La lucha contra la naturaleza (2ª parte): El potencial humano

De los archivos del médico

Esta es la segunda parte de una serie de tres partes sobre lo que los descubrimientos científicos están revelando sobre el proceso de envejecimiento y cómo los hallazgos cambiarán la forma de envejecer.

No hay mucha gente que pueda presumir de ser el conejillo de indias más viejo. Pero Ernest Umberger sí puede: este farmacólogo jubilado de 90 años lleva participando en el estudio más largo del país sobre el envejecimiento humano desde que comenzó en 1958.

Umberger es un experimento viviente, un testimonio de lo que los científicos dicen que es una combinación de buena genética y avances en medicina que le han permitido vivir tanto tiempo y en plena forma. Entre sus muchas actividades, empieza la mañana con un paseo de 30 minutos, se reserva todas las tardes para jugar al golf y remata el día con un paseo de 20 minutos.

Estilo de vida saludable, envejecimiento saludable

Para seguir su evolución, los científicos del Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore invitan al residente de Rockville (Maryland) al centro de estudios, en el Instituto Nacional del Envejecimiento de Baltimore, cada dos años para averiguar exactamente qué es lo que le mantiene en movimiento.

Pero no es probable que el estudio sirva para ayudar a la gente a vivir más tiempo, dijo Jerome Fleg, director interino del estudio. Para estos científicos, el objetivo más realista es encontrar formas de ayudar a las personas mayores a vivir de forma más saludable, no necesariamente más tiempo.

"No se puede prevenir el proceso de envejecimiento en sí mismo", afirma Fleg. "Puedes hacer cosas para no acelerarlo".

Casi 1.300 personas como Umberger ayudan a los investigadores a descubrir las claves del envejecimiento saludable. Cada uno o dos años, los participantes en el estudio, con edades comprendidas entre los 18 y los 90 años, completan una batería de pruebas que miden desde el funcionamiento de su cerebro hasta la rapidez con la que late su corazón.

No es sorprendente que los científicos descubran que una de las principales claves del envejecimiento saludable es el estilo de vida. Los fumadores, los adictos al sofá y las personas que se alimentan de comida rápida envejecen más rápido y enferman antes.

Las hormonas podrían ser protagonistas

Sin embargo, lo que interesa a los investigadores son las hormonas y las dietas extremadamente alteradas, que también podrían estar íntimamente relacionadas con el proceso de envejecimiento.

El doctor Marc Blackman, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, lleva 20 años estudiando la hormona del crecimiento humano y actualmente está analizando los datos de un estudio de siete años que acaba de finalizar.

Los jóvenes que carecen de la hormona de crecimiento humana muestran signos prematuros de envejecimiento, que desaparecen una vez que toman la hormona de crecimiento artificial, dijo Blackman. Por otra parte, estudios anteriores descubrieron que los hombres mayores que tomaban la hormona presentaban un aumento de la masa muscular y una disminución de la grasa.

Para indagar más, Blackman investigó las hormonas sexuales, la testosterona y el estrógeno, que disminuyen a medida que la hormona del crecimiento empieza a disminuir a los 30 años y que también pueden desempeñar un papel en los síntomas del envejecimiento.

Cuando los investigadores terminen de analizar los datos en el próximo año, esperan descubrir más cosas sobre si la hormona del crecimiento -por sí misma o en combinación con una hormona sexual- puede aumentar la fuerza muscular y la aptitud aeróbica, y contrarrestar problemas de salud de los mayores como las enfermedades cardíacas, la osteoporosis y la diabetes.

Mientras tanto, Blackman recomienda abstenerse de tomar suplementos de hormona del crecimiento hasta que los investigadores encuentren pruebas más convincentes. Además, la toma de la hormona del crecimiento podría tener efectos secundarios, como presión arterial alta, dolores de cabeza y síndrome del túnel carpiano.

La dieta de la longevidad

Otra de las claves de la juventud puede ser simplemente comer menos, según el doctor Roy Walford, profesor de patología de la Universidad de California en Los Ángeles. Walford es uno de los principales defensores y autores de la teoría de la restricción calórica, que sostiene que las personas pueden vivir más tiempo si reducen el número de calorías que consumen cada día.

El propio Walford ha participado en el experimento. En 1991, él y otros científicos entraron en la Biosfera 2, un espacio de tres acres con cúpula de cristal en las afueras de Tucson, Arizona, que contiene varios climas y ambientes ecológicos, como una selva tropical y una sabana, así como laboratorios científicos.

Durante dos años, los científicos se sometieron a una dieta de 1.800 calorías al día -compuesta por frutas, verduras, cereales, judías y algo de carne- y observaron descensos significativos en su presión arterial y su colesterol. Walford dijo que estos y otros signos fisiológicos mostraban que el proceso de envejecimiento se ralentizaba hasta en un 50%.

La mayor parte de las investigaciones de Walford se centran en ratones. Anteriormente demostró que los ratones que comen menos pueden aumentar su vida de 39 meses (110 años humanos) a 56 meses (162 años humanos). Una investigación similar en humanos, como en la que participa Umberger, aún no se ha completado, ya que la duración de la vida humana es muy larga.

Las personas pueden beneficiarse de reducir su consumo de calorías en un mero 10 por ciento, dijo Walford. Sin embargo, quienes restrinjan sus calorías deben elegir los alimentos de forma más inteligente para asegurarse de que las dietas incluyen suficientes nutrientes. Las mujeres embarazadas y los niños no deben probar la dieta de restricción calórica, dijo.

Walford añadió que las personas que quieran vivir más tiempo no tienen que esperar a que se realicen más investigaciones y deben empezar a reducir sus calorías ahora.

"Ya es un hecho", dijo Walford. "Estoy seguro de ello".