¿Cómo has dormido esta noche?

Su personalidad de sueño puede revelar por qué puede no estar durmiendo lo suficiente.

Revisado médicamente por la doctora Louise Chang De los archivos del médico

Durante la mayor parte de su vida, Carol Smith nunca ha tenido muchos problemas para dormir. Pero todo cambió cuando empezó a trabajar en un turno nocturno de 12 horas -de 6 de la tarde a 6 de la mañana- como despachadora del 911.

A veces, dice que ha tenido que luchar para mantenerse despierta y alerta en el trabajo. "Me resultaba muy difícil", recuerda. "Me ponía muy inquieta y hacer cualquier tipo de papeleo era difícil porque me costaba mucho concentrarme. A veces, me sentía tan incómoda que quería salirme de la piel".

Pero entonces Carol encontró alivio. Participó en un estudio del sueño en el Centro Médico Henry Ford de Detroit, y le diagnosticaron "trastorno del sueño por turnos" (SWSD), una enfermedad que afecta a las personas cuyas exigencias de sueño-vigilia y estilo de vida no están sincronizadas con sus ritmos biológicos normales (circadianos). Consiste en síntomas de insomnio o somnolencia excesiva que se producen como fenómenos transitorios en relación con los horarios de trabajo.

Ahora toma un medicamento recetado llamado Provigil (modafinilo), que favorece la vigilia en personas con somnolencia excesiva debilitante asociada al SWSD.

"Hoy en día puedo hacer mis turnos de 12 horas sin problemas", dice Carol al médico. "Sólo tomo la medicación las noches que trabajo, y ahora me encanta trabajar de noche".

La noche de un día duro

La falta de sueño y los problemas relacionados con ella se han vuelto tan americanos como el café de Starbucks, rico en cafeína, y las farmacias de 24 horas. En los últimos 100 años, se ha producido un descenso del 20% en el tiempo total de sueño diario, afirma el doctor Gary Zammit, director del Instituto de Trastornos del Sueño del Hospital St. Luke's-Roosevelt de Nueva York. La culpa de esa falta de sueño la tiene la cultura acelerada en la que vivimos, con más exigencias de tiempo para todos y la aparición de una sociedad que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Así que, ya sea por tu estilo de vida o por tus rasgos de personalidad, es posible que te hayas unido a las filas de los ojos apagados que no duermen todo lo que su cuerpo necesita. "Mucha gente se queda hasta tarde navegando por la red, o va al supermercado por la noche porque es el único momento en que puede llegar", dice la doctora Sonia Ancoli-Israel, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. "Nos hemos vuelto tan ocupados que algo tiene que ceder, y para muchas personas, es el sueño lo que sacrifican".

De hecho, las interrupciones del sueño pueden dar pistas sobre tu salud, tanto física como psicológica. Estas interrupciones pueden ayudar a revelar si estás agobiado por el estrés o abrumado por una gran ansiedad. Las interrupciones del sueño también dan pistas sobre la medicación que estás tomando, o si tienes dolores crónicos. Pueden hacer que seas improductivo en el trabajo y que estés de mal humor e irritable en casa, o como le ocurrió a Carol Smith antes de encontrar Provigil, pueden ser una señal de que te estás forzando a permanecer despierto cuando tu reloj corporal interno está buscando desesperadamente el sueño.

Si la depresión forma parte de tu perfil de personalidad, es posible que te encuentres dando vueltas en la cama, y no sólo porque la propia depresión te impida dormir. El doctor John Herman, profesor asociado de psiquiatría en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas, señala que algunos antidepresivos populares, como los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), pueden interrumpir tu sueño.

"Se puede utilizar el sueño como una especie de barómetro", dice el doctor Meir Kryger, director del Centro de Trastornos del Sueño del Centro de Investigación del Hospital General de San Bonifacio, en Winnipeg (Manitoba, Canadá), y autor de A Woman's Guide to Sleep Disorders. "Si el sueño de alguien es anormal -si tiene muchos problemas para conciliar y mantener el sueño- o si está extremadamente somnoliento durante las horas del día, un médico puede utilizar estos síntomas como una pista de que puede haber algo malo en la persona que requiere ser revisado."

Cómo marcar el reloj de tiempo interno

El propio ritmo circadiano del cuerpo o ciclo de sueño-vigilia ejerce un enorme control sobre cuándo es el momento de levantarse y brillar, y cuándo es el momento de dormir. El hecho es que hay algunas pruebas convincentes de que si eres propenso a ser una persona matutina o nocturna... está programado en tus genes.

"Algunas personas tienen mucho sueño a primera hora de la tarde y, a las 20:30 o 21:00, tienen muchos problemas para mantenerse despiertas", dice Kryger. "Así que se van a dormir y con frecuencia se despiertan a las 3 o 4 de la mañana". En nuestra cultura, dice Kryger, es posible que la gente no piense en estas alondras como si tuvieran un problema de sueño: a menudo hacen ejercicio al amanecer y llegan a su oficina mucho antes que sus compañeros de trabajo para empezar rápidamente una jornada laboral productiva.

Por el contrario, los que tienden a quedarse despiertos mucho después de la medianoche tienen muchos problemas para levantarse por la mañana y suelen llegar a la oficina tarde a la mañana siguiente; a menudo llaman a su médico en busca de ayuda para mantenerse alerta durante el día.

Aunque nuestros ciclos de sueño-vigilia parecen estar escritos en los genes, no hay que desesperar si el reloj de tu cuerpo está creando un caos en tu vida. El entorno y la personalidad también juegan un papel importante a la hora de influir en tus horarios de sueño-vigilia, dice Herman, director del Centro de Trastornos del Sueño del Centro Médico Infantil de Dallas.

"La luz es la señal más fuerte que el cuerpo utiliza para determinar cuándo debe dormirse y cuándo levantarse", dice Ancoli-Israel, director de la Clínica de Trastornos del Sueño del Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de San Diego. Así que las personas cuya tendencia natural es dormir hasta tarde por la mañana pueden beneficiarse de la exposición a la luz brillante al amanecer. Y si la luz del sol no está fácilmente disponible, hay cajas de luz brillante que se pueden comprar.

Despertares bruscos con apnea

Si eres mujer, las hormonas femeninas podrían proporcionarte cierta protección contra la apnea obstructiva del sueño, una enfermedad en la que se produce una obstrucción de las vías respiratorias durante el sueño. Los síntomas incluyen ronquidos fuertes y despertares repetidos que se asocian a una somnolencia diurna excesiva.

La apnea se reconoce cada vez más como un trastorno del sueño común (que afecta a unos 12 millones de estadounidenses) es aproximadamente dos veces más común en los hombres que en las mujeres. Pero en los años de la posmenopausia, cuando los niveles de hormonas femeninas disminuyen drásticamente, dice Kryger, los nuevos casos de apnea del sueño son casi iguales en hombres y mujeres.

Si tienes apnea del sueño, no es algo que puedas permitirte ignorar. "La apnea del sueño puede provocar presión arterial alta y otros problemas médicos", dice Kryger. "Algunos datos muestran que las personas con apnea del sueño pueden desarrollar resistencia a la insulina, lo que podría ser un precursor del desarrollo de la diabetes".

La CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) es un tratamiento eficaz de la apnea del sueño, en el que un dispositivo que se lleva por la noche impulsa suavemente el aire a través de las fosas nasales, manteniendo las vías respiratorias abiertas durante la noche. "Es muy eficaz si la gente lo usa, pero como no es muy cómodo, el cumplimiento no es tan bueno como debería", dice Ascoli-Israel. La pérdida de peso puede aliviar la gravedad de la enfermedad en muchos pacientes y ciertas posiciones para dormir también.

Las posiciones óptimas para dormir también pueden ser importantes para resolver los problemas asociados a otras enfermedades. En el caso de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), en la que las personas experimentan acidez y regurgitación por la noche, "solemos sugerir a las personas que eleven la cabecera de su cama tres o cuatro centímetros utilizando unos bloques de madera, para que duerman inclinados", dice Zammit.

Las personas con alergias, sobre todo cuando van acompañadas de goteo postnasal y congestión, pueden descubrir que sus síntomas empeoran cuando duermen boca arriba, por lo que un cambio de postura o una medicación para tratar las alergias puede ser justo lo que el médico ha recetado.

Podría haber caminado toda la noche

Aunque es una creencia común que los sonámbulos representan sus sueños, no hay pruebas de ello. Por el contrario, la tendencia a recorrer la casa en mitad de la noche -y a veces el vecindario- puede estar impresa en los genes, por lo que el sonambulismo suele ser hereditario. La literatura médica está repleta de casos de familias de sonámbulos que literalmente se encuentran durante la noche.

"Los sonámbulos también pueden llevar a cabo comportamientos muy complicados", dice Ancoli-Israel. "Algunos se han subido a su coche y lo han conducido, aunque estén durmiendo en ese momento".

Durante los periodos de estrés -cuando las presiones del trabajo y la familia se vuelven aplastantes, o cuando la amenaza de un despido laboral o de tiempos económicos difíciles se cierne ominosamente sobre sus mentes- los adultos sonámbulos pueden experimentar un empeoramiento de su problema. El trastorno alimentario nocturno relacionado con el sueño (NSRED, por sus siglas en inglés), un problema poco conocido en el que los sonámbulos se pasean por la cocina y engullen alimentos ricos en azúcar y grasas, puede afectar a unos 4 millones de estadounidenses, y parece estar también relacionado con el estrés.

Incluso si no eres un sonámbulo, el estrés puede dificultar que te quedes dormido y que permanezcas dormido. Una encuesta realizada por el Better Sleep Council reveló que el 51% de los estadounidenses afirma que el estrés les impide dormir.

Cuándo hay que buscar ayuda para un problema de sueño? "En el momento en que empiece a interferir en tu funcionamiento diurno", aconseja Ancoli-Israel. "Dormir bien es muy importante". Y si tu médico cree que los somníferos pueden ser útiles, los medicamentos más nuevos (como Ambien y Sonata) son más seguros que los somníferos del pasado.

Publicado el 1 de abril de 2004.

Actualizado médicamente el 9 de junio de 2006.