Una sentencia histórica del Tribunal Supremo de EE.UU. de 1976 (Estelle contra Gamble) convierte a las personas encarceladas en el único grupo de Estados Unidos con un derecho constitucional protegido a la asistencia sanitaria.
Pero la naturaleza exacta de esa atención sanitaria está abierta a la interpretación.
Por ejemplo, a finales de la década de 1970, Jorge Renaud estaba cumpliendo 27 años en una prisión estatal de Texas cuando, de alguna manera, se enganchó la cabeza en la puerta mecánica de su celda. El incidente casi le separa la oreja de la cabeza. Renaud, ahora director nacional de justicia penal de Latino Justice, un grupo de derechos civiles, recuerda que cuando llegó a la enfermería, "un recluso literalmente me grapó la oreja".
No es exactamente una atención de vanguardia, se mire por donde se mire.
En la actualidad, múltiples organizaciones médicas y asociaciones penitenciarias, como la Comisión Nacional de Atención Sanitaria en Centros Penitenciarios y la Asociación Americana de Diabetes, han publicado normas para la atención sanitaria de los más de dos millones de personas que se encuentran en centros penitenciarios federales, estatales y locales.
Pero esas normas son totalmente voluntarias.
El resultado previsible es que el nivel de atención varía mucho de un estado a otro, de un condado a otro y de un centro a otro.
Diferentes instalaciones, diferentes niveles de atención
He aquí algunas realidades de la atención sanitaria penitenciaria en Estados Unidos.
La atención en la cárcel es una atención aguda
Una de las diferencias más dramáticas en la atención sanitaria penitenciaria existe entre las cárceles y las prisiones. Las cárceles son por definición instalaciones temporales, con una estancia media de 26 días. (Las prisiones suelen albergar a personas que cumplen condenas de más de un año).
Esto significa que, en las cárceles, los proveedores a menudo sólo tienen tiempo para atender las afecciones agudas, dice el doctor Warren J. Ferguson, profesor de medicina familiar y salud comunitaria en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts Chan y director del Consorcio Académico sobre Salud en la Justicia Penal.
Los centros más grandes suelen ofrecer más atención
Los centros más grandes -tanto cárceles como prisiones- tienen más probabilidades de contar con una clínica con personal en sus instalaciones. Incluso pueden tener sus propias farmacias, dice Ferguson.
Los centros más pequeños, que sólo cuentan con una enfermera diplomada en plantilla, pueden tener que llamar al 911 en caso de emergencia. Cada vez más centros, grandes y pequeños, recurren a la telemedicina.
Las instituciones acreditadas tienen normas más estrictas
Las instituciones acreditadas por la Comisión Nacional de Atención Sanitaria en Centros Penitenciarios o la Asociación Penitenciaria Americana también suelen tener una mejor atención, afirma Ferguson. Estas instituciones suelen examinar a los presos para detectar una serie de enfermedades en las 24 horas siguientes a su llegada, aunque las distintas organizaciones pueden exigir exámenes diferentes.
También pueden hacer más para proteger la privacidad y la dignidad de los reclusos. Por ejemplo, las nuevas normas de la comisión exigen que los exámenes pélvicos, rectales, mamarios y de la zona genital se realicen en zonas privadas, como detrás de un biombo o una cortina.
A menudo se puede encontrar la acreditación y otra información en el sitio web de instalaciones específicas. La página web del Departamento de Justicia Penal de Texas para la Unidad de Ramsey del estado, por ejemplo, muestra que alberga a más de 1.500 reclusos y tiene una enfermería en el lugar con 21 empleados médicos y la acreditación de la Asociación Correccional.
También puede buscar centros acreditados en el sitio web de la asociación.
Los reclusos pueden tener que pagar por la atención sanitaria La ley obliga a los reclusos a recibir atención sanitaria, pero eso no significa que sea gratuita. La mayoría de los centros exigen copagos.
En Texas, por ejemplo, el coste de una visita por enfermedad en la prisión es de 13 dólares, y los expertos dicen que en algunos casos, las personas en las cárceles y prisiones renuncian a la atención debido al coste.
Quién decide qué es una "atención adecuada"?
No siempre está claro quién debe tomar esta decisión, y eso puede ser un verdadero problema, dice el doctor Marc F. Stern, consultor en atención sanitaria penitenciaria y asesor médico principal de la Asociación Nacional de Alguaciles.
Por eso, dice, "hay algunas cárceles y prisiones que proporcionan una atención excelente, y otras que no".
"No hay ningún libro, ningún manual que diga que hay que hacer esto y no se puede hacer aquello. Todo se basa en la jurisprudencia". Y esa jurisprudencia puede variar de un estado a otro.
Para tener jurisprudencia, hay que tener un caso. Y si el caso tiene mérito, eso significa que algo ya ha salido mal para la atención sanitaria de alguien, dice Aaron Fischer, JD, presidente del Subcomité de Defensa Legal de la Asociación Americana de Diabetes.
"Una parte muy importante de mi trabajo consiste en representar a personas que se encuentran en cárceles y prisiones, ya sea en casos individuales en los que se han visto gravemente perjudicados o en demandas colectivas de mayor envergadura que intentan cambiar el sistema para que avance", afirma.
"La bandera roja para mí es cuando un profesional de la salud dice que algo es necesario y la custodia [los funcionarios de prisiones] dice que no lo es", dice Fischer.
Este tipo de casos puede conducir a un cambio real. Una demanda colectiva sobre la atención sanitaria en las prisiones llevó al estado de California a crear un amplio tablero de control en línea para hacer un seguimiento de las tasas de vacunación en todo el sistema, las tendencias del asma y la atención dental, los niveles de glucosa en sangre, las hospitalizaciones potencialmente evitables y docenas de otros factores.
Las acciones simples pueden ser difíciles
"Hay muchas barreras adicionales", dice Kathryn Godley, enfermera titulada y enfermera de familia que codirige un grupo de apoyo a la diabetes para hombres en el centro penitenciario de Great Meadow, en Comstock (Nueva York), desde hace 10 años.
Por ejemplo, las personas encarceladas con diabetes pueden tener que hacer varios viajes a la enfermería para hacerse pruebas periódicas de azúcar en sangre. Es posible que no tengan acceso a aperitivos cuando el nivel de azúcar en sangre cae en picado. Puede que no se les permita tener bombas de insulina o monitores continuos de glucosa. El ejercicio puede estar limitado.
Los miembros del grupo de apoyo de Great Meadow escribieron una guía para controlar la diabetes mientras se está encarcelado que incluye, entre otras cosas, ejercicios que se pueden hacer en la celda.
Los centros más grandes pueden intentar ofrecer dietas especializadas para la diabetes u otra enfermedad, pero no es habitual, dice Leslie Soble, asociada del programa principal del Proyecto de Alimentación en Prisión de Impact Justice.
La diabetes, que afecta a cerca del 9% de las personas encarceladas (frente al 6,5% de la población general), puede ser una de las enfermedades más difíciles de tratar entre rejas, ya que requiere una alimentación sana, ejercicio y un control regular del nivel de azúcar en la sangre para mantenerse a raya.
Las dietas de las prisiones y las cárceles "son extremadamente ricas en carbohidratos refinados, sodio y azúcar, y escasas en frutas y verduras y proteínas de calidad", afirma Soble, quien añade que hay excepciones. Impact Justice, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la reforma penitenciaria, colabora estrechamente con el Departamento Correccional de Maine para utilizar frutas y verduras frescas de los huertos del centro.
Incluso los tratamientos y medicamentos prescritos pueden ser un problema. Los sistemas sanitarios de las prisiones y cárceles suelen seguir protocolos estrictos que pueden limitar los tipos de tratamiento y atención disponibles. El resultado es que a veces, medicamentos o tratamientos importantes pueden simplemente no estar permitidos.
La información puede ser difícil de conseguir
"Las prisiones y las cárceles son lugares estancados en lo que respecta a la información", dice Daniel Rowan, director del programa del Proyecto de Educación entre Pares de Nuevo México, que forma a personas encarceladas para que sean educadores de salud entre pares en las áreas de hepatitis C, diabetes, enfermedades de transmisión sexual y más.
La mayoría de los centros penitenciarios no permiten el acceso a Internet, pero las familias, los amigos y los defensores pueden enviar por "correo postal" materiales educativos de fuentes creíbles como los CDC o los Institutos Nacionales de Salud.
Otras personas encarceladas también pueden ser una fuente de información, si no de atención real. "Normalmente había una persona en cada clase [de educación entre iguales] que tenía tanta experiencia personal que era un experto", dice Rowan.
En Nuevo México, la mitad de las personas encarceladas han estado expuestas al virus de la hepatitis C. El Proyecto de Educación entre Pares de Nuevo México del Proyecto ECHO forma a las personas recluidas en las prisiones del estado para que eduquen a sus compañeros sobre la hepatitis C, así como sobre otras enfermedades infecciosas y la adicción.
Existen programas similares en Indiana y Texas. Las investigaciones sugieren que estos programas pueden reducir los comportamientos de riesgo. Y hay otros beneficios. Por ejemplo, Rowan recibió formación como educador de pares del Proyecto ECHO a mitad de su condena de 5 años en la cárcel de Roswell, NM.
"Cuando las personas reciben formación como educadores entre iguales, es bastante habitual que aumenten su confianza", dice Rowan, que ahora trabaja a tiempo completo en el Proyecto ECHO. "La capacidad de hablar y comunicarse, de dar la mano y establecer contacto visual, son habilidades transferibles".
Hablar con propiedad
Algunos sistemas penitenciarios tienen procedimientos de quejas médicas. Es tu oportunidad para pedir lo que no te dan.
"En Texas, tienen enlaces con los pacientes en cada unidad", dice Savannah Eldridge, enfermera titulada y fundadora de Be Frank 4 Justice, una organización sin ánimo de lucro que defiende los derechos de las personas encarceladas.
Cuando Eldridge recibe solicitudes de ayuda de personas encarceladas, a menudo consigue una resolución acudiendo directamente a la Oficina de Normas Profesionales del Departamento Correccional de Texas.
Cuando eso falla, a menudo hay organizaciones locales sin fines de lucro que pueden ayudarlo a defender sus necesidades a través de canales oficiales o legales.
Una cosa que puede ayudar a su cuidado es mantener formularios de información médica protegida (PHI). Esto permite que amigos, familiares y defensores tengan acceso a la información médica de una persona encarcelada. Eldridge abogó por que el formulario PHI de Texas tenga una validez de 2 años, frente a los 6 meses anteriores.
Planificar con antelación
A largo plazo, el cuidado de la salud en el interior no puede separarse del cuidado de la salud en el exterior. De hecho, más del 95% de las personas que están en las prisiones acabarán volviendo a la comunidad.
Cualquier atención sanitaria que se preste dentro de un centro penitenciario o de una cárcel se interrumpe en cuanto la persona encarcelada vuelve a la comunidad. Hay otras opciones, como Medicaid, pero no siempre están disponibles.
"Hay una gran desconexión entre la atención sanitaria en el entorno penitenciario y la atención sanitaria en la comunidad", afirma la doctora Rodlescia Sneed, profesora adjunta de salud pública en la Universidad Estatal de Michigan.
Pero, dice, hay formas de planificar con antelación. Una persona que esté a punto de salir de la cárcel puede ponerse en contacto con amigos, seres queridos y organizaciones de ayuda externas para organizar la atención sanitaria durante la transición de vuelta a la comunidad.
Y muchos sistemas penitenciarios cuentan con asistentes sociales y programas de reincorporación para ponerle en contacto con recursos de vivienda, empleo y atención sanitaria tras su salida de la cárcel.
