Un nuevo informe plantea una pregunta: ¿Se puede contraer el COVID del gato?

Por Marcia Frellick

30 de junio de 2022 - Como si los gatos no fueran ya lo suficientemente misteriosos, ahora han resurgido las preguntas sobre la transmisión del coronavirus de animal a humano después de un informe en el que se afirma que una cirujana veterinaria de Tailandia probablemente se contagió de COVID-19 a través de un gato al que estaba hisopando.

Nature informa de que este caso es la primera prueba de transmisión de COVID-19 de gato a humano, aunque al principio de la pandemia se descubrió que los gatos contagiaban a otros gatos, y ha habido varios informes sobre la transmisión del virus entre animales y humanos, entre los que destaca la hipótesis de que el SARS-CoV-2 saltó de los murciélagos a los humanos.

Según un informe de los CDC en Emerging Infectious Diseases, publicado en línea a principios de este mes, "a un veterinario de Tailandia se le diagnosticó COVID-19 tras recibir un estornudo de un gato infectado propiedad de un paciente infectado". El estudio genético apoyó la hipótesis de la transmisión del SARS-CoV-2 del propietario al gato, y luego del gato al veterinario".

Así pues, ¿debería la gente preocuparse de poder contagiarse de COVID a través de su gato o de otras mascotas?

Los casos son muy raros

Las probabilidades son muy bajas, dice la doctora Jane Sykes, profesora de medicina interna de pequeños animales en la Universidad de California Davis.

Es mucho más probable que un humano contagie COVID-19 a una mascota que viceversa, afirma.

Además, según los CDC, los gatos eliminan el virus viable durante poco tiempo (unos 5 días).

"Algunos coronavirus que infectan a los animales pueden contagiarse a las personas y luego propagarse entre ellas, pero esto es raro. Esto es lo que ocurrió con el SARS-CoV-2, que probablemente se originó en los murciélagos", dicen los CDC.

Sykes dice que es muy difícil demostrar si un gato ha infectado a un humano debido al habitual desfase temporal de las personas que saben que tienen COVID-19 y a la dificultad de separar las interacciones de las personas dentro y fuera de un hogar con las interacciones de los miembros del hogar y la mascota de la familia.

La transmisión de gato a humano puede haber ocurrido antes, dice, pero no se ha demostrado como tal.

En cualquier caso, dice, "los animales de compañía no son importantes impulsores de la transmisión del SARS-CoV-2".

En el caso de Tailandia, el descubrimiento de la transmisión de gato a humano se produjo por accidente, según el artículo de Nature.

El pasado mes de agosto, un padre y su hijo, que habían dado positivo en las pruebas del coronavirus, fueron trasladados a una sala de aislamiento en un hospital del sur de Tailandia. Su gato también fue sometido a un frotis y dio positivo.

Según el informe, "mientras le hacían el frotis, el gato estornudó en la cara de un veterinario, que llevaba mascarilla y guantes pero no protección para los ojos.

Tres días después, la veterinaria desarrolló fiebre, mocos y tos, y posteriormente dio positivo en la prueba del SARS-CoV-2, pero ninguno de sus contactos cercanos desarrolló el COVID-19, lo que sugiere que había sido infectada por el gato. El análisis genético también confirmó que la veterinaria estaba infectada con la misma variante que el gato y sus propietarios, y las secuencias genómicas virales eran idénticas.

Precauciones recomendadas

Aunque la transmisión es poco frecuente, es conveniente tomar precauciones, según los CDC, que aconsejan: "Las personas con sospecha o confirmación de COVID-19 deben evitar el contacto con los animales".

Si se sospecha de una infección en animales, "es aconsejable que los cuidadores se protejan los ojos como parte de la protección personal estándar durante las interacciones cercanas", dicen los CDC.

A principios de este año, el médico informó de que los científicos han encontrado el coronavirus en 29 tipos de animales, incluidos los animales domésticos, el ganado y la vida silvestre.

Un equipo de investigación encontró en 2020 un posible caso de transmisión de gato a humano, pero fue difícil de confirmar.

En la mayoría de los casos, los humanos infectan a los animales, y los animales no infectan a los humanos. Pero los científicos están preocupados por una investigación reciente que muestra que algunos animales que no son compañeros de casa -como los visones y los ciervos- parecen ser capaces de transmitir el virus a los humanos.

Según un estudio publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv, los investigadores han encontrado la "primera evidencia de un linaje altamente divergente de SARS-CoV-2 en ciervos de cola blanca y de la transmisión de ciervos a humanos". Los expertos consideraron el pasado otoño que la preocupación era lo suficientemente alta como para justificar una advertencia a los cazadores de ciervos para que usaran mascarilla y guantes al manipular los animales.

Nature también informó en febrero de este año de que los hámsters "probablemente llevaron la variante Delta del SARS-CoV-2 a Hong Kong y provocaron un brote humano de COVID-19", según un análisis genómico de muestras de los hámsters.

En ese artículo, el doctor Arinjay Banerjee, virólogo de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon (Canadá), afirma que el riesgo de ser infectado por un hámster es bajo, pero es "algo a tener en cuenta".

Sykes afirma que, aunque todavía no hay motivos para vacunar a las mascotas contra el COVID ni para hacerles pruebas de detección de la enfermedad, debería haber una mayor concienciación sobre esta posibilidad.

"Creo que existe la posibilidad de que los gatos transmitan la infección a las personas", afirma. "Sabemos que este virus está cambiando. Hay nuevas variantes que surgen continuamente. Si se hace más evidente que los animales de compañía pueden ser una fuente de infección para los humanos, entonces tenemos que pensar en hacer pruebas más frecuentes o incluso en vacunar a los animales de compañía."