Precious McCowan tenía sólo 9 años cuando se enteró de que tenía diabetes de tipo 1. Sus médicos le dijeron que tendría que inyectarse insulina y medirse el azúcar en sangre varias veces al día. También le explicaron que la diabetes no controlada podría afectar a su vista, sus extremidades y sus riñones.
"Oigo esto a una edad temprana y pienso: 'Estoy bien'", dice McCowan, que ahora tiene 38 años. "Cuando me hice adulta, nadie me lo volvió a mencionar".
Una vez que estaba en la universidad y ya no estaba bajo el cuidado de sus padres, McCowan dejó de lado sus hábitos alimenticios y sus visitas al médico. En 2007, sus médicos le diagnosticaron una enfermedad renal crónica. En tres años, tuvo que someterse a diálisis para eliminar los desechos que sus riñones dañados ya no podían filtrar.
La diabetes es la primera causa de insuficiencia renal, que se produce cuando los riñones pierden la mayor parte de su capacidad de funcionamiento. Alrededor del 30% de las personas con diabetes de tipo 1 y hasta el 40% de las de tipo 2 acabarán desarrollando una insuficiencia renal y necesitarán diálisis o un trasplante de riñón.
El daño renal puede aparecer por sorpresa. A menudo no causa ningún síntoma. Las revisiones periódicas y el buen control de la glucemia son importantes para prevenir o retrasar la enfermedad renal.
Cómo puede afectar la diabetes a los riñones?
Sus riñones contienen alrededor de un millón de pequeños filtros llamados nefronas. Estos filtros eliminan los desechos de la sangre y los entregan a la orina, mientras que dejan en la sangre las proteínas y otras sustancias que usted necesita.
"Con el tiempo, los niveles elevados de azúcar en la sangre debidos a la diabetes arrastran agua y otros líquidos hacia los vasos sanguíneos de los riñones, lo que provoca una presión muy elevada dentro de los filtros renales", explica el doctor Matthew Niemi, nefrólogo del Centro Médico Memorial de la UMass. Esa presión acumulada daña las nefronas.
Los niveles elevados de azúcar en sangre pueden producirse cuando no se toman los medicamentos para la diabetes o no se toman las decisiones dietéticas adecuadas, dice. Muchas personas con diabetes también tienen la presión arterial alta, lo que puede dañar aún más los riñones.
Los riñones dañados no filtran tan bien como antes. Empiezan a filtrar proteínas en la orina.
Cuánto tiempo tarda la diabetes en dañar los riñones?
"La enfermedad renal diabética tarda unos 10 años en aparecer", dice Salem Almaani, MBBS, nefrólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
Las personas con diabetes tipo 1 suelen sufrir daños renales antes porque se les diagnostica a una edad más temprana. Pero el número de jóvenes con diabetes de tipo 2 ha aumentado. Y muchas personas viven con el tipo 2 durante un tiempo antes de que se les diagnostique.
Algunas personas con diabetes evolucionan muy rápidamente hacia la enfermedad renal, también llamada nefropatía diabética. Otras desarrollan el daño renal más lentamente o nunca lo padecen. No sabemos por qué la enfermedad renal afecta a ciertas personas más que a otras, dice Almaani.
¿Cómo puedo saber si tengo daño renal?
Probablemente no lo sabrás hasta que te hagas las pruebas. La enfermedad renal diabética no suele presentar síntomas. "La gente puede vivir muchos años sin tener ni idea de que su función renal es baja", dice Niemi, también profesor asistente en la Facultad de Medicina de UMass Chan.
El médico comprobará el daño renal con análisis de orina y de sangre. Una prueba llamada tasa de filtración glomerular estimada (TFGe) muestra lo bien que los riñones filtran la sangre.
La Asociación Americana de la Diabetes recomienda hacerse estas pruebas al menos una vez al año si usted:
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Tiene diabetes tipo 2
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Haber tenido diabetes de tipo 1 durante al menos 5 años
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Tener diabetes y presión arterial alta
Cómo es vivir con daño renal diabético?
El daño renal puede afectarle de muchas maneras, especialmente si llega al punto de necesitar diálisis, en la que se utiliza una máquina para filtrar los desechos de la sangre.
"La diálisis cambia la vida", dice Almaani.
No sólo consume tiempo, sino que las personas que se someten a diálisis tienden a sufrir mucha fatiga.
"Pierdes lo que solías hacer", dice Eric O'Neal, de 37 años, a quien se le diagnosticó la enfermedad renal diabética a mediados de los 20 años. "No podía trabajar. Y eso fue un gran golpe para mí, porque he trabajado toda mi vida".
En el embarazo, la enfermedad renal aumenta los riesgos tanto para la madre como para el bebé. Los médicos de McCowan tuvieron que dar a luz a su hijo a las 27 semanas de embarazo para evitar que entrara en la fase final de la enfermedad renal.
Cómo puedo proteger mis riñones?
No se puede revertir el daño renal una vez que se ha producido, pero se puede retrasar.
El tratamiento estándar para la enfermedad renal diabética incluye medicamentos para la presión arterial llamados inhibidores de la ECA y BRA. "Estos medicamentos actúan reduciendo la presión sobre los filtros renales", dice Niemi.
Más recientemente, dice, los médicos han utilizado otro tipo de fármacos llamados inhibidores de SGLT2. Éstos impiden que los riñones absorban el azúcar de nuevo en la sangre, por lo que se libera más cantidad en la orina. Aunque estos fármacos se diseñaron para reducir el azúcar en sangre, también ayudan a preservar la función renal.
Los investigadores también están estudiando otros medicamentos, que podrían ofrecer más opciones en un futuro próximo.
Los cambios en el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, también son fundamentales para proteger los riñones. Vigile su consumo de carbohidratos, que afectan a los niveles de azúcar en sangre. Y limita la sal, que eleva la presión arterial, sugiere Almaani.
Dónde puedo encontrar ayuda para controlar la enfermedad renal?
Vivir con una enfermedad renal diabética puede ser "una montaña rusa emocional", dice O'Neal. Tener un sistema de apoyo fuerte es esencial. Dice que su mujer ha sido su mayor apoyo durante todo el tratamiento.
También es importante contar con un equipo de proveedores que le ayuden a cuidar de sus riñones. La base de ese equipo es el médico de atención primaria o el endocrinólogo que trata la diabetes. Un especialista llamado nefrólogo puede ayudarle a controlar la enfermedad renal. Es posible que quieras añadir un dietista a la mezcla, para asegurarte de que sigues una dieta adecuada para la diabetes y los riñones.
Visite a sus médicos con regularidad, siga sus consejos y haga preguntas, dice McCowan. "Si no entiendes algo, pide al médico que te lo explique. Mantén a todos tus proveedores de atención médica a bordo. Comunícate con ellos".
Y si tienes diabetes y aún no lo has hecho, hazte una prueba de detección de enfermedades renales.
"Hay muchas personas que andan por ahí con ERC [enfermedad renal crónica] y no lo saben", dice.
