¿Dónde empiezan?
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Las superficies húmedas del interior de la boca, la nariz y la garganta son los lugares más comunes donde crecen los cánceres de cabeza y cuello. Las glándulas salivales también tienen células que pueden volverse cancerosas, pero eso es más raro. Los médicos clasifican además estos tumores por su ubicación específica en el cuerpo.
Cuáles son los síntomas?
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Un bulto en el cuello o una llaga en la boca que no se cura es motivo de preocupación. Otros signos de advertencia son la ronquera o el picor de garganta que no mejora y el dolor en el cuello, la mandíbula o los oídos. También puedes tener hemorragias nasales frecuentes o estar congestionado. Muchos de estos problemas también pueden estar causados por otras afecciones.
¿Qué aumenta tus posibilidades?
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Si bebes habitualmente alcohol y consumes tabaco, fumes o no, tienes más probabilidades de padecer un cáncer de cabeza o cuello que alguien que no lo hace. Las personas con el virus del papiloma humano (VPH) también tienen mayores probabilidades, y una mala salud dental también puede aumentar sus posibilidades.
Tipo: Cáncer de boca
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Estos cánceres afectan a los labios y las encías, a los dos tercios anteriores de la lengua, al revestimiento de las mejillas y los labios, a la parte inferior de la lengua y al paladar. Por ello, el dentista puede ser el primero en detectar el problema. Los primeros signos son un bulto o una llaga que no se cura, y es posible que veas una mancha roja o blanca en las encías o en el interior de la mejilla. Si tu dentadura postiza empieza a encajar mal, es otro síntoma.
Cómo se diagnostica el cáncer oral?
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Si tu médico cree que puedes tener un problema, el siguiente paso probablemente será una endoscopia: el médico utiliza un tubo largo y fino con una luz y una lente para ver mejor tu boca. También es probable que quiera examinar una muestra de células al microscopio. Es posible que tomen una pequeña muestra de tejido (llamada biopsia) o que te hagan una citología exfoliativa, en la que se utiliza una herramienta para raspar algunas células.
Tratamiento del cáncer oral
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El tratamiento estándar consiste en una intervención quirúrgica para extirpar el cáncer y cualquier tejido anormal que pueda haberse extendido a otras zonas, incluidos los ganglios linfáticos del cuello o el hueso cercano. A continuación, se suele aplicar radioterapia, que elimina las células cancerosas restantes o detiene su crecimiento. Su equipo médico puede incluir un otorrinolaringólogo, especialistas en cáncer, un dentista, un cirujano plástico y un logopeda.
Tipo: Cáncer de laringe
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La laringe, también llamada caja de voz, está en la parte superior de la tráquea. La ronquera, la dificultad para tragar y un bulto visible en el cuello son algunos de los síntomas de este tipo de cáncer. Las probabilidades de padecerlo son mayores si se consume tabaco o alcohol con regularidad, pero también puede influir la inhalación de amianto, polvo de madera o metal, o vapores de pintura en el trabajo. Esta enfermedad es más frecuente en los hombres que en las mujeres.
Cómo se diagnostica el cáncer de laringe?
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Una laringoscopia permite a su médico ver de cerca su laringe. Un tubo delgado con una luz y una lente pasa por su boca. También puede tener una herramienta especial para extraer algunas células, que su médico examinará con un microscopio. También es posible que le hagan una ingesta de bario, que consiste en beber un líquido calcáreo que ayuda a que las zonas anormales aparezcan en las radiografías. El trago puede ayudar a evaluar si hay algún otro cáncer coexistente.
Tratamiento del cáncer de laringe
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El tipo de cirugía que necesitará depende de su caso concreto, pero puede ser posible salvar su voz. La radiación y la quimioterapia -medicamentos fuertes que matan las células cancerosas- también forman parte del tratamiento estándar. Los nuevos tratamientos que se están probando incluyen fármacos para reducir las posibilidades de que el cáncer vuelva a aparecer (quimioprevención) y medicamentos que ayudan a que la radiación funcione mejor (radiosensibilizadores).
Tipo: Cáncer de faringe
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La faringe, o garganta, se extiende desde detrás de la nariz hasta la parte superior del esófago (el tubo que lleva los alimentos al estómago). Se divide en tres partes: nasofaringe (detrás de la nariz), orofaringe (parte posterior de la boca, base de la lengua y amígdalas) e hipofaringe (la parte inferior). El cáncer de nasofaringe es más frecuente en Asia, África y el Mediterráneo que en Estados Unidos.
Cómo se diagnostica el cáncer de faringe?
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Si su médico cree que tiene un problema en la nasofaringe, le hará un examen detallado de la cabeza y el cuello. También es posible que te hagan un análisis de sangre para detectar un virus relacionado con una enfermedad llamada Epstein-Barr. En el caso de los problemas orofaríngeos, pueden comprobar la presencia del VPH. Otras pruebas pueden incluir una endoscopia, una laringoscopia o una nasoscopia, en las que se introduce una sonda por la nariz para ver más de cerca.
Tratamiento del cáncer de faringe
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La cirugía, la radioterapia y la quimioterapia son los tratamientos estándar, independientemente de la parte de la faringe afectada. Para los casos de orofaringe, puede recibir una terapia dirigida que utiliza algo llamado anticuerpos monoclonales. Estos anticuerpos se fabrican en el laboratorio a partir de células del sistema inmunitario y se introducen en el organismo para atacar las células cancerosas.
Tipo: Cáncer de la cavidad nasal
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Las células cancerosas pueden crecer en el tejido que se encuentra detrás de la nariz (la cavidad nasal) y en las zonas huecas de los huesos cercanas a ella, denominadas senos paranasales. Los síntomas del cáncer de la cavidad nasal incluyen congestión constante, infecciones de los senos paranasales que no mejoran con el tratamiento, dolores de cabeza, ojos hinchados y problemas con el sentido del olfato.
Diagnóstico y tratamiento del cáncer de la cavidad nasal
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Es posible que le hagan una nasoscopia para buscar zonas anormales. Su médico también puede hacer lo que se llama una biopsia por aspiración con aguja fina (o FNA) para tomar un poco de líquido o tejido para examinarlo bajo un microscopio. Las radiografías y la resonancia magnética para ver más de cerca la zona también pueden ayudar a diagnosticar su enfermedad. Al igual que con otros tipos de cáncer de cabeza y cuello, la cirugía, la radiación y la quimioterapia son los tratamientos estándar.
Tipo: Cáncer de glándulas salivales
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Se encuentran en el suelo de la boca y cerca de la mandíbula, y producen la saliva. Los síntomas del cáncer de glándulas salivales incluyen dolor, entumecimiento o debilidad en la cara. También puede tener problemas para tragar o abrir la boca. Otra señal es la salida de líquido del oído. Esta afección está relacionada con la exposición a la radiación, como tratamiento de un cáncer anterior, por ejemplo.
Diagnóstico del cáncer de glándulas salivales
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El médico utilizará una aguja o un pequeño corte para extraer una pequeña parte del área problemática y la observará al microscopio para asegurarse de que se trata de un cáncer. Si es posible, podrían extirpar todo el tumor.
Tratamiento del cáncer de glándulas salivales
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La cirugía y la quimioterapia son los tratamientos estándar, pero el tipo de radiación que utilice su médico puede depender de la localización del cáncer y de su grado de avance. La terapia de neutrones rápidos utiliza radiación de alta energía. Esto le permite tener menos citas. La radiación de haz de fotones, utilizada en tumores profundos, utiliza rayos X. Y la radioterapia interna coloca semillas o cables radiactivos en su interior, cerca del cáncer, para eliminar las células dañinas.
