La difteria es una infección bacteriana grave, a veces mortal, que se forma en el revestimiento interior húmedo de la nariz y la garganta, y ocasionalmente en la piel.
Puede provocar problemas de respiración y deglución y, en algunos casos, llagas en la piel.
Es muy contagiosa. Se propaga fácilmente de persona a persona, ya sea a través del aire en pequeñas gotas o en superficies.
La difteria es poco frecuente en países desarrollados como Estados Unidos. Esto se debe a que las altas tasas de vacunación casi han eliminado la enfermedad.
Pero la difteria sigue siendo un problema común en muchos países del mundo.
¿Qué causa la difteria?
La causa un tipo de bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae. Esta bacteria es única porque fabrica una toxina que mata sus células. Eso hace que la difteria sea más mortal que otros tipos de infecciones bacterianas.
La bacteria suele propagarse a través de las gotitas que salen de la nariz o la boca al estornudar o toser.
Algunas personas también se contagian de la difteria al tocar las toallas de mano usadas de una persona infectada, los pañuelos de papel o cualquier otro objeto de la casa que pueda contener la bacteria.
También se puede contraer la difteria al tocar una llaga o úlcera abierta de una persona infectada.
Las personas con difteria son muy contagiosas hasta 48 horas después de empezar el tratamiento con antibióticos.
También es posible contraer la bacteria a través de una persona infectada pero que no presenta síntomas. Los médicos llaman a esta persona "portadora". Los portadores pueden transmitir la infección a otras personas durante un máximo de 4 semanas.
Si te contagias de difteria a través de un portador, la bacteria puede convertirse en una infección grave, aunque haya sido contagiada por alguien que se sentía bien.
Qué hace que sea más probable contraer la difteria?
En Estados Unidos, sólo corres el riesgo de contraer la enfermedad si no te has vacunado contra la difteria.
Sin embargo, todavía hay muchos países en el mundo donde la difteria es común debido a las bajas tasas de vacunación.
Desde 2016, se han producido brotes del tipo de difteria que afecta a la nariz y la garganta en:
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Indonesia
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Bangladesh
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Myanmar
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Vietnam
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Venezuela
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Haití
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Sudáfrica
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Yemen
Las infecciones cutáneas por difteria son frecuentes en los países tropicales.
En los lugares más pobres, puede ser más difícil conseguir atención sanitaria y vacunas. Además, la gente vive en lugares cerrados y tiene menos acceso a la higiene, lo que hace que la enfermedad se propague más rápidamente.
Por tanto, si no te has vacunado contra la difteria, ten en cuenta que tus posibilidades de contraer la enfermedad pueden aumentar si viajas al extranjero o tienes contacto con personas no vacunadas de países en desarrollo.
Cuáles son los síntomas de la difteria?
Cuando la bacteria de la difteria crece en el revestimiento interior húmedo de la nariz y la garganta, comienza a producir grandes cantidades de una toxina. Esta toxina mata sus células y crea una gruesa capa gris -llamada pseudomembrana- de células muertas, bacterias, productos de desecho y proteínas.
Esta sustancia espesa puede recubrir los tejidos nasales, las amígdalas, la laringe y el resto de la garganta. Es el síntoma más característico de la difteria y puede dificultar la respiración y la deglución.
Desde la garganta, la toxina puede llegar al torrente sanguíneo y causar muchos daños en otros tejidos y órganos de todo el cuerpo.
Los posibles síntomas de la difteria son:
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Dolor de garganta
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Glándulas inflamadas en el cuello
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Problemas para respirar
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Dificultad para hablar
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Fiebre y escalofríos
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Cansancio
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Secreción nasal
Un segundo tipo de difteria también puede crecer en la piel. Este tipo de infección produce una piel dolorosa, roja e hinchada. También pueden aparecer úlceras con una gruesa capa gris.
Pero este tipo de infección no suele afectar a otros órganos del cuerpo.
Cuáles son las complicaciones de la difteria?
Sin tratamiento, la difteria respiratoria (el tipo que infecta las partes del cuerpo implicadas en la respiración) puede provocar problemas de salud graves, como:
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Obstrucción de las vías respiratorias
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Daños en el corazón (miocarditis)
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Daños en los nervios (polineuropatía)
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Perder la capacidad de movimiento (parálisis)
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Insuficiencia renal
Cómo diagnostican los médicos la difteria?
Algunos médicos diagnostican la enfermedad basándose en los signos y síntomas de alguien. Por ejemplo, si un niño está enfermo y tiene dolor de garganta con una capa gris en las amígdalas y la garganta, el médico puede sospechar que tiene difteria.
También pueden hacer pruebas. Pueden tomar una muestra de la parte posterior de la garganta o de la nariz y hacer que un laboratorio la analice en busca de las bacterias que provocan la difteria. Si tienes una llaga o úlcera abierta, pueden tomar una muestra de ella y hacerla analizar también.
Si el médico cree que tienes difteria respiratoria, puede empezar a darte tratamiento antes de que lleguen los resultados de las pruebas para ayudarte a evitar complicaciones de salud.
Cuál es el tratamiento de la difteria?
Los tratamientos de la difteria incluyen:
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Medicamentos. Tu médico te dará medicamentos para combatir la toxina que produce la bacteria. Te darán estos medicamentos con una inyección o por vía intravenosa. También tendrás que tomar un antibiótico -normalmente penicilina- para eliminar cualquier bacteria que aún esté en tu organismo.
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Un ventilador. Sólo lo necesitarás si tus síntomas son muy graves y te dificultan la respiración.
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Reposo en cama. Normalmente, tendrás que hacer reposo de 4 a 6 semanas.
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Aislamiento. Nadie puede acercarse a ti mientras seas infeccioso.
El médico también tendrá que tratar a tus familiares cercanos si te diagnostican difteria. Eso implica asegurarse de que todos tienen la vacuna contra la difteria y darles vacunas de refuerzo si las tienen. También recibirán antibióticos para asegurarse de que la bacteria no se propague.
Se puede recuperar de la difteria?
Si recibes tratamiento, es posible recuperarse completamente de la difteria. Su tiempo de recuperación suele ser de 4 a 6 semanas.
Sin embargo, incluso con tratamiento, algunas personas no se recuperan. Los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 60 años tienen peores probabilidades de morir de la enfermedad.
Los CDC afirman que, con tratamiento, aproximadamente 9 de cada 10 personas sobreviven a un caso de difteria respiratoria. Pero hasta la mitad de las personas con la enfermedad que no reciben tratamiento para ella pueden morir de ella, dice la agencia.
Cómo se puede ayudar a prevenir la difteria?
La forma más importante de prevenirla es vacunarse contra la difteria y estar al día con las vacunas.
Las vacunas contra la difteria están disponibles tanto para los recién nacidos como para los adultos. En la mayoría de los países, forman parte del proceso de vacunación estándar para todos los recién nacidos.
Hay al menos cuatro vacunas contra la difteria en uso en los EE.UU. Cada una de ellas también previene el tétanos, y dos de ellas protegen también contra la tos ferina (pertussis).
Las vacunas son:
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DTaP: Ayuda a prevenir la difteria, el tétanos y la tos ferina.
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DT: Ayuda a prevenir la difteria y el tétanos
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Tdap: Ayuda a prevenir el tétanos, la difteria y la tos ferina
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Td: Ayuda a prevenir el tétanos y la difteria
Los bebés y los niños menores de 7 años reciben la DTaP o DT. Los niños mayores y los adultos reciben Tdap y Td. Hable con su médico para saber qué es lo mejor para usted o su hijo.
Los médicos tienen calendarios para saber cuándo deben ponerle a usted o a su hijo la serie de vacunas, que incluyen las vacunas de refuerzo que se ponen después de las primeras inyecciones.
Después de la adolescencia, puedes recibir una vacuna de refuerzo contra la difteria cada 10 años. Siempre debes ponerte la vacuna de refuerzo antes de viajar a lugares del mundo con altos índices de difteria.
También debes vacunarte durante todos los embarazos, independientemente de que te hayas vacunado antes.
Llame a su médico inmediatamente si usted o algún miembro de su familia ha estado cerca de alguien con difteria. Deberías volver a comprobar tu historial de vacunación y ponerte una nueva dosis de refuerzo si no te has vacunado en 10 años.
Puede la vacuna causar efectos secundarios?
Sí, pero la mayoría de los posibles efectos secundarios son leves.
En general, es posible tener fiebre o tener dolor o enrojecimiento de la piel en el lugar donde te pincharon.
Es raro, pero algunas personas tienen una reacción alérgica a la vacuna.
Cuál es la historia de la difteria?
La difteria fue nombrada por primera vez en 1826, pero existe desde hace mucho más tiempo.
Solía ser un problema importante en Estados Unidos hasta que se desarrolló la vacuna y se puso en uso en la década de 1920.
Antes de la aparición de la vacuna, había cientos de miles de casos en todo el país cada año. En 1921, por ejemplo, se produjeron más de 15.000 muertes sólo en EE.UU. por difteria.
Hoy en día, sigue habiendo miles de nuevos casos de difteria en todo el mundo cada año, y los investigadores creen que no se informa de ello en los países donde las tasas de infección son más altas.
