectar con calor, dice. Salió al mercado en noviembre de 2020.

Laboratorios Air Flo: Flo Mask Pro, al igual que los otros diseños de la empresa, realizó más de 100 escaneos faciales en 3D en muchas etnias para producir un mejor ajuste, dice Kevin Ngo, su creador. En el caso de las máscaras para adultos, se ofrecen dos tamaños de puente nasal. Y los usuarios pueden elegir un filtro Pro, con una filtración del 99%, o un Everyday, que pretende ser mucho más transpirable que otras mascarillas. "Nuestra junta de silicona es increíblemente suave y delicada con la piel", afirma Ngo. "Además, ofrecemos hendiduras para las gafas, que impiden que se empañen". La empresa empezó a distribuir sus productos en mayo, y ya hay varios miles de mascarillas en uso, según Ngo.

Universidad de Georgetown: La máscara inteligente de este equipo está hecha de espumas metálicas que pueden limpiarse y reutilizarse.

Levi Strauss & Co: La forma de la máscara puede ser elaborada por cualquier fábrica de ropa básica. Su objetivo es activar la cadena de suministro de ropa como otra fuente de máscaras de bajo coste y alto rendimiento.

Matregenix: Esta mascarilla, fabricada con una nanofibra transparente, permite una comunicación más fácil a la vez que tiene una alta filtración.

Laboratorio SEAL: La máscara SINEW significa Smart, Individualized, Near-Face, Extended Wear. La máscara utiliza tecnología para superar los defectos de los respiradores tradicionales, con el mismo grado de protección. No entra en contacto con la piel de la cara del usuario.

StaySafeNow: Un equipo de la Universidad de Harvard ha desarrollado Crystal Guard, una máscara transparente reutilizable y económica. Sus desarrolladores dicen que está pensada para ser especialmente útil para trabajadores esenciales, profesores y otras personas que tienen que comunicarse para hacer su trabajo.

¿Adiós al N95?

"Desde nuestro punto de vista, nuestro objetivo con el reto de la máscara no era sustituir el respirador N95", afirma Lippold. Las mascarillas N95, certificadas por el NIOSH, son valiosas y protegen a las personas en entornos de alto riesgo. "Con el desafío de las mascarillas, nuestro objetivo era realmente proporcionar al público una alternativa comparable que realmente se ajuste a su nivel de riesgo específico". Trabajar en un entorno sanitario conlleva un riesgo diferente, dice, que ir a la tienda de comestibles.

"Una queja común con los N95 es que son muy incómodos". Es una barrera importante para el cumplimiento de las normas, "y queríamos abordar ese vacío. No comparamos directamente [las candidaturas] con un N95", dice, aunque sus pruebas fueron similares a las de NIOSH. Algunos de los finalistas afirman que buscarán la aprobación del NIOSH, dice.

Mientras tanto, algunas de las mascarillas finalistas están a la venta. Air Flo Labs, por ejemplo, tiene su Flo Mask Pro a la venta en Internet, y señala que BARDA le permitió publicar los resultados de las pruebas del NIOSH y el NIST.

Pasar de 1.500 a 10

En la primera fase del reto, dice Lippold, "el objetivo era atraer a un público lo más amplio posible". En la segunda fase, el listón se puso un poco más alto. En lugar de limitarse a presentar ideas en papel, las empresas tuvieron que presentar prototipos para ser probados en laboratorio. "Recibimos unas 80 propuestas", dice.

Esas 80 se redujeron a 10 finalistas. Los equipos enviaron prototipos y los expertos, incluidos los del NIOSH y el NIST, los calificaron, a veces examinando varias copias de las máscaras. Los expertos se fijaron en lo bien que filtraban el aire las máscaras, en su transpirabilidad y en otros datos. Una vez que las empresas de mascarillas recibían los comentarios, entraban en un periodo de rediseño. "Los científicos pueden tomar estos datos y básicamente mejorar estos prototipos", dice Lippold.

La ronda final de pruebas será en septiembre, y los ganadores se anunciarán en otoño. La oportunidad permitió a las empresas someter sus productos a pruebas que de otro modo no habrían podido conseguir, dice.