Vivir bien hasta los 100 años
Descubre por qué aumenta el número de centenarios.
Del médico Archivos
Es una persona "vieja" a los 67 años? Sí, según una encuesta realizada a principios de este año entre adultos estadounidenses por la AARP, el mayor grupo de defensa de las personas mayores del país.
¿Pero qué pasaría si al típico anciano le quedaran aún 30 años de buena salud física y mental a esa edad?
Para un número pequeño pero creciente de personas, esa pregunta es más que hipotética. El número de centenarios -personas de 100 años o más- en Estados Unidos ha crecido un 60% desde 1990, hasta alcanzar unas 61.000 personas, y seguirá aumentando en las próximas décadas, según la Oficina del Censo. En otros 10 años, el número se duplicará con creces hasta superar las 130.000 personas, y se espera que se duplique de nuevo hasta alcanzar las 274.000 en 2025.
La enfermedad no siempre es típica
"La investigación sobre los centenarios está poniendo en tela de juicio los mitos sobre el envejecimiento, como que cuanto más se envejece, más se tiene que enfermar", dice el doctor Thomas Perls, geriatra y director del New England Centenarian Study de la Facultad de Medicina de Harvard y el Centro Médico Beth Israel Deaconess.
Perls y otras personas que estudian la vida de los centenarios han descubierto que muchos han evitado las enfermedades crónicas más comunes y las asociadas a la vejez, como el cáncer, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad de Alzheimer.
"Muchos gozaban de una salud relativamente buena hasta bien entrados los 90 años. Alrededor del 15 por ciento vive de forma independiente y cerca del 30 por ciento está intacto desde el punto de vista cognitivo, mientras que el resto presenta una serie de deficiencias cognitivas de leves a graves", afirma Perls.
Aunque los centenarios son ejemplos extraordinarios de cómo se puede vivir una vida larga y saludable, dice Perls, "creemos que un gran número de personas tienen genes que les permitirán vivir al menos hasta los 85 años. Las personas que toman las medidas preventivas adecuadas pueden disfrutar de hasta 10 años adicionales de calidad."
El Estudio de Centenarios de Nueva Inglaterra -que incluye a más de 200 personas de la zona de Boston y sus alrededores- es el tema de un libro reciente de Perls y dos colegas, "Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age."
Mejores hábitos de salud
Además de su capacidad para resistir a las enfermedades -quizá debido a los buenos genes-, los centenarios suelen tener buenos hábitos de salud. El doctor Leonard W. Poon, director del Estudio de Centenarios de Georgia en la Universidad de Georgia en Atenas, dice que los estudios de su centro muestran que los centenarios se mantuvieron activos durante toda su vida y fumaron, bebieron y comieron menos que otras personas.
"La cuestión de la naturaleza frente a la crianza se debatirá durante mucho tiempo", dice Poon, profesor de psicología y director del centro de gerontología de la universidad en Athens, Georgia. "Sí, hay muchos centenarios que provienen de familias longevas; sin embargo, hay muchos centenarios que no. Creo que la respuesta es que la genética podría ser importante para algunos, pero no para otros".
La capacidad de hacer frente al estrés de la vida diaria podría contribuir también a una vida más larga y saludable, afirma Margery Hutter Silver, EdD, neuropsicóloga geriátrica y parte del New England Centenarian Study. Los centenarios, dice, "manejaban mejor el estrés y las emociones. No se detuvieron en las cosas que les causaban estrés en sus vidas".
Desafíos intelectuales
Los centenarios de su estudio también parecían mantenerse intelectualmente comprometidos con la vida a medida que envejecían. Eso podría significar cualquier cosa, desde simplemente hacer el crucigrama hasta escribir artículos para revistas académicas, dice.
Lynn Peters Adler, abogada y directora del National Centenarian Awareness Project de Phoenix, ha entrevistado a cientos de centenarios y a sus familias. Ha aprendido que los centenarios tienen "una notable capacidad para renegociar la vida en cada momento, para aceptar los cambios y las pérdidas que conlleva la edad y no dejar que eso les detenga". Los centenarios no se rinden".
Perls se muestra escéptico ante las "soluciones rápidas" que prometen un camino fácil hacia la longevidad, como las fórmulas "antienvejecimiento", no probadas pero sí muy populares en la actualidad. Tanto él como otros afirman que hacer ejercicio, entrenar la fuerza, seguir una dieta sana, evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol, aprender a controlar el estrés, utilizar el cerebro y mantener los vínculos con la gente son cosas que la gente puede hacer para mejorar sus posibilidades de tener una vida más larga.
"Mucha gente cree que la vida se detiene a partir de los 60 años", dice Perls. "Yo sostengo que, si se hacen las cosas bien, se pueden añadir 20 ó 25 años de vida cuando se tienen muchas posibilidades de gozar de buena salud".
