Cómo ayudar a los niños a adelgazar

Ganar perdiendo

De los archivos del médico

No sólo el 61% de los adultos tiene sobrepeso u obesidad, sino que muchos niños también se han unido a la batalla del bulto. Alrededor del 25% de los niños forman parte del "redondeo de América", y muchos de ellos están tan hambrientos como sus homólogos adultos de librarse de sus cinturas cada vez más amplias.

"Se trata de una epidemia y una crisis", afirma Sheah Rarback, MS, RD, portavoz de la Asociación Dietética Americana (ADA) y dietista titulada del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami. Los niños con sobrepeso tienen un mayor riesgo de desarrollar una serie de problemas de salud inquietantes, desde niveles altos de colesterol hasta diabetes tipo 2.

Mientras los números de la báscula se disparan, también lo hacen las razones por las que los niños están más gordos que nunca: Menos comidas en casa y más en los restaurantes de comida rápida, en los que predominan los alimentos con alto contenido en grasas para llevar... los colegios eliminan los recreos y las clases de educación física... y demasiadas distracciones en el interior que convierten a los niños en teleadictos en lugar de animarles a sudar al aire libre.

"Yo lo llamo el síndrome S.O.B. -el síndrome de 'sentarse sobre el trasero'-, en el que los niños ven más la televisión y juegan más con el ordenador en lugar de hacer actividad física", dice el pediatra Alvin N. Eden, MD, profesor clínico de pediatría en el Centro Médico Weill Cornell de Nueva York.

Es arriesgado hacer dieta?

La mayoría de los padres saben que las barrigas son malas para la salud y la autoestima de sus hijos. Pero algunos también están convencidos de que restringir las calorías puede ser igual de peligroso para el bienestar de su hijo. Sin embargo, si bien es cierto que, por debajo de los 2 años, el bebé necesita grasa para un correcto desarrollo corporal y cerebral, una dieta sensata con menos grasa para los niños mayores puede ser justo lo que recetó el médico, sobre todo si la obesidad es cosa de familia.

"Algo de grasa en la dieta es importante en los niños para su correcto crecimiento y desarrollo", dice la doctora Denise Bruner, presidenta de la Sociedad Americana de Médicos Bariátricos, cuyos miembros se especializan en el tratamiento de la obesidad. "En general, digo que una dieta con un 30% de sus calorías totales procedentes de la grasa es aceptable en los niños".

Según Eden, "a partir de los 2 años, todos los niños, sean gordos o delgados, deberían seguir una dieta prudente más baja en grasas saturadas, colesterol y azúcares refinados. En mi consulta, por ejemplo, recomiendo que todos los niños mayores de 2 años empiecen a tomar leche desnatada o con un 1% de grasa. También deberían consumir más hidratos de carbono complejos, como ensaladas y pasta."

Con la mejor de las intenciones, algunos padres han metido a su hijo en las mismas dietas de moda a las que se han enganchado, a menudo ajenos a cualquier riesgo potencial para la salud. La dieta Atkins, por ejemplo, promueve cantidades ilimitadas de proteínas y grasas, y severas restricciones de alimentos ricos en carbohidratos, lo que según algunos expertos podría ser una receta para la desgracia nutricional de los niños.

"La dieta Atkins es tan restrictiva que los niños pueden sufrir carencias de muchas vitaminas y minerales", advierte Rarback. "Es baja en calcio, por ejemplo, y los niños en crecimiento ciertamente necesitan calcio. También es baja en cereales enriquecidos con hierro, ácido fólico y vitaminas del grupo B.

"Cualquiera que siga la dieta Atkins necesita tomar suplementos, y me resulta muy incómodo que los niños sigan cualquier dieta en la que dependan de pastillas para obtener sus vitaminas y minerales."

Hay incluso algunos libros de dietas dirigidos específicamente a los niños, sobre todo Sugar Busters! for Kids, entre cuyos autores hay tres médicos. Un análisis del libro, publicado recientemente por la ADA, dice que "hay poco que criticar de esta dieta, ya que fomenta un estilo de vida muy saludable, incluyendo alimentos nutritivos que los niños suelen evitar." Al mismo tiempo, la crítica de la ADA cuestiona el carácter restrictivo del programa, que convierte en tabú a alimentos como los refrescos azucarados, las patatas fritas, los dulces, el arroz blanco y las patatas; la ADA señala que al negar por completo a los niños sus alimentos favoritos, los prepara para un eventual fracaso.

"No es realista decirle a un niño de 8 años que no vuelva a comer postres", dice Rarback. "Haz que sean 'comidas ocasionales'. No es cada bocado lo que cuenta: es la dieta total".

Perder de la manera correcta

Si tu hijo necesita apretarse el cinturón, ten en cuenta estas pautas a la hora de elegir un plan de alimentación:

• Establece objetivos modestos. "Un niño en crecimiento no debería perder más de medio kilo a la semana", dice Eden. Así que ve despacio y evita las dietas demasiado restrictivas.

• Reducir las grasas saturadas. Hay que consumir más alimentos de los grupos de frutas, verduras y cereales, y menos alimentos ricos en azúcar y carnes y productos lácteos con alto contenido en grasa.

• Limite el tamaño de las porciones. Para ayudar a reducir la ingesta de calorías, no agobies el plato de tu hijo con comida. "Con la disponibilidad del 'supertamaño' en los restaurantes de comida rápida, se pueden obtener 500 calorías extra por unos pocos centavos más, lo cual no es la ganga que algunos niños creen que es", dice Bruner.

• Implica a la familia. Los padres deberían adoptar ellos mismos hábitos alimentarios saludables, aconseja Bruner. "No sólo se convertirán en modelos de conducta, sino que sus hijos con sobrepeso no se sentirán señalados por su peso".

• Haga del ejercicio una actividad diaria. Haga que su hijo participe en actividades familiares como el ciclismo, la natación y el senderismo. "Los niños no pueden perder peso sólo con dieta o sólo con ejercicio", dice Eden. "Deben hacer ambas cosas".

• Reducir el tiempo de televisión. Cuando los niños están viendo la televisión, no están haciendo ejercicio y podrían estar comiendo. Un estudio de la Universidad de Stanford concluyó que los niños que limitan su tiempo frente al tubo tienden a ser más delgados que los jóvenes que están pegados a la pantalla.

Independientemente de lo que pese tu hijo, asegúrate de que entiende que está bien. Un programa sensato de pérdida de peso puede ayudar a los niños a sentirse mejor consigo mismos. "Es un paso importante para ayudarles a tomar las riendas y reforzar su autoestima", dice Rarback.