¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una infección poco frecuente que afecta a las delicadas membranas -llamadas meninges- que cubren el cerebro y la médula espinal. Usted o sus hijos pueden contraerla.
Tipos de meningitis
Meningitis bacteriana
Es una enfermedad extremadamente grave. Usted o su hijo tendrán que recibir ayuda médica de inmediato. Puede poner en peligro la vida o provocar daños cerebrales a menos que reciba un tratamiento rápido.
Varios tipos de bacterias pueden causar meningitis bacteriana. Las más comunes en Estados Unidos son:
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Streptococcus pneumoniae (neumococo)
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Neisseria meningitidis (meningococo)
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Listeria monocytogenes (en personas mayores, embarazadas o con problemas del sistema inmunitario)
Una bacteria llamada Haemophilus influenzae tipo b (Hib) era una causa común de meningitis en bebés y niños pequeños hasta que la vacuna Hib estuvo disponible para los bebés. También hay vacunas para la Neisseria meningitidis y el Streptococcus pneumoniae. Los expertos recomiendan que todos los niños las reciban, así como todos los adultos que tengan un mayor riesgo de contraer la enfermedad.
En muchos casos, la meningitis bacteriana comienza cuando las bacterias entran en el torrente sanguíneo desde los senos paranasales, los oídos o la garganta. Las bacterias viajan por el torrente sanguíneo hasta el cerebro.
Las bacterias que causan la meningitis pueden propagarse cuando las personas infectadas tosen o estornudan. Si usted o su hijo han estado cerca de alguien con meningitis bacteriana, pregunte a su médico qué medidas debe tomar para evitar contagiarse.
Meningitis vírica
La meningitis vírica es más frecuente que la forma bacteriana y generalmente -aunque no siempre- menos grave. Hay una serie de virus que pueden desencadenar la enfermedad, incluidos varios que pueden causar diarrea.
Meningitis fúngica
La meningitis fúngica es mucho menos frecuente que las formas bacteriana o vírica. Las personas sanas rara vez la contraen. Es más probable que contraiga esta forma de meningitis si tiene un problema con su sistema inmunitario, como el SIDA.
Meningitis parasitaria
La meningitis parasitaria también es rara. Está causada por parásitos que suelen afectar a los animales. Puedes contraerla por comer animales como caracoles, babosas, serpientes, pescado o aves de corral infectados por parásitos o sus huevos, o productos que contengan huevos de parásitos. El riesgo es mayor con los alimentos crudos o poco cocinados. Este tipo de meningitis no se puede transmitir a otras personas.
Meningitis amebiana
La meningitis amebiana es una infección rara, generalmente mortal, por un bicho unicelular llamado Naegleria fowleri. Esta ameba vive en el suelo o en el agua dulce y caliente, pero no en el agua salada. Las personas suelen contraerla al nadar en el agua donde vive la ameba, no al beberla. La meningitis amebiana no es contagiosa.
Meningitis no infecciosa
La meningitis no infecciosa está causada por enfermedades como el lupus o el cáncer, o si ha sufrido un traumatismo craneal, una intervención quirúrgica en el cerebro o toma determinados medicamentos. No es contagiosa.
Meningitis crónica
La meningitis crónica presenta síntomas similares a los de la meningitis aguda, pero se desarrolla a lo largo de un par de semanas. Es el resultado de infecciones por un hongo o por las micobacterias que causan la tuberculosis. Estos organismos se introducen en el tejido y el líquido que rodea el cerebro y provocan la meningitis.
Síntomas de la meningitis
Los síntomas de la meningitis pueden desarrollarse en horas o días y pueden incluir:
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Confusión
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Fiebre
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Dolor de cabeza
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Adormecimiento en la cara
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Sensibilidad a la luz
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Cuello rígido de manera que no puede bajar la barbilla al pecho
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Malestar estomacal o vómitos
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Dolor de cabeza intenso con náuseas o vómitos
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Dificultad para concentrarse
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Convulsiones
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Somnolencia o dificultad para despertarse
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Falta de apetito
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Falta de sed
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Erupción cutánea (con la meningitis meningocócica)
Síntomas de la meningitis en los bebés
En los lactantes, los síntomas de la meningitis pueden ser:
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Fiebre alta
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Llanto constante y que se hace más fuerte cuando se coge al bebé
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El bebé parece excesivamente dormido, perezoso o inactivo
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Cuello o cuerpo rígido
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Abultamiento en la zona blanda de la parte superior de la cabeza del bebé
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Poca capacidad para alimentarse
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Crankiness
Factores de riesgo de la meningitis
Cualquier persona puede contraer meningitis, pero las investigaciones muestran que es más común en estos grupos de edad:
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Niños menores de 5 años
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Adolescentes y adultos jóvenes de 16 a 25 años
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Adultos mayores de 55 años
La meningitis es más peligrosa para las personas con ciertas condiciones médicas, como un bazo dañado o ausente, una enfermedad de larga duración o trastornos del sistema inmunitario.
Como ciertos gérmenes que causan la meningitis pueden propagarse fácilmente, los brotes son más probables en lugares donde las personas viven cerca unas de otras. Los estudiantes universitarios en las residencias o los reclutas militares en los cuarteles pueden ser más propensos a contraer la enfermedad. También lo son las personas que viajan a zonas donde la meningitis es más común, como partes de África
Causas de la meningitis
La meningitis casi siempre es el resultado de una infección bacteriana o viral que comienza en otra parte del cuerpo, como los oídos, los senos paranasales o la garganta.
Las causas menos comunes de la meningitis incluyen:
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Trastornos autoinmunes
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Medicamentos para el cáncer
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Sífilis
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Tuberculosis
Diagnóstico de la meningitis
Su médico le preguntará sobre su historial médico y le hará un examen físico, incluyendo la comprobación de la rigidez del cuello y la búsqueda de una erupción cutánea que pueda sugerir una infección bacteriana. También tendrán que hacer pruebas que pueden incluir:
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Análisis de sangre para encontrar bacterias
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TAC o resonancia magnética de la cabeza para encontrar hinchazón o inflamación
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Punción lumbar, en la que un trabajador sanitario utiliza una aguja para extraer líquido de alrededor de tu médula espinal. Con ella se puede saber cuál es la causa de tu meningitis.
Tratamiento de la meningitis
Su tratamiento dependerá del tipo de meningitis que tenga.
La meningitis bacteriana necesita tratamiento con antibióticos de inmediato. El médico podría darte un antibiótico general, o de amplio espectro, incluso antes de haber encontrado la bacteria exacta que te ha causado la enfermedad. Una vez que lo haga, cambiará a un fármaco dirigido a la bacteria específica que encuentre. También es posible que te den corticoides para aliviar la inflamación.
La meningitis vírica suele desaparecer por sí sola sin tratamiento. El médico puede indicarte que permanezcas en cama, bebas mucho líquido y tomes analgésicos de venta libre si tienes fiebre o dolores. Si la causa de la enfermedad es un virus, como el herpes o la gripe, es posible que tomes medicamentos antivirales.
Los medicamentos antimicóticos pueden tratar la meningitis por hongos.
Complicaciones de la meningitis
La meningitis puede causar complicaciones graves en adultos y niños, especialmente si retrasa el tratamiento. Las posibles complicaciones incluyen:
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Convulsiones
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Daños en el cerebro
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Pérdida de la audición
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Problemas de memoria
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Problemas de aprendizaje
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Dificultad para caminar
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Insuficiencia renal
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Shock
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Muerte
Prevención de la meningitis
Puede prevenir la meningitis evitando la infección por los virus o bacterias que la causan. Estas infecciones se transmiten a otras personas al toser, estornudar, besar o compartir cepillos de dientes o utensilios para comer. Tome estas medidas para prevenir las infecciones:
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Lávese las manos con frecuencia. Aclárate bien. Enseña a tus hijos a lavarse también las manos con frecuencia, sobre todo después de comer, de ir al baño o cuando estéis en lugares públicos.
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No compartas objetos como cepillos de dientes, utensilios para comer o pintalabios.
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No compartas alimentos o bebidas con otras personas.
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Tápate la boca y la nariz cuando tosas o estornudes.
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Manténgase saludable. Lleva una dieta sana, haz mucho ejercicio y descansa por la noche.
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Si estás embarazada, come alimentos bien cocinados. Evita los alimentos elaborados con leche no pasteurizada.
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Vacúnate. Siga los consejos de su médico para vacunarse contra las enfermedades que pueden causar meningitis bacteriana, incluidas las vacunas contra la gripe y la neumonía.
