Vacunas para adultos: ¿Estás protegido?

La vacuna contra la gripe, las vacunas contra el tétanos y la hepatitis: por qué los adultos siguen necesitando las vacunas.

¿Cuál es el mayor avance médico del último siglo? ¿La cirugía a corazón abierto? ¿El descubrimiento de la penicilina? ¿La depilación láser?

Según los expertos, la respuesta está clara: las vacunas.

"Las vacunas son el mayor avance médico de los últimos cien años", afirma el doctor Richard L. Wasserman, profesor clínico del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas Southwestern, en Dallas.

"No hay duda de que las vacunas han hecho más bien a más personas que cualquier otra intervención médica", coincide el doctor Ricardo U. Sorenson, director del departamento de pediatría del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana, en Nueva Orleans.

Las vacunas han eliminado esencialmente enfermedades que antes infectaban a cientos de miles de personas cada año y mataban a decenas de miles. Sin embargo, muchos de nosotros damos por sentado que las vacunas son necesarias una vez que somos adultos.

Sí las necesitamos. Si bien es cierto que podemos superar la necesidad de las sillas de refuerzo, nunca superamos la necesidad de las vacunas de refuerzo. Así que si sospechas que no estás al día con tus vacunas, es hora de una revisión.

¿Por qué vacunarse?

Las vacunas no reciben el crédito que merecen... un testimonio de su éxito. Las vacunas han eliminado con tanta eficacia muchas enfermedades que éstas parecen tan extintas como los dinosaurios.

"¿Cuántas personas conoce que hayan tenido difteria o tétanos?", pregunta Wasserman. "Probablemente ninguna. Así de bien funcionan las vacunas".

Sorenson coincide en que, hoy en día, tenemos una actitud despreocupada hacia las enfermedades que aterrorizaban a nuestros abuelos. "La gente tiende a olvidar lo graves que eran enfermedades como el sarampión, las paperas, la rubeola y la tos ferina porque no las han padecido", dice al doctor.

Pero lo arriesgado de nuestra actitud despreocupada es que estas enfermedades no se han extinguido. En algunas partes del mundo, son comunes. Si la gente dejara de vacunarse en Estados Unidos, se volverían comunes aquí.

"He visto los resultados de no vacunarse", dice Wasserman. "He visto a niños enfermos con enfermedades prevenibles por vacunación, como la tos ferina y la poliomielitis. Es trágico".

Por qué necesitan los adultos las vacunas?

Muchas vacunas funcionan introduciendo una versión muerta o debilitada de un germen en su cuerpo, permitiendo que éste se familiarice con él. El sistema inmunitario reacciona entonces creando proteínas de anticuerpos diseñadas para combatir ese microbio en particular. Entonces, si alguna vez entra en contacto con el germen real, los anticuerpos lo atacan. Así es como las vacunas le otorgan inmunidad.

Sin embargo, esa inmunidad no dura necesariamente para siempre. Esos anticuerpos pueden desaparecer con el tiempo.

"Después de los 30 años, la potencia de la inmunidad disminuye", dice Wasserman. "De la misma manera que la fuerza muscular se desvanece después de la mediana edad, la inmunidad de la vacuna que te protegía cuando eras joven pierde su fuerza cuando tienes 40, y 50, y 60 años".

Afortunadamente, la solución es sencilla: ponerse una vacuna de refuerzo. Es una forma de recordar a tu sistema inmunitario cómo combatir el microbio.

Además de las vacunas de refuerzo, necesitas otras vacunas a medida que envejeces y aumenta el riesgo de contraer ciertas enfermedades.

Las vacunas benefician a otros

Obviamente, vacunarte te protege de enfermar, pero las vacunas tienen un beneficio mayor: protegen a las personas que te rodean de enfermar.

Es un fenómeno llamado "inmunidad de grupo". Si la mayoría de las personas de un grupo están vacunadas contra una enfermedad, incluso las personas que no están vacunadas tienen muchas menos probabilidades de contraerla.

Esta razón para la vacunación es importante, porque las vacunas pueden ser peligrosas para algunas personas. Por ejemplo, algunas están demasiado enfermas para manipular una vacuna o son alérgicas a ella, pero si las personas de su entorno están vacunadas, es más probable que estén a salvo. "Es una forma indirecta de protegerlos", dice Wasserman.

También existe la otra cara de la moneda. Si vives con alguien con el sistema inmunitario comprometido por una enfermedad o su tratamiento -como la quimioterapia-, díselo a tu médico antes de vacunarte. La versión debilitada de un virus en una vacuna podría transmitirse de la persona vacunada al familiar enfermo. A veces, incluso el virus debilitado es peligroso para una persona con el sistema inmunitario comprometido.

Qué vacunas necesitan los adultos?

Las vacunas que necesitas dependen de tu edad, tu salud y tu historial de vacunación. Pero aquí hay un resumen de algunas de las vacunas más comunes que deben recibir los adultos.

• Difteria y tétanos. La difteria puede causar problemas respiratorios, parálisis e insuficiencia cardíaca. El tétanos puede causar una severa y peligrosa rigidez de los músculos de todo el cuerpo.

  Los CDC recomiendan que todos los adultos se vacunen contra la difteria y el tétanos cada diez años. "La difteria sigue siendo una enfermedad rara hoy en día, pero es más común en personas mayores de 65 años", dice Wasserman. "Es importante seguir vacunándose".

• Vacuna contra la influenza(gripe). Los CDC recomiendan que todas las personas de 50 años o más se vacunen contra la gripe anualmente, pero también es una buena idea para los adultos de cualquier edad. Aunque usted piense que la gripe es sólo una molestia, puede ser una enfermedad grave, incluso mortal. Los CDC calculan que cada año mueren unas 36.000 personas en Estados Unidos a causa de la gripe.

  Aunque la vacuna inyectada es estándar, Wasserman está impresionado con la más reciente vacuna antigripal inhalada. "Parece funcionar incluso mejor que la vacuna inyectada y causa menos efectos secundarios", afirma.

• HepatitisA.La hepatitis A se transmite por contacto con alimentos o líquidos contaminados y puede causar una enfermedad hepática grave. Los CDC recomiendan la vacunación a los adultos que consumen drogas callejeras inyectadas, a los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres y a las personas con enfermedades hepáticas y de otro tipo.

  La mayoría de los casos de hepatitis A son leves, pero algunos dan lugar a una enfermedad grave que requiere un trasplante de hígado de urgencia. "La vacuna contra la hepatitis A protege contra una enfermedad rara pero potencialmente devastadora", dice Wasserman.

• Hepatitis B. La hepatitis B puede provocar una enfermedad hepática crónica y otros problemas. En Estados Unidos, 80.000 personas la contraen cada año y entre 4.000 y 5.000 mueren. La hepatitis B se transmite por contacto con fluidos corporales, y lo más habitual es que se contagie por vía sexual o con agujas infectadas.

  Los CDC recomiendan la vacuna contra el VHB a los adultos que tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad debido a su trabajo o estilo de vida.

• Vacuna contra el neumococo. Los CDC recomiendan que todas las personas de 65 años o más se pongan esta vacuna, que protege contra una grave infección bacteriana de los pulmones, el cerebro y la sangre.

  "Creo que las personas de mediana edad o mayores deberían vacunarse contra el neumococo", dice Wasserman. "La neumonía neumocócica es una de las principales causas de enfermedad en las personas mayores... Muchas de las personas de las que se dice que mueren de gripe, en realidad mueren de la neumonía neumocócica que sigue a la gripe."

• VPH (virus del papiloma humano.) El VPH es un virus muy común que puede transmitirse por contacto físico y sexual. Aunque no es dañino en sí mismo, ciertas cepas pueden provocar cáncer de cuello de útero, por lo que una vacuna que prevenga el VPH tiene enormes implicaciones.

  "Es increíble", dice Wasserman. "¿Qué puede ser más grande que una vacuna que realmente previene una forma de cáncer?".

  La vacuna, Gardasil, es 100% eficaz contra cuatro cepas comunes del VPH que causan alrededor del 70% de todos los cánceres de cuello de útero. Otra vacuna contra el VPH, Cervarix, está en desarrollo.

Futuras vacunas para adultos

Además de las vacunas anteriores, es probable que pronto estén disponibles algunas vacunas.

• El herpes zóster es una dolorosa enfermedad causada por el virus de la varicela, que también la provoca Una nueva vacuna contra el herpes zóster, Zostavax, es en realidad una dosis doble de la vacuna contra la varicela. En mayo de 2006 aún no había sido aprobada por la FDA.

  "El informe inicial sobre la vacuna contra el herpes zóster es muy alentador", dice Wasserman. "El herpes zóster es una enfermedad terrible, especialmente para las personas mayores".

  Muchas otras vacunas se encuentran en fases mucho más tempranas de desarrollo, entre ellas:

  • Estreptococo: Algunas investigaciones preliminares sobre una vacuna contra el estreptococo del grupo A son prometedoras. Un estudio descubrió que, en un grupo de 28 adultos sanos, la vacuna parecía segura y parecía desencadenar una respuesta inmunitaria.

  • Herpes genital: Los investigadores también están trabajando en vacunas contra el herpes genital. Dos estudios realizados en 2002 descubrieron que una vacuna reducía radicalmente la tasa de infección por herpes en mujeres que no estaban previamente infectadas por el virus. Sin embargo, en las mujeres que ya tenían el virus del herpes común que causa el herpes labial, la vacuna no tuvo ningún efecto. Extrañamente, la vacuna no tuvo ningún efecto en los hombres.

Cómo tomar las riendas de tu salud

Dada la importancia de la vacunación periódica de los adultos, es fundamental llevar un control del historial de vacunación y estar al día con las vacunas.

Por desgracia, muchas personas no lo saben. Simplemente asumen que su médico les dirá cuándo necesitan una vacuna, pero no es necesariamente el caso. La mayoría de las personas cambian de médico muchas veces en su vida y es posible que su médico actual no tenga ni idea de su historial de vacunación.

Así que, a partir de ahora, tome nota cuando se vacune. Si no sabe qué vacunas ha recibido recientemente, hable con su médico. Para estar seguro, quizá sea el momento de remangarse la camisa, sacar el brazo y hacer una mueca de dolor.