Los niños en el agua

Seguridad en el baño durante el verano.

De los archivos del médico

5 de junio de 2000 -- En una reciente mañana de sábado, unos cuantos niños pequeños y un instructor de natación jugaban al corro durante una clase de natación para principiantes de 3 a 5 años en una YWCA de los suburbios de Des Moines, Iowa. Los niños se colocaron en una mesa situada en la parte menos profunda. Sentada junto a la piscina, Michelle Quinn observaba a su hija Bridget, de casi 3 años, chapoteando.

Esta escena es habitual en las piscinas de todo el país, pero se aconseja a los padres que examinen detenidamente todos los programas de natación para niños menores de 4 años, según la Academia Americana de Pediatría. Este grupo ha sido noticia recientemente por recomendar que los niños menores de 4 años no asistan a clases de natación porque no están preparados para ello.

"Sólo pensé que mi hija se divertiría y se acostumbraría al agua", dice Quinn sobre su hija de 3 años. Pero otros padres, dice la Academia, pueden tener una falsa sensación de seguridad, pensando que los programas de natación para los más pequeños -algunos de los cuales acogen a bebés y niños pequeños- pueden enseñar a los niños a mantenerse seguros en el agua.

No hay manera de "evitar el ahogamiento"

"Queríamos asegurarnos de que la gente entendiera que no hay pruebas científicas publicadas de que esos programas para bebés y niños pequeños vayan a hacer que su bebé esté más seguro", dice la doctora Barb Smith, pediatra de Tucson que ayudó a redactar la política de natación. La Academia quería advertir a los padres de la minoría de programas de natación que afirman "proteger a los niños pequeños contra el ahogamiento" sumergiéndolos repetidamente en el agua.

Por lo general, los niños no están preparados desde el punto de vista del desarrollo para aprender a nadar hasta los 5 años, afirma la Academia, aunque admite que no hay estudios definitivos sobre la mejor edad para que los niños dominen las complejas habilidades de la natación. Los pediatras citan un estudio reciente que demuestra que las habilidades de natación se adquieren más fácilmente una vez que el desarrollo motor ha alcanzado los 5 años. El mismo estudio reveló que algunos niños menores de 4 años pueden adquirir habilidades de natación, pero necesitan más instrucción y están limitados por su capacidad neuromuscular. El grupo también advierte que los niños pequeños que aprenden a no temer el agua pueden intentar nadar por su cuenta de forma incauta.

Debbie Dorsey, presidenta saliente de la sección acuática de la National Recreation and Park Association (Asociación Nacional de Parques y Actividades Recreativas), con sede en Ashburn (Virginia), afirma que no ve ningún problema en que los niños menores de 4 años participen en programas de natación, siempre y cuando se advierta a los padres de que las clases no sirven para proteger a los niños de los ahogamientos. "Es un tipo de tiempo individual en el que pueden trabajar los movimientos en el agua", dice Dorsey, que es directora de deportes acuáticos de la Universidad de Georgia Tech. "Pero no van a salir a nadar".

Sin embargo, Tom Griffiths, autor de varios libros sobre seguridad en la piscina, sostiene que los niños menores de 4 años no están "física ni emocionalmente preparados" para ningún programa acuático. Aunque las clases no prometan nada, los padres tienden a presionar a sus hijos, dice Griffiths, director de deportes acuáticos de la Universidad Estatal de Pensilvania. "Sólo hay que jugar con los niños en el agua", dice, y facilitarles que se mojen la cara. Pero deja las clases de natación para más adelante.

La mejor manera de que los niños se mojen los pies

Se calcula que entre 5 y 10 millones de niños estadounidenses en edad infantil y preescolar participan en algún tipo de programa acuático, según la Academia. En el centro deportivo de Des Moines y en muchos otros, las "lecciones" comienzan a los 3 años, pero son muy discretas. "A los 3 años, se trata de que se sientan cómodos en la clase. Sólo exploran".

Para los niños de 6 meses a 3 años, no se ofrecen lecciones. En su lugar, los niños y sus padres pueden tomar una clase de adaptación/orientación al agua llamada "Waterbabies". "Canta y haz burbujas con tu nuevo bebé", reza la descripción del programa en el folleto del centro. "Esta divertida clase hace hincapié en la adaptación al agua y el tiempo de calidad en familia".

Smith aconseja a los padres que se aseguren de inscribirse en el programa adecuado por las razones correctas. "Si vas porque disfrutas de estar en el agua y quieres compartir eso con el bebé, no tengo ningún problema con eso", dice. "Si vas con la expectativa de que tu bebé va a nadar y esto lo hará más seguro, no lo hagas".

Para un viaje seguro a la piscina, los pediatras ofrecen estas sugerencias adicionales:

• No considere a ningún niño seguro en el agua, ni siquiera después de haber participado en un programa acuático. En primer lugar, asegúrate de que se ha demostrado la capacidad de nadar, y luego limítate a las piscinas con socorristas de guardia. Con los bebés o niños pequeños, incluso en aguas poco profundas, manténgase siempre a un brazo de distancia del niño.

• Si opta por un programa acuático para bebés y niños pequeños, elija uno que no requiera que los niños se sumerjan en el agua repetidamente. Los niños pueden tragar tanta agua que desarrollan una intoxicación por agua, lo que provoca convulsiones, shock e incluso la muerte. Tragar agua también hace que los niños pequeños sean más susceptibles a las bacterias transmitidas por el agua, como E. coli o Cryptosporidium.

• No utilices las alas de agua y otros dispositivos de natación hinchables como sustitutos de los chalecos salvavidas. Ofrecen una falsa sensación de seguridad y pueden desinflarse o caerse de repente. Los niños también pueden quedar atrapados en los aros de natación hinchables si se dan la vuelta y no son capaces de enderezarse.

• Por último, es una excelente idea que los padres y cuidadores que vayan a acompañar a los niños pequeños a cualquier lugar en el que haya agua aprendan RCP y otras técnicas de emergencia para salvar vidas.

Betsy Rubiner, residente en Des Moines (Iowa), está especializada en escribir sobre niños y familias. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Philadelphia Inquirer y The Boston Globe, entre otras publicaciones.