El nuevo y mejorado centro para mayores
De los archivos del médico
7 de mayo de 2001 -- Todos tenemos interiorizada la imagen del típico centro de la tercera edad que aparece en las películas de televisión: pasillos largos y lúgubres, iluminación tenue, colores apagados, residentes malhumorados. No es una imagen muy bonita, pero está cambiando rápidamente a medida que una coalición de arquitectos, diseñadores, proveedores de servicios sanitarios y personas mayores lideran un esfuerzo nacional para transformar estas "instalaciones" en "hogares".
Cada vez son más las investigaciones que nos dicen que el entorno físico en el que un paciente recibe cuidados puede desempeñar un papel fundamental en la rapidez con la que se recupera y en su evolución posterior. Este mensaje se está escuchando alto y claro en los centros de mayores de todo el país, donde se están incorporando colores vivos y elementos de diseño arquitectónico progresista para mejorar la calidad de vida de los residentes.
"Hace veinte años, las residencias de ancianos convencionales se parecían a los hospitales, basados en el modelo médico", dice Uriel Cohen, ArchD, profesor de arquitectura de la Universidad de Wisconsin, en Madison. "Mantenían a los residentes medicados y calentitos, pero estaban diseñados esencialmente como un hospital, con poca actividad especial, salvo la celebración de las fiestas. No eran realmente un lugar para vivir. Eran un lugar para el tratamiento".
Hace diez años, en su libro Holding on to Home: Designing Environments for People with Dementia, Cohen recomendaba que los espacios de atención se centraran en grupos más pequeños de residentes. Desde el punto de vista arquitectónico, esto se consigue alejándose de los largos pasillos, que Cohen describe como "desiertos sociales", y acercándose a vecindarios agrupados de 10 a 14 habitaciones agrupadas en torno a un espacio social o una sala de estar, una cocina y el acceso a un pequeño patio o jardín.
Así, por ejemplo, en lugar de despertar a los residentes a las 7 de la mañana y agruparlos en un gran comedor, pueden despertarse a diferentes horas del día y tomar su propio desayuno.
"Permite más control, más flexibilidad y más participación en las actividades de la vida diaria", explica.
"Casi universalmente en este país vemos las residencias de ancianos como un lugar en el que la gente está atada a sillas de ruedas en pasillos con aspecto medio comatoso, dice Roger Landry, MD, MPH, experto en envejecimiento y consultor en el desarrollo de instalaciones para mayores. Cree que el mayor reto para incorporar elementos de diseño más progresistas en los entornos de vida de los mayores es superar nuestros propios prejuicios.
"Dado que sólo el 30% del éxito del envejecimiento se debe a la genética, y el 70% al estilo de vida, que está bajo nuestro control, el modelo arquitectónico para construir centros de vida asistida cambiará radicalmente", dice Landry. "Tendrán más zonas comunes para el compromiso social, centros de bienestar con entrenamiento de resistencia para que las personas se mantengan independientes durante más tiempo, un cibercafé para mantener el compromiso, senderos para caminar y una piscina, que es absolutamente necesaria para el ejercicio aeróbico de bajo impacto".
Los diseñadores ven la luz
Mantener la movilidad de las personas mayores es esencial para mantener una alta calidad de vida, y la movilidad y el buen diseño van de la mano, dicen los expertos.
"Algo que ocurre cuando la gente envejece es que la movilidad ya no es lo que era", dice la arquitecta medioambiental Elizabeth Brawley.
"Cuanto más inmóvil es la gente, más miedo tiene a caerse", dice. "Los suelos brillantes, sean o no resbaladizos, parecen serlo. Y cuando las personas mayores los vean, se sentarán y no seguirán caminando".
Los gerontólogos han descubierto que la falta de ejercicio y la mala visión son los dos factores que más contribuyen a las caídas entre las personas mayores.
Los expertos en diseño sostienen que una iluminación adecuada es esencial para ayudar a prevenir las caídas. Las personas mayores necesitan mucha más luz, dicen, hasta cinco veces más que los jóvenes para ver lo mismo. Los niveles altos de luz indirecta, según Brawley, son fundamentales para maximizar la visión de los mayores.
"La iluminación es un gran problema para los que tenemos más de 50 años", lamenta Brawley, presidente de Design Concepts Unlimited en Sausalito (California).
"Te da la impresión de que no ves tan bien como antes", dice. "Todo el mundo tiene un presupuesto, y si sólo puedes hacer uno o dos cambios, la iluminación puede darte el mayor beneficio por tu dinero. Pero lo más sensato es trabajar con alguien que entienda de iluminación y de envejecimiento. Puedes gastar una cantidad inmensa de dinero y no salir mejor. No es probable que lo descubras por ti mismo".
La América canosa hace oír su voz
Los arquitectos de todo el país han observado un creciente interés -y mercado- por el diseño específico para personas mayores y lo han atribuido en gran parte al envejecimiento de la población del baby boom.
"Pero la ADA [Ley de Estadounidenses con Discapacidades] también nos ha sensibilizado mucho", dice Don Able, arquitecto y asociado senior de BSA Design en Indianápolis. "Es algo en lo que tenemos que pensar en cada trabajo".
Able dice que los sutiles mandatos de la ADA pueden pasar desapercibidos para muchos. Pero los espacios libres exigidos por el gobierno federal a ambos lados del pomo de una puerta hacen que los pasillos sean más amplios, y los límites para la subida y bajada hacen que las escaleras sean menos empinadas, aunque ocupen más espacio, dice.
Aunque ciertas mejoras están dictadas por la ADA, no siempre suponen una mejora de la calidad de vida de las personas mayores, sostiene Brawley. Por ejemplo, la ADA exige barandillas, algo que, según Brawley, rara vez es útil para los ancianos.
"La enfermedad crónica número 1 que padecen las personas mayores es la artritis, que afecta sobre todo a las manos y las rodillas. Pero si afecta a las manos, lo más probable es que no tengan mucha fuerza de agarre y no puedan agarrar los pequeños pasamanos redondos. En esencia, se quedan con poco apoyo", explica.
Y los pasamanos no están ahí solo para aparentar, señala.
"No se han puesto ahí porque sean bonitas. Si no funciona, no importa lo bonito que sea", dice Brawley, que pasó del diseño residencial de alto nivel al diseño para personas mayores hace 15 años, cuando a su madre le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer.
Cohen admite que ha habido "bastante movimiento" hacia la incorporación de elementos de diseño más progresistas en los centros de vida asistida. Sin embargo, el "ritmo de innovación se ha estancado", dice, en gran parte debido a la escasez de recursos.
"La gama alta siempre será un lugar agradable, con muy buena comida y ambiente, pero el principal problema es que la gente de medios modestos no puede pagar 3.000 o 4.000 dólares al mes", dice Cohen, codirector del Instituto sobre Envejecimiento y Medio Ambiente de la Universidad de Wisconsin, en Madison.
Las 16.000 residencias de ancianos construidas hace 20-30 años tienen el mismo aspecto y comportamiento que cuando se construyeron, dice Cohen, normalmente con largos pasillos y luces fluorescentes. Pero no son irrecuperables. Incluso esos entornos anticuados pueden beneficiarse de pequeños cambios, como la mejora de las instalaciones de iluminación, el nuevo mobiliario y el uso de luz indirecta, todo lo cual puede mejorar el aspecto y minimizar la imagen institucional.
Que a ti te guste no significa que a papá o mamá les guste
Aunque una apariencia agradable es importante, a Brawley le preocupa que los centros de vida asistida y otras instalaciones para personas mayores a menudo no se diseñan teniendo en cuenta los mejores intereses de la persona mayor.
"En los centros de vida asistida es una población más joven la que compra o contrata los cuidados", dice Brawley, y con demasiada frecuencia los diseñadores y comercializadores acaban tratando de atraer al grupo más joven, el que controla los hilos del dinero.
"Puede que quieras suelos de madera en tu casa, pero puede que no sean lo mejor para mamá", señala Brawley. "Los muebles contemporáneos pueden estar mal colocados en un lugar para personas de 70 y 80 años que no pueden entrar y salir de ellos. Y aunque a ti te guste el púrpura y quieras que toda tu casa sea púrpura, las personas mayores ven los colores de forma diferente y el púrpura puede parecerle marrón a tu madre. Prueba a pasearte con celofán amarillo [delante de tus ojos] y verás cómo se ven los colores."
Brawley reconoce que este descuido no es intencionado, pero advierte a los hijos de padres ancianos que no apliquen sus propios criterios mientras compran la residencia, sino que piensen en las necesidades de la persona que realmente va a vivir allí.
Por supuesto, esos hijos adultos también serán mayores algún día y estarán buscando una vivienda adecuada para ellos. Su actual búsqueda de viviendas para mayores -y su insatisfacción con las mismas- los convertirá en consumidores experimentados y residentes exigentes, predice el experto en envejecimiento Landry.
Exigentes... y numerosos.
Los ancianos son el segmento de la población estadounidense que más rápido crece. Según un estudio de la Oficina del Censo de Estados Unidos, en el año 2050 uno de cada cinco estadounidenses estará jubilado, y una de cada 20 personas tendrá 85 años o más.
Y todos ellos van a tener que vivir en algún sitio, dice Landry. "Se está gestando una crisis nacional si no ideamos mejores formas y comunidades para que la gente envejezca", advierte.
