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Hablar con extraños es algo que el autor, periodista y podcaster Malcolm Gladwell hace todo el tiempo.
Su trabajo consiste en hacer preguntas -muchas- a personas que nunca ha conocido. Al fin y al cabo, la marca de Gladwell se basa en entrevistar a mentes científicas y extraer datos académicos, para luego convertir la investigación en un éxito de ventas. Entre sus populares y aclamados libros se encuentran The Tipping Point, Blink, Outliers, What the Dog Saw y David & Goliath.
En "Blink", de 2005, Gladwell argumenta en gran medida que la mente irreflexiva e inconsciente emite juicios instantáneos que pueden proporcionarnos una visión bastante precisa para ayudarnos a interpretar las situaciones y evaluar los niveles de peligro. También presenta los inconvenientes de sacar conclusiones precipitadas, como la discriminación racial y de género.
En muchos sentidos, su último trabajo, Talking to Strangers: What We Should Know About the People We Don't Know, es la continuación lógica de ese libro. ¿Qué ocurre, se pregunta, cuando la mente racional entra en acción y aplica sus propias presunciones internas para evaluar a una persona desconocida? ¿Podemos juzgar con precisión a un desconocido por lo que creemos conocer?
La respuesta es "no", según las investigaciones que cita en su libro.
"Me interesan especialmente las ideas del brillante psicólogo Timothy R. Levine", dice Gladwell. Levine es un distinguido profesor y presidente del departamento de estudios de comunicación de la Universidad de Alabama en Birmingham. Su investigación se denomina Teoría de la Verdad por Defecto (TDT) y revela cómo "nuestra suposición operativa es que las personas con las que tratamos son honestas".
Los repetidos estudios de Levine muestran cómo los humanos son mucho mejores que la media a la hora de adivinar cuándo la gente está siendo sincera, y mucho, mucho peor cuando intentan identificar a los mentirosos.
Gladwell explica por qué.
"Estamos programados para tomar a la gente al pie de la letra porque es increíblemente útil si se trata de construir una sociedad civil que funcione", dice. "Nos deja en riesgo de ser ocasionalmente engañados, pero ese riesgo es pequeño y vale la pena tomarlo. Significa que de vez en cuando viene alguien como Bernie Madoff y se aprovecha de nosotros".
Piensa en cómo podrían funcionar -o no funcionarían- las cosas de otro modo. "¿En cuántas personas has tenido que confiar para hacer posible esta entrevista?" pregunta Gladwell. "Tuviste que confiar en que mi asistente era quien decía ser, en que yo estaba lo suficientemente interesado como para llamarte, y en que soy lo suficientemente organizado como para llamarte a tiempo. Podría seguir la lista. Nunca me has conocido, y sin embargo decidiste tomar todas mis afirmaciones al pie de la letra. Y funcionó".
Esto, dice, es el defecto humano ante la verdad. Y todo el mundo funciona así.
Además, las señales faciales y el lenguaje corporal, que la mayoría de nosotros consideramos pistas transparentes sobre el carácter y el estado de ánimo de una persona, no son universales, ni en todas las épocas ni en las culturas contemporáneas. Según múltiples estudios y antropólogos expertos que cita Gladwell, la sonrisa de una tribu es la mueca de otra. La mirada de ira de un grupo es la cara triste de otro.
Y es precisamente por eso por lo que incluso los policías, los jueces y los agentes de la CIA suelen pasar por alto a los estafadores y espías que hay entre ellos y a veces confunden la inocencia con la culpabilidad. "No se puede dar sentido a un extraño de forma precipitada", dice Gladwell, por muy tentador que sea hacerlo.
Médicos y pacientes
En ningún lugar es más importante la evaluación de un extraño que en la sala de examen de un médico, cree Gladwell.
Sin embargo, según un estudio de 2016 publicado por la revista Annals of Internal Medicine, los médicos dedican solo el 27% de su tiempo total en el consultorio al tiempo clínico directo cara a cara con los pacientes y la friolera del 49,2% de su tiempo a las historias clínicas electrónicas (HCE) y al trabajo de escritorio. En la propia sala de exploración, pasaban poco más de la mitad de su tiempo en contacto directo con los pacientes, mientras que el 37% se dedicaba a la HCE y al trabajo de escritorio. Y un estudio realizado en 2013 sobre los médicos residentes -médicos en formación- reveló que sólo dedicaban el 12% de su tiempo total a examinar y hablar con los pacientes.
Por si fuera poco, en Estados Unidos no es raro que se pida a los médicos que vean a los pacientes en intervalos de 15 minutos.
"Los médicos se quejan constantemente de que cada vez tienen menos tiempo para atender a sus pacientes", afirma Gladwell. "Una de las conclusiones que se pueden extraer de mi libro es que tienen toda la razón al formular esa queja. En aras de la eficiencia, estamos creando graves problemas. No se puede pedir a un médico que dé sentido a un desconocido en 10 minutos. El peligro cuando se aceleran las cosas es que la gente empieza a confiar en estrategias para dar sentido al desconocido que son inexactas o engañosas."
El doctor David B. Agus, profesor de medicina e ingeniería en la Facultad de Medicina Keck y la Facultad de Ingeniería Viterbi de la Universidad del Sur de California, está de acuerdo. Cree que hay que encontrar un equilibrio entre las innovaciones del big data, que están transformando la velocidad de la atención al paciente y las tasas de diagnósticos precisos, y el tiempo que los médicos deben dedicar a la HCE.
"Los médicos pasan la mayor parte de su tiempo introduciendo datos mientras miran fijamente un ordenador", dice Agus, autor de The Lucky Years: Cómo prosperar en el valiente nuevo mundo de la salud. "Un médico tiene que ver cómo los pacientes sostienen su cuerpo, cómo respiran. Es muy difícil hacerlo cuando hay un monitor de ordenador entre el médico y el paciente. Si eres un paciente, quieres confiar en lo que dice tu médico y entender que se preocupa por ti. Entonces, serás obediente y seguirás lo que te pidan. Cuando falta esa interacción, la confianza disminuye, el cumplimiento disminuye. Es un problema grave".
Gladwell no está en contra de las innovaciones digitales, especialmente si dan resultados. Pero nos recuerda que la atención sanitaria es mucho más que diagnósticos. "Una razón abrumadora por la que vamos a los médicos es para tranquilizarnos y consolarnos", dice. "Tenemos enormes necesidades psicológicas. Vamos para que nos traten nuestras enfermedades, sí, pero debemos respetar más el papel humano del médico, que es el más valioso. Quizá debamos ayudar a los médicos a basarse más en los datos para que puedan comprender mejor al paciente. No es una cuestión de uno u otro. Se trata de decidir dónde lo hace mejor la máquina y dónde lo hace mejor el ser humano: perfeccionar ambos lados de la ecuación".
Corre por ella
Gladwell también se preocupa por su propia salud, y además se queda mirando un ordenador la mayoría de los días, cumpliendo interminables plazos. Para descomprimirse, sale a la carretera.
"Soy un gran corredor", dice. "Hago mucho ejercicio. Me he lesionado con una tendinitis, un problema recurrente en las rodillas, pero lo estoy combatiendo y volviendo". La tendinitis es una inflamación de los tendones, las cuerdas fibrosas que unen el músculo al hueso.
Es un problema común para los corredores, dice el doctor Lewis G. Maharam, experto en medicina deportiva y en correr, quien añade que el mejor tratamiento para Gladwell y otros que tienen tendinitis es recordar el acrónimo MICE.
"Significa moverse tan pronto como se pueda, pero sólo después de aplicar hielo, compresión y elevación", dice Maharam. En el caso de las espinillas, otra dolencia común de los corredores, sugiere estirar muy bien los músculos de la pantorrilla antes de correr, algo que Gladwell admite que a menudo no hace, y considerar el uso de un soporte ortopédico para el arco del pie, si lo necesitas, dentro de las zapatillas de correr.
"Suelo hacer una hora y pico cada día, 5 o 6 días a la semana", dice Gladwell, de 55 años, sobre su rutina de correr. Aunque vive en Nueva York, intenta correr por superficies blandas, como senderos para correr, siempre que puede. "Es algo que viene con la edad", dice. "Corro después del trabajo a última hora de la tarde. Nadie me molesta. No me distraigo. Es el periodo más tranquilo de mi día".
Gladwell se apunta a alguna carrera ocasional de 5K, y corre en estas pruebas quizá cuatro o cinco veces al año, cuando sus rodillas lo permiten. ¿Se ha planteado alguna vez hacer un maratón? "Soy un corredor de media distancia", dice. "Mi cuerpo se rompería. No creo que pudiera soportar el entrenamiento".
Maharam, que se autodenomina "The Running Doc", cree que con el enfoque adecuado -y la bendición de un médico- casi todo el mundo puede desarrollar gradualmente su resistencia y llegar a la distancia.
Actividades saludables
Gladwell muestra un sano interés por una amplia gama de temas, muchos de ellos basados en conocimientos psicológicos, sociales y de salud. Desde sus populares artículos en el New Yorker, que informan sobre la seguridad de la despenalización de la marihuana - "Soy un cauteloso defensor de la legalización, pero aún no sabemos lo suficiente, y eso me alarma"-, hasta su desglose de cómo se aprueban los medicamentos contra el cáncer, educa a sus lectores al tiempo que los entretiene. En cuanto a los motivos que le llevan a buscar una historia determinada, sólo dice: "Intento mantener la mente abierta y seguir mi curiosidad".
Esta curiosidad llevó a Gladwell a lanzar su podcast "Revisionist History", que ya va por su cuarta temporada, en la que "reinterpreta algo del pasado: un acontecimiento, una persona, una idea. Algo que se pasó por alto. Algo incomprendido", dice Gladwell. Lo que más le entusiasma ahora, dice, son los tres nuevos episodios que ha dedicado a "cómo pensar como un jesuita".
Vale, cebo mordido. ¿Cómo, exactamente, se piensa como un jesuita? "Supongo que tendrás que escuchar", dice. Clásico de Gladwell: Poner una trampa intelectual. Persigue las respuestas de forma sorprendente. Luego espera a que los compañeros que buscan la curiosidad sigan su ejemplo... e inevitablemente se enganchan.
Puntos de "conversación
Los cinco puntos más importantes del último tomo de Gladwell, Talking to Strangers:
Incluso los expertos se equivocan... la mayor parte del tiempo. Gladwell afirma que la mayoría de nosotros estamos preparados para ser crédulos: nos creemos casi todo lo que dicen los demás, incluso cuando hay muchas señales de alarma. ¿Por qué? ¿Cómo podría sobrevivir la humanidad, y la sociedad, si no fuera así? Según el autor, esto permite que los pocos que engañan tengan más posibilidades de salirse con la suya.
Las señales faciales no son precisas. Las investigaciones demuestran que las señales faciales no proporcionan una visión transparente y precisa. Entonces, ¿por qué las estudiamos en las entrevistas de trabajo, en las consultas médicas y en los tribunales penales para tratar de evaluar a un desconocido? Gladwell dice que no deberíamos hacerlo, a menos que estudiemos cómo una persona concreta realiza expresiones específicas a lo largo del tiempo. Sólo entonces podremos adivinar lo que puede significar cualquier expresión, sólo para esa persona.
El comportamiento humano a menudo se "acopla" al contexto. Esto significa que circunstancias, entornos y/u oportunidades específicas pueden desencadenar ciertos resultados. Ejemplos de ello son las tasas de criminalidad y de suicidio. Según Gladwell, la gran mayoría de la actividad delictiva se produce en zonas urbanas concentradas en unas pocas manzanas, año tras año, llamadas "puntos calientes". Además, el suicidio de mujeres en Inglaterra alcanzó su máximo histórico en 1960, durante la época en que se utilizaba el peligroso "gas ciudad" en la mayoría de los hogares ingleses para alimentar los hornos, el método que utilizó la poetisa Sylvia Plath para quitarse la vida en Londres en 1962. En 1977 se sustituyó el gas ciudad por el gas natural, mucho más seguro, y las tasas de suicidio descendieron drásticamente.
La tortura no da resultados fiables. Incluso cuando comprender a un desconocido es urgente y podría salvar innumerables vidas -por ejemplo, al interrogar a un terrorista sobre un futuro atentado-, múltiples estudios muestran cómo forzar físicamente una confesión no produce información precisa.
Nunca sabremos toda la verdad. "Tenemos que aceptar que la búsqueda para entender a un extraño tiene límites reales", escribe Gladwell. "La forma correcta de hablar con los desconocidos es con precaución y humildad".
Corre por tu salud
Poner un pie delante del otro hasta bien entrada la mediana edad... y más allá.
En su época de instituto, Gladwell corría en su equipo de atletismo de Ontario, y era un fenómeno de los 1.500 metros. En la actualidad, a los 55 años, corre con regularidad, no por la gloria, sino por la salud.
Maharam ofrece consejos para seguir el ritmo de un cuerpo que envejece y mantenerse en carrera hasta bien entrada la mediana edad y más allá.
Antes de atarse: "Cuando eres joven, te pones las zapatillas de correr y te pones en marcha", dice Maharam. "Para no sentir dolor a medida que se envejece, hay que hacer más estiramientos antes, todos los días. Asegúrate de que tus ligamentos y tendones se calientan antes de correr. Tienes que sudar. Da un paseo rápido, haz algunos saltos o incluso empieza a correr ligeramente. Luego corre".
El entrenamiento cruzado es clave. El desarrollo de la fuerza puede proteger a los corredores de las lesiones, dice Maharam. "Las personas pierden calcio a medida que sus huesos envejecen y pueden volverse osteoporóticos". Los ejercicios con pesas, como el entrenamiento en circuito o las pesas libres, pueden ayudar a proteger los huesos. Los ejercicios de fortalecimiento del tronco, como el Pilates, también son buenos. "Cuanto más, mejor", dice Maharam sobre el ejercicio adicional.
Nunca ignores el dolor. "Si sientes dolor y no puedes mantener tu forma habitual, deja de correr y acude a un médico", dice Maharam. "Tú sabes mejor que nadie cómo debe ser tu forma". Entre las lesiones más comunes están los esguinces de tobillo, los tirones y desgarros musculares y las espinilleras.
Explora las opciones de tratamiento. Fracturas por estrés, desgarros de menisco, tendinitis, distensiones en los isquiotibiales, dolores articulares... estos contratiempos pueden frenar tu hábito de correr. Para tratarlos, es posible que tu médico te aconseje un cambio en tu horario de carrera, o incluso un reposo absoluto, para dejar que te cures y aliviar la inflamación. También es posible que tenga que buscar errores en su entrenamiento, como no estirar lo suficiente antes de correr. Los dolores graves pueden requerir fisioterapia, procedimientos ortopédicos o, en algunos casos, cirugía.
No eres demasiado mayor. Nunca es demasiado tarde para empezar a entrenar (si tu médico te da luz verde, dice Maharam). Sugiere correr tres o cuatro veces por semana, aunque al principio sólo aguantes unos minutos. "Intenta aumentar la distancia en un 10% cada vez que corras", sugiere. Pronto estarás registrando -y trotando- kilómetros.
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