Mira quién habla en lenguaje de signos

Comienza a hablar de una vez por todas

Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis, MD De los archivos del médico

12 de marzo de 2001 -- La hija de Jessica Jordan, Sophia, no es sorda, pero empezó a aprender el lenguaje de signos cuando tenía 5 meses.

Empezó con palabras sencillas como "leche" y "más", pero al cabo de unos meses podía captar ideas más complejas. Durante una visita al Acuario de Nueva Inglaterra, en Boston, cuando tenía 10 meses, Sophia vio a unos pingüinos nadando y dijo con señas "pez". Su madre la corrigió, usando el lenguaje de signos para "pájaro". Sophia frunció el ceño y volvió a hacer la seña de "pez". Esta vez, su madre hizo la seña de "pájaro" y "natación". Sophia entendió y respondió rápidamente con el signo de "pájaro".

Dos meses después, Sophia cogió una pluma que estaba en el suelo y firmó "pelo de pájaro". Su madre estaba asombrada.

"Estaba tan fascinada que se comunicaba con ella. Eso reforzó nuestro vínculo", dice Jordan, profesora de educación especial de Nashua, N.H. "Con 10 meses, discutir si un pingüino es un pez o un pájaro es simplemente increíble. Ese tipo de cosas me dejan boquiabierto".

El lenguaje de signos se ha utilizado durante años para comunicarse con los niños sordos, pero esta práctica se está haciendo popular en los grupos de juego de todo el país entre los bebés que pueden oír. Al igual que aprenden los movimientos de la araña Itsy Bitsy, los bebés preverbales son capaces de utilizar sus manos para hablar. Con gestos sencillos, como golpear los labios para decir "comida" o rascarse las axilas para decir "mono", los niños de tan solo 8 meses hacen señas.

"La mayoría de los niños lo hacen. Lo que ocurre es que la gente no ha prestado atención, y los padres están tan centrados en las palabras que no ven esto como algo que deba fomentarse", dice la doctora Linda Acredolo, autora de Baby Signs: Cómo hablar con tu bebé antes de que pueda hablar. "Todos enseñamos a nuestros bebés 'adiós', y eso es una señal".

Algunos padres se ven disuadidos por lo que Acredolo denomina el "mito de la suegra": las advertencias de familiares y amigos de que enseñar a los bebés el lenguaje de signos retrasará su habla. Su investigación sugiere que es exactamente lo contrario. Al igual que el gateo anima a los niños a caminar, el lenguaje de signos, según ella, les empuja a dar el siguiente paso.

"Un bebé disfruta mucho con la experiencia de comunicarse. Es tan gratificante que buscan más y mejores formas de comunicarse, y el lenguaje verbal es el candidato obvio", dice Acredolo, profesora de psicología de la Universidad de California-Davis. "Simplemente les entusiasma toda la empresa".

Acredolo lleva estudiando los signos de los bebés desde 1982, cuando su hija empezó a olfatear para significar "flor". Se propuso determinar si tenía una descendencia extraordinaria, o si otros niños hacían lo mismo. Lo que descubrió fue que los niños de 10 a 20 meses pueden aprender gestos y utilizarlos de forma significativa, como para decir a sus padres que la comida está demasiado caliente o que los muñecos de su habitación les dan miedo. Cuantas más señas aprendían los niños, más amplio era su vocabulario a los dos años, según su estudio, publicado el año pasado en el Journal of Nonverbal Behavior y financiado por los Institutos Nacionales de Salud Infantil y Desarrollo Humano.

Sophia Jordan empezó a pronunciar sus primeras palabras cuando tenía 9 meses, dice su madre. A los 11 meses, era capaz de decir cortadora de césped y brócoli. A la edad de un año, su vocabulario constaba de 15 a 20 palabras.

"Ya sabemos que cuanto más lenguaje escucha un bebé, más rápido aprende a hablar", dice Acredolo. "Los signos del bebé están arrancando el lenguaje en etapas más tempranas de los padres, y el bebé está eligiendo el tema".

Su estudio, en el que participaron 103 niños, también descubrió que seis años después de que los niños hubieran aprendido los signos, seguían superando a sus compañeros. Su coeficiente intelectual medio era 12 puntos más alto que el de los que no fueron educados con gestos, según su investigación, realizada con la coautora Susan Goodwyn, PhD.

"La razón para hacer los signos del bebé no es aumentar su coeficiente intelectual. No es para que hablen antes. Creemos que el objetivo principal es suavizar la interacción entre padres e hijos, y hacer que esa etapa de la vida sea mucho más agradable de lo que sería normalmente", dice Acredolo a la doctora. "Los signos del bebé le permiten expresar cuáles son sus necesidades, en qué está pensando y qué quiere compartir con usted. Simplemente hace la vida mucho más fácil".

Monica Beyer dice que el lenguaje de signos calmó el nivel de ruido en su casa. Empezó a enseñar a su hijo, Corbin, a hacer señas cuando tenía 11 meses. Pronto, el movimiento de sus manos sustituyó a los gritos que utilizaba para expresar sus deseos. Ahora, con casi dos años, Corbin conoce unos 60 signos, encadenando dos o tres como si hablara con frases.

"El mero hecho de saber que podía comunicar lo que quería nos hizo la vida mucho más feliz", dice Beyer, que ahora enseña a los padres de St. "Es sencillamente increíble ver cómo se mueven sus manitas, y el deleite que ves en sus caras cuando entiendes lo que dicen".

Al igual que Jordan, Beyer empezó a enseñar a su hijo con el signo de "leche": un apretón de manos como si estuvieras ordeñando una vaca. Ambos utilizaron los gestos del lenguaje de signos americano, un estilo recomendado por Joseph García, investigador y autor de Sign With Your Baby. García, que empezó a estudiar los signos del bebé en 1987 como parte de su programa de maestría en la Universidad del Pacífico de Alaska, dice que prefiere utilizar un lenguaje estandarizado a inventar signos para mantener la coherencia. Una vez que los signos del bebé se generalicen, prevé que los bebés puedan comunicarse con diversos cuidadores, desde los maestros hasta las niñeras.

"El tío Bob puede venir de Nueva Jersey y tener los mismos signos", dice García, que ha desarrollado un kit de signos para que los padres lo utilicen con sus hijos.

Sin embargo, Acredolo recomienda inventar signos para que los padres no tengan que aprender otro idioma. Es más fácil inventar tus propios gestos y signar lo que te sale naturalmente, dice, que correr a casa a buscar "oruga" en un libro después de que tu hijo vea una en el patio.

Zero To Three, una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es promover el desarrollo saludable de los bebés y los niños pequeños, afirma que, independientemente del estilo que adopten los padres, deben seguir utilizando su voz cuando hagan señas.

"Muchos bebés gesticulan antes de hablar. Señalan. Extienden el brazo. Hacen todo tipo de cosas. Esto no es más que formalizar un poco más el sistema", dice Victoria Youcha, EDD, especialista en desarrollo infantil de la organización nacional. "Creo que está bien, siempre que sea agradable para los padres y el niño".

Los padres no deben obligar a sus hijos a hacer señas, dicen los expertos. Los bebés no aprenden mediante una instrucción formal. La mejor manera de empezar es que los padres incorporen los signos a las situaciones cotidianas con sus bebés. Si su bebé señala un perro, dígale lo que es y utilice un signo para ello. Si tu hija está cenando, pregúntale verbalmente si quiere más leche y haz el signo

"Es lo más sencillo del mundo", dice Acredolo. "El prototipo es cómo le enseñas a tu bebé 'bye bye'. Dices la palabra. La enfatizas y haces un gesto con la mano. Lo haces con la suficiente frecuencia y tu bebé hace la conexión".

García ofrece estas sugerencias para hacer señas con los bebés:

• Nunca pidas a un niño que haga el lenguaje de signos con cosas desconocidas.

• No le pida a su hijo que presuma de sus habilidades con los signos ante los demás.

• No compare a su hijo con otros niños.

• No muestre decepción si su hijo decide no firmar en una situación concreta.

• No hagas de las señas con tu bebé una lección, sino que utiliza las señas en tu vida diaria como un aumento de tu discurso. No enseñes, sólo haz señas. Deja que tu bebé descubra.

• Premia los intentos de comunicación de tu hijo para que reciba cariño y aceptación cuando haga esos primeros intentos de conectar contigo.

• Intenta no anticiparte ni responder en exceso a las necesidades de tu hijo. De lo contrario, es posible que su bebé rara vez tenga oportunidades de comunicarse en función de sus necesidades. Deja unos segundos o momentos para que tu hijo busque y descubra sus recursos internos.

Kimberly Sánchez es escritora independiente en San Luis y colaboradora habitual de doctor. También ha escrito para Los Angeles Times, New York Newsday, Chicago Sun-Times y Dallas Morning News.