La lucha contra el cáncer con el ejercicio: La historia de una mujer.

De los archivos del médico

3 de abril de 2000 (Nederland, Colorado) -- De los cientos de carreras ciclistas en las que ha participado Karen Hornbostel, el recuerdo de cierta competición en las montañas de Colorado es especialmente vívido. "El recorrido subía y superaba un puerto alto", dice. "Más o menos cuando empezamos a descender -aún a 15 millas de la línea de meta- se desató una horrible tormenta que empezó a escupirnos granizo del tamaño de una canica. Estaba empapada hasta los huesos y temblando". La única forma de escapar de la tormenta fue agachar la cabeza y seguir bombeando hacia la línea de meta y el refugio.

Hornbostel está bronceada y musculosa, con la cabeza llena de rizos plateados y una sonrisa aparentemente perpetua. Desde que le diagnosticaron un cáncer de mama hace siete años, a la edad de 40, guarda el recuerdo de aquella carrera en su mente como un talismán. "Así es la lucha contra el cáncer", dice, "llegas al punto de ruptura, pero tu única opción es seguir adelante".

El diagnóstico lanzó a Hornbostel, fisióloga del ejercicio en Littleton (Colorado) y corredora de ciclismo amateur de alto nivel, a una montaña rusa emocional. Sus médicos le recomendaron una intervención quirúrgica seguida de quimioterapia. "Una vez que supe a qué me enfrentaba, me preparé", dice. "En 20 años de carrera ciclista aprendí lo que era forzar mi cuerpo, poner a prueba sus límites. Me dije a mí mismo, vale, puedo manejar esto. No me sentiré bien, pero puedo superarlo".

Hornbostel reforzó su fuerza durante los tratamientos contra el cáncer levantando pesas, montando en bicicleta y haciendo esquí de fondo. "No me presioné para mantener una alta intensidad", dice. "Cuando me sentía mal, me retiraba. Pero esos días en los que me sentía un poco mal eran los días en los que el ejercicio era más importante. Una vez que salía con la bicicleta o los esquís, me llenaba de energía".

Hornbostel toleró la quimioterapia mejor que la mayoría de la gente, y está segura de que el ejercicio fue la clave. Cree que mantenerse activa le dio la resistencia necesaria para seguir trabajando en su puesto de educadora sanitaria en una empresa aeroespacial. Sus entrenamientos, dice, también la ayudaron a hacer frente a la ansiedad.

Dos años después de ser diagnosticada, Hornbostel volvió al circuito de carreras. Destinó sus ganancias a un fondo de investigación contra el cáncer, y otros corredores siguieron su ejemplo. Al año siguiente, Hornbostel venció a todos los de su grupo de edad en las competiciones nacionales de Estados Unidos. "Por fin había recuperado mi antigua forma", dice. "Me sentí muy bien".

Pero en diciembre de 1997, Hornbostel se enteró de que la enfermedad había vuelto, y esta vez se había infiltrado en sus huesos. Su mejor opción era un trasplante radical de células madre, un procedimiento que diezmaría su sistema inmunitario. Para prepararse, Hornbostel se entrenó para la carrera de su vida. "Sabía que tenía que tener mi cuerpo en plena forma. Tenía que hacer todo lo posible para ponerme fuerte y preparar mi sistema inmunitario", recuerda. Levantó pesas, montó en bicicleta y esquió a campo traviesa todo lo que pudo en el tiempo previo al procedimiento.

Y valió la pena. Aunque el tratamiento la dejó débil y con náuseas, siguió haciendo cualquier ejercicio que pudiera hacer, aunque sólo fuera caminar por la casa. Esas pequeñas sesiones de ejercicio le daban energía y le levantaban el ánimo. Una vez más, superó el tratamiento mejor de lo esperado.

Pero le sorprendió la falta de orientación que recibió para integrar el ejercicio en su programa de recuperación. "Como fisióloga del ejercicio, me enseñaron que el ejercicio es un componente muy importante de la rehabilitación, pero parecía que nadie tenía ni idea sobre el ejercicio para la rehabilitación del cáncer", dice. "Como profesional de la salud, me pregunté: ¿por qué se descuida tanto?".

Así que dejó su trabajo y se involucró en un incipiente programa de ejercicios contra el cáncer en el Foothills Parks and Recreation District de Littleton, Colorado. "Fue como si hubiera encontrado mi vocación", dice. El programa, financiado por la sección de Denver de la Fundación Susan G. Komen contra el Cáncer, ofrece becas para programas de ejercicio físico a 100 supervivientes de cáncer de mama en la zona de Denver.

"La gente que no ha tenido cáncer tiende a tratar a los pacientes con guantes de seda", dice. "Pero cuando soy yo quien les dice a estas mujeres que se muevan cuando se sienten cansadas, responden. Saben que he pasado por ello".

El mes pasado, Hornbostel encontró un nuevo bulto en su garganta. El cáncer ha vuelto. Pero ella no se deja intimidar. "Realmente creo que si me mantengo sana, si sigo haciendo ejercicio, puedo salir adelante", dice. "Si esto no es mi cura, al menos sé que me mantendrá lo suficientemente fuerte como para tolerar la terapia".

A pesar de comenzar una nueva ronda de quimioterapia, Hornbostel hace ejercicio cinco días a la semana, y hasta ahora se siente muy bien. "Sigo diciendo: 'A la tercera va la vencida'. Todavía voy a vencer esta cosa".

Christie Aschwanden es una escritora científica independiente con sede en Nederland, Colorado.