Niños con sobrepeso, salud en declive.

La obesidad infantil se expande

Por Salynn Boyles Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD De los archivos del médico

11 de diciembre de 2001 -- Como nación, estamos engordando, y eso es especialmente cierto para nuestros niños. Un nuevo estudio confirma que durante la última década, la obesidad infantil ha alcanzado proporciones epidémicas en los Estados Unidos, afectando más a los niños, a los afroamericanos, a los hispanos y a los niños que viven en los estados del sur.

La investigación, publicada en el número del 12 de diciembre de la revista TheJournal of the American Medical Association, representa el panorama nacional más completo de las tendencias de peso entre los niños en las dos últimas décadas. De 1986 a 1998, el número de niños blancos no hispanos con sobrepeso se duplicó, pasando del 6% al 12%. La investigación sugiere que aproximadamente uno de cada cinco niños afroamericanos e hispanos tiene sobrepeso, lo que supone un sorprendente aumento del 120% durante el periodo de estudio de 12 años.

Entonces, ¿a qué se debe el rápido aumento de la cintura de los niños y adolescentes? Haz este rápido test de opción múltiple:

A. Son las comidas supergigantes que se sirven en los restaurantes de comida rápida;

B. La mayoría de los jóvenes pasan su tiempo libre aparcados frente a televisores, ordenadores y videoconsolas;

C. Hay máquinas de refrescos que se encuentran en casi todos los pasillos de casi todos los colegios;

D. Todo lo anterior.

Los expertos dicen que la respuesta correcta es la D: todas estas cosas son las culpables.

"Esto es un poco como la historia de Agatha Christie, Asesinato en el Expreso de Oriente, en la que hay muchos sospechosos y todos son culpables", dice al doctor Harold A. Pollack, coautor del estudio, de la Universidad de Michigan. "La mejor explicación es que hay muchos factores que empujan a los niños hacia el sobrepeso. Los niños consumen un mayor porcentaje de sus calorías en alimentos ricos en grasas y refrescos, y son más inactivos que nunca."

Pollack y el coautor, el doctor Richard S. Strauss, de la Escuela de Medicina Robert Wood Johnson, escriben que, al igual que el tabaquismo en la adolescencia, el embarazo en la adolescencia y la violencia juvenil, los problemas de peso en la infancia surgen de comportamientos y prácticas sociales muy arraigados.

El doctor Christopher Still, especialista en control de peso, afirma que las tres "N" -Nickelodeon, Netscape y Nintendo- desempeñan un papel importante en la epidemia de obesidad infantil. A medida que los niños pasan más y más tiempo viendo la televisión, jugando a los videojuegos o navegando por la red, hacen menos ejercicio que nunca, dice.

Un estudio publicado la semana pasada por el proveedor de seguros CIGNA Corp. reveló que los niños pasan ahora una media de 14 horas viendo la televisión a la semana. Los niños de 12 a 14 años dedican una media de casi siete horas semanales a los videojuegos.

"No se ha producido ningún cambio en el acervo genético en los últimos 20 años, así que tiene que ser una cuestión ambiental", dice Still, que es director del Centro de Nutrición y Control de Peso del Centro Médico Geisinger de Danville, Pensilvania.

La tendencia está afectando mucho más que el peso de los niños de Estados Unidos. Está afectando a su salud. El número de niños con diabetes de tipo 2 se ha multiplicado por 10 en los últimos cinco años. La diabetes de tipo 2, que antes se denominaba diabetes de inicio en la edad adulta, está relacionada con la obesidad y el estilo de vida sedentario.

"Hasta hace poco, la diabetes de tipo 2 era poco frecuente en los niños", dice Still. "Ahora representa entre el 40% y el 50% de la diabetes entre los niños". Y a la hora de tratar a los niños, Still dice que los médicos están viendo más hipertensión arterial de la que han visto en el pasado, otro problema relacionado con el peso.

Entonces, ¿qué se puede hacer para invertir esta tendencia y poner a los niños en un camino más saludable? Michael Jacobson, director ejecutivo del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI), dice que el gobierno puede hacer mucho, con más dinero para reforzar los programas de educación física que están desapareciendo en las escuelas y para instituir campañas de salud pública en los medios de comunicación para concienciar a la gente del problema. El CSPI es un grupo de presión con sede en Washington que se centra en cuestiones de salud y medio ambiente.

Jacobson dice que sería fácil pagar estas iniciativas imponiendo pequeños impuestos a los aperitivos y los refrescos. En la actualidad, una docena de estados aplican este tipo de impuestos y recaudan 1.000 millones de dólares al año, afirma.

En un puñado de estados también se están llevando a cabo esfuerzos legislativos para eliminar las máquinas expendedoras de refrescos y aperitivos de las escuelas. Los sistemas escolares, que generan ingresos con las máquinas, se oponen a estos esfuerzos.

Still afirma que los refrescos y otras bebidas azucaradas, incluidos los zumos de frutas, han desempeñado un papel enorme en el engorde de los niños del país. Una de las formas más fáciles de eliminar las calorías de una dieta es suprimir las bebidas azucaradas, dice.

"La gente no piensa en las calorías que bebe durante el día, pero el niño medio puede ingerir miles de calorías a la semana bebiendo refrescos y zumos de fruta normales. Yo le digo a la gente que intenta perder peso que se coma las calorías, no que las beba."

Los expertos afirman que estos consejos también pueden ayudar a los padres a que sus hijos mantengan un peso saludable:

• Mantener al mínimo los tentempiés grasos y azucarados en casa.

• Poner límites al tiempo de televisión, ordenador y videojuegos.

• Haz del fitness un asunto familiar, con actividades diseñadas para que todos se muevan.

• Incorpora más frutas y verduras en las comidas familiares.

• Revise sus propios hábitos de salud. Los niños modelan los comportamientos que ven en casa.