De los archivos del médico
El surf puede matar. Sin embargo, muchas de las playas de Estados Unidos no tienen socorristas. Si tu playa favorita se convierte en una trampa mortal, ¿sabes qué hacer?
Probablemente no. A principios de este mes, nueve personas se ahogaron en playas abarrotadas y sin vigilancia de la costa del Golfo de Florida. Otras decenas fueron sacadas del agua. El culpable: las corrientes de resaca, a menudo mal llamadas mareas de resaca o resacas. Son imprevisibles. Invitan a los nadadores. Y si no sabes exactamente qué hacer, son asesinas.
Si crees que no podría pasarte a ti, sigue leyendo. Esta es la historia de Larry y Sandee LaMotte. Le toca muy de cerca al personal médico. Larry, antiguo jefe de oficina y corresponsal de la CNN, era un entrenador de vida voluntario para los miembros de la comunidad médica. Sandee es directora de las comunidades de médicos.
Un día horrible en la playa
Ya eran cerca de las cuatro de la tarde cuando llegaron a la playa. Cuando se registraron en la agencia de alquiler, Sandee dijo que nadie mencionó que hubiera banderas rojas en la playa... o que significaran "Condiciones peligrosas... prohibido nadar".
El oleaje era alto - inusual, pero no una cosa rara para Grayton Beach. Larry, Sandee y sus hijos Ryan, de 12 años, y Krysta, de 9, vieron la bandera roja nada más llegar.
"El cartel que había junto a la bandera roja decía que significaba 'corrientes peligrosas, como las mareas vivas', pero no decía que estas corrientes pudieran o fueran a producirse en la costa", cuenta Sandee a doctor. "Vi a un ayudante del sheriff en la playa mientras estábamos allí, pero pasó entre la multitud, sin advertencias. Familias como la mía jugaron en el oleaje todo el día. Decenas estaban en peligro".
Sandee y los niños se metieron en el agua: ella hasta los tobillos, los niños sólo hasta las rodillas. Ryan jugó con una "tabla de boogie" en las aguas poco profundas dentro del banco de arena. Sobre las 6 de la tarde, Sandee le dijo a Larry que se encargaría de la cena. Entró en la casa de alquiler. Los niños siguieron vadeando.
"Diez minutos después, los niños entraron chillando por la puerta diciendo que Ryan se había quedado atrapado en el agua y que papá se había metido tras ellos y no podía salir", cuenta Sandee.
"Corrí a la playa. Mientras corría por el paseo marítimo, venía un helicóptero. La gente del sheriff estaba subiendo. Se pusieron los chalecos salvavidas y se metieron. Me metí tras ellos. Vi gente en el agua tratando de sacar a un hombre. Pensé: "Dios mío, es Larry". Luego veo a otro hombre flotando en el agua.
"Parecía que era eterno. En un momento dado puse el grito en el cielo, pero sobre todo me quedé allí en el agua, rezando. Vi que traían a un hombre con troncos rojos y que empezaban a trabajar en él. Entonces vi a otro hombre flotando boca abajo, y lo supe. Era Larry. Larry estaba muerto".
Corrientes de aire
Cómo pudieron meterse en tantos problemas un niño sano y dos hombres adultos en aguas poco profundas? La respuesta: Las corrientes de resaca, que son habituales en muchas playas de Estados Unidos. A menudo se les llama erróneamente mareas de resaca o corrientes de fondo. Pero no son mareas y no te arrastran bajo el agua.
Comienza en un día de viento, generalmente antes o después de una tormenta. Los vientos levantan olas que chocan contra un banco de arena cercano a la costa. La gravedad arrastra el agua hacia el mar, pero más olas -y el banco de arena- impiden que salga. Al final, toneladas de agua fluyen lateralmente a lo largo de la costa. Esto se denomina corriente litoral. Si alguna vez has ido a nadar y te has visto arrastrado lejos de tu manta en la playa, has estado en una corriente litoral.
Pero tarde o temprano, toda esa agua tiene que ir a alguna parte, dice B. Chris Brewster, jefe de socorristas retirado de San Diego y presidente del comité nacional de certificación de la U.S. Lifesaving Association. Brewster está ampliamente considerado como un experto en corrientes de resaca.
"El oleaje empuja el agua dentro del banco de arena, y una vez que la presión se acumula se produce un colapso del banco de arena", dice Brewster al doctor. "Lo que hace que esto sea especialmente peligroso es que la gente dentro del banco de arena tiene esta sensación de calma. Parecen estar protegidos de la mayor parte de las turbulencias de las olas. A menudo son zancudos que son succionados por el banco de arena como si fuera una descarga de inodoro."
Cuando se produce una ruptura en el banco de arena, las corrientes litorales se dirigen hacia el mar. A medida que se canalizan a través de la ruptura, se vuelven increíblemente fuertes. Se trata de una corriente de resaca. Puede fluir hasta 5 mph - más rápido que un nadador olímpico y más fuerte que el hombre más fuerte de la tierra. Contrariamente a la creencia popular, una persona atrapada en una corriente de resaca no es arrastrada bajo el agua. Y no llega a Francia: la corriente de resaca se disipa más allá de las rompientes. Pero sigue siendo mortal.
Más de ocho de cada diez ahogamientos en la playa y rescates de socorristas se deben a las corrientes de resaca, dice Richard E. Gould, director de parques de Santa Clarita (California) y coordinador nacional de estadísticas de la U.S. Lifesaving Association.
"Cuando estás en la playa, las corrientes de resaca son lo más importante de lo que tienes que preocuparte", dice Gould al médico. "Si no hay salvavidas, no es seguro. Todo lo que he leído sugiere que hay un importante problema de corrientes de resaca en la costa del Golfo de Florida... pero no hay socorristas."
Irónicamente, cuando estás caminando por la playa, las corrientes de resaca parecen muy atractivas.
"Las corrientes de resaca forman canales submarinos que no podrías detectar de pie en la orilla", dice Brewster. "Lo que ves es una zona en la que es menos probable que las olas rompan con tanta rapidez o violencia. Así que uno camina por la orilla y ve esta zona tranquila. La gente tiende a sentirse atraída por esas zonas, las más peligrosas de la playa."
La historia de Sandee
Lo que ocurrió, según supo Sandee más tarde, no fue menos común que trágico. Ryan y su tabla de boogie quedaron atrapados en una fuerte corriente de mar. Pidió ayuda a su padre. Larry le siguió a lo largo de la orilla, tratando de llevar a Ryan a la orilla. No lo consiguió.
"Así que Larry se zambulló, y eso fue lo último que se vio de él", dice Sandee. "Larry debió de echar de menos a Ryan y siguió buscándolo hasta que se agotó. Este hombre que estaba en la orilla -Ken Brindley- y algunos otros hombres trataron de ayudar a Larry. Otro hombre llegó hasta Ryan y lo empujó hasta la orilla. Ken siguió nadando hacia afuera -- debe haber ido en busca de Larry. "
Luchando contra la corriente mientras buscaba a Larry en las aguas más profundas, el propio Brindley se ahogó.
Es un escenario común, dice el doctor Peter Wernicki, asesor médico de las Asociaciones de Salvamento de Estados Unidos y del Mundo.
"A menudo no es la primera persona atrapada en la corriente de resaca, sino la segunda o tercera que se ahoga", dice Wernicki al médico. "El niño que puede ser un poco más boyante suele salir bien. Pero el padre que se lanza directamente, es el que suele sucumbir. Creo que en esencia es una cuestión de agotamiento. La gente lucha y lucha y lucha y empieza a tragar agua y simplemente se va por debajo de las olas."
Cómo sobrevivir a una corriente de resaca
A pesar de lo mortales que son las corrientes de resaca, no es tan difícil sobrevivir a una... si mantienes la calma y sabes exactamente qué hacer.
"Para salir, sólo tienes que pisar el agua y dejar que la corriente de resaca te arrastre, ya que tiende a disiparse fuera del oleaje", dice Brewster. "Entonces puedes esperar a que te ayuden, o nadar alrededor de la corriente de resaca y volver a la orilla. Pero poca gente tiene la calma para hacer esto. La mayoría se ahoga porque nadan a contracorriente y se cansan".
Así que para la mayoría de la gente, Brewster recomienda nadar en paralelo a la orilla. No hay que ser un nadador muy fuerte para hacerlo. Las corrientes de resaca no son precisamente estrechas, sino que se concentran en un lugar. En poco tiempo, la mayoría de los nadadores deberían estar fuera de la corriente y ser capaces de volver a la orilla.
A veces, la corriente de resaca es diagonal a la orilla. Si intentas nadar en paralelo a la orilla pero no avanzas, dice Brewster, da la vuelta y nada en paralelo a la orilla en la otra dirección. Eso funcionará.
Cómo salvar a alguien atrapado en una corriente de resaca
Brewster literalmente elaboró el libro sobre salvamento en aguas abiertas - su texto se utiliza en todo el mundo. Estos son sus consejos sobre cómo salvar a alguien atrapado en una corriente de resaca:
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Lanza algo que flote a la persona en apuros. Los socorristas utilizan una boya de rescate. Un chaleco salvavidas sería la siguiente opción, o cualquier dispositivo de salvamento aprobado. Si no hay ninguno disponible, prueba con cualquier cosa que flote. Brewster sugiere lanzar una nevera hermética si no hay nada más disponible.
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Lanza una cuerda a la víctima. Esto no es tan bueno como algo que flote, porque una persona en pánico puede no ver -o no ser capaz de alcanzar- una línea resbaladiza.
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Entrena a la víctima. Grita fuerte para que se te oiga por encima del oleaje. Intenta que la víctima mantenga la calma. Explique lo que está ocurriendo. Insístale en que NO luche hacia la orilla, sino que nade o vele en paralelo a la misma.
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No entres en el agua si no eres un nadador tranquilo, seguro y hábil. Aun así, es una opción MUY peligrosa. "Entrar o no en un rescate es una decisión muy personal que se basa en tu habilidad y conocimiento de las corrientes de resaca", dice Brewster. "La realidad es que muchas personas en los intentos de rescate se ahogan cada año. No tiene sentido que dos personas se ahoguen en un intento de rescate".
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Si entiendes las corrientes de resaca, y eres un nadador fuerte, puedes decidir entrar en el agua. Lo mejor es tener algo que flote para agarrarse. Si no es así, un par de aletas de natación puede facilitarle el nado. NO ESTABLEZCA CONTACTO FÍSICO CON LA VÍCTIMA. Una persona en pánico arrastrará al socorrista bajo el agua. "El peor de los casos -algo que los socorristas evitan como la peste- es el contacto físico con la víctima", dice Brewster. Nade fuera del alcance de la víctima. Si tiene un dispositivo de flotación, como una tabla de boogie o un tubo de rescate, haga que la víctima se agarre a un lado. No deje que la víctima le agarre a usted. Inste a la víctima a que se calme y le siga mientras usted nada en paralelo a la orilla.
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Formar una cadena humana para alcanzar a la víctima NO funciona, dice Brewster. Las personas al final de la cadena estarán en peligro - y si la cadena se rompe, varias personas más estarán en problemas.
En resumen: Se necesitan socorristas
Unos 12 estadounidenses se ahogan cada día. Sin embargo, en las playas protegidas por socorristas, las probabilidades de ahogarse son de una entre 16 millones, según la Asociación de Socorristas de Estados Unidos. Eso es cinco veces más seguro que en las playas sin protección.
Por desgracia, en estos días de recortes en los servicios gubernamentales, cada vez son menos las playas que emplean socorristas formados.
"El factor más trágico de las muertes por corrientes de resaca es que no ocurrirían si hubiera socorristas", dice Wernicki.
"Creo que un gran número de personas que van a la playa son del interior. No son buenos nadadores; no están familiarizados con las corrientes marinas. No tienen ni idea de qué hacer en caso de emergencia. Creo que se les atrae a las playas desprotegidas. Vienen a nuestra playa, está limpia", dicen. Pero quizá si estuvieran mejor informados elegirían ir a playas con socorristas".
Sandee LaMotte está enfadada. Está trabajando para que los municipios de Florida aprueben la "Ley de Larry", que exige la presencia de socorristas en todas las playas públicas.
"La actual falta de protección es simplemente un desprecio insensible por la vida humana", dice. "Tiene que cambiar".
Brewster lleva años trabajando para que los municipios de la costa del Golfo de Florida establezcan socorristas. La semana pasada, el alcalde y el jefe de bomberos de Destin, Florida, hablaron con él sobre el establecimiento de un servicio de socorrismo. La mayoría de las otras comunidades del noroeste de Florida, dice, no han sido tan cooperativas.
"Mi opinión personal es que estas comunidades no van a cambiar hasta que se vean obligadas a hacerlo, hasta que se avergüencen de hacerlo -lo que costaría mucho- o hasta que se sientan económicamente obligadas a hacerlo", dice Brewster.
