Manténgase joven con el yoga

Puede revertir el envejecimiento?

Revisión Médica por Craig H. Kliger,?MD De los Archivos del médico

14 de agosto de 2000 -- A sus 77 años, Jean Cotner no es la persona de más edad en su clase de yoga, pero sí la más preparada. Por supuesto, eso es lo que se espera de la profesora. Practicante devota desde hace más de 30 años, su cuerpo es el mejor reclamo para sus clases: Parece fuerte, flexible y mucho más joven que sus años.

"De todas las ayudas a la superación personal", dice Cotner, "tanto mental como física, el yoga es seguramente la más fiable, la más segura y la mejor". El yoga, dice, trabaja para mejorar los sistemas circulatorio, glandular, nervioso y muscular. Conocida como la Primera Dama del Yoga en el condado de Orange (California), donde enseña desde 1969, Cotner practica a diario y da clases cinco días a la semana. La mayoría de sus alumnos son mucho más jóvenes que ella, pero también mucho menos flexibles.

"Me despierto haciendo yoga", dice. "Me estiro incluso antes de salir de la cama, siempre acompañado de una respiración profunda. La respiración es la vida".

Cómo contrarrestar los efectos del envejecimiento

Conocí las clases de Cotner a través de mi madre, Rhoda Rafkin, que a sus 79 años es una de las pocas alumnas realmente mayores que su profesora. Mi familia siempre ha sido atlética -yo practico artes marciales y también alpinismo- y mi madre se rompió la cadera derecha y varios huesos de la pierna en un accidente de senderismo hace 20 años. Había intentado hacer ejercicios con pesas para compensar sus lesiones, pero, sin embargo, los movimientos sencillos y cotidianos, como agacharse en el jardín, se habían vuelto más difíciles.

Hace seis meses, mi madre empezó a asistir a las clases de Cotner para tratar la rigidez, los dolores y el creciente dolor artrítico que padecía. "Ya veo una gran mejora en mi flexibilidad", dice. "Después de muchos años sin poder sentarme en el suelo y cruzar las piernas, ahora soy capaz de hacerlo".

Mientras mi madre llevaba a cabo su propio experimento en la vida real, un grupo de estudios recientes respaldan los aspectos beneficiosos del yoga:

• Dos pequeños estudios publicados en el número de febrero de 2000 de la revista Rheumatic Diseases Clinics of North America descubrieron que el yoga ayuda con el dolor asociado a la osteoartritis y al síndrome del túnel carpiano.

• Un estudio publicado en el número de abril de 2000 de la revista Indian Journal of Physiology and Pharmacology demostró que el yoga puede ser tan eficaz como la terapia farmacológica para controlar la hipertensión. (Sin embargo, hasta que esto se establezca con mayor firmeza mediante investigaciones adicionales, es mejor considerar el yoga como un complemento del tratamiento farmacológico y no como un sustituto. Ni que decir tiene que cualquier cambio en el régimen farmacológico debe hacerse consultando a su médico).

• Un segundo estudio en la misma revista documentó que un régimen de yoga de cuatro meses aumentó significativamente la sensación de buena salud, según la calificación de un "Inventario de Bienestar Subjetivo" estandarizado.

• Una revisión de la Universidad de Stanford sobre la investigación de los tratamientos complementarios descubrió que las técnicas mente-cuerpo, incluido el yoga, eran eficaces principalmente como tratamientos complementarios para las enfermedades musculoesqueléticas y los trastornos relacionados.

• Otros estudios, incluido uno realizado en el Instituto del Estrés de la Universidad Roosevelt de Chicago, han descubierto que los estiramientos de yoga reducen el estrés físico a la vez que aumentan la relajación física.

Aunque las pruebas de los amplios beneficios que afirman sus defensores, como Cotner, son en su mayoría anecdóticas, los estadounidenses, en número cada vez mayor -18 millones, según el Yoga Journal-, acuden en masa a una serie de estilos que van desde el hatha y el yoga Iyengar más tradicionales hasta nuevas variantes como el Bikram yoga, que se practica a temperaturas ambiente que oscilan entre los 90 y los 100 grados, y el "power" yoga, que combina la pacífica tradición oriental con elementos de aeróbic.

Personas de todas las edades practican el yoga para eliminar las "torceduras" de su cuerpo, fortalecer los huesos y los músculos, mejorar la postura, respirar mejor, relajarse y mejorar su salud y vitalidad en general. Y con razón, dice Suza Francina, una reputada profesora de yoga y autora del libro The New Yoga for People Over Fifty. Afirma que los alumnos mayores que asisten a clase con regularidad durante al menos seis meses manifiestan una mayor fuerza y amplitud de movimiento. Esto, a su vez, les permite volver a realizar actividades físicas que creían permanentemente obstaculizadas por la edad: trabajar en el jardín, subir cuestas y escaleras, montar en bicicleta, bailar, alcanzar y agacharse sin esfuerzo, sentarse cómodamente en el suelo en varias posiciones y levantarse del suelo con confianza.

"El yoga contrarresta los efectos del proceso de envejecimiento moviendo cada articulación del cuerpo en toda su amplitud de movimiento, estirando, fortaleciendo y equilibrando cada parte", dice Francina.

Francina aboga especialmente por las posturas de yoga con carga de peso, ya que las investigaciones actuales apoyan cada vez más sus beneficios para enfermedades musculoesqueléticas como la osteoporosis, la artrosis y el síndrome del túnel carpiano. "Las posturas de yoga con carga de peso invertida, en las que los huesos de los brazos, las muñecas y las manos se fortalecen al soportar el peso del cuerpo, sirven para prevenir la osteoporosis y otros problemas relacionados con una estructura ósea débil", afirma. Los músculos se acortan y las articulaciones se tensan con la edad, y las formas más populares de ejercicio con peso pueden crear más rigidez. El yoga, en cambio, estira el cuerpo para aliviar las articulaciones rígidas y alargar los músculos.

Para mi madre, estos beneficios de mayor flexibilidad y movilidad han sido muy bienvenidos. "Cuando empecé a practicar yoga no podía ni siquiera hacer la postura del niño", dice, refiriéndose a una simple posición de rodillas, con la frente doblada hacia el suelo. Se maravilla de lo lejos que ha llegado en tan poco tiempo, y espera seguir haciendo yoga el resto de su vida.

"Que no haya pensado en el yoga hasta bien entrada la setentena es una pena", dice, "pero está claro que no es demasiado tarde".