Mira a tu alrededor: el tipo que se queda dormido en el autobús, el compañero de trabajo que dormita durante una aburrida presentación, la gente con los párpados pesados que hace cola en la cafetería a media tarde. Al igual que ellos, es posible que su trabajo le prive del sueño, y puede que ni siquiera se dé cuenta.
La somnolencia excesiva puede tener graves consecuencias. Por ejemplo, puedes quedarte dormido mientras esperas en un semáforo en rojo. Y no dormir bien se ha asociado a la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas, la diabetes y el aumento de peso.
"Creo que el problema número uno del sueño en Estados Unidos es la limitación voluntaria del sueño. La gente trabaja demasiado y se limita a propósito a seis horas cuando debería dormir siete u ocho", dice la doctora Lisa Shives, fundadora de Northshore Sleep Medicine en Evanston, Illinois, y portavoz de la Academia Americana de Medicina del Sueño.
¿Qué causa la somnolencia?
Los problemas de sueño se derivan de múltiples causas: el jet lag, trabajar en turnos nocturnos o rotativos que van en contra de los ritmos naturales de sueño del cuerpo, o escatimar en el sueño para estar al tanto de un horario a toda máquina.
Mientras que muchos de nosotros estamos cansados por haber escatimado el sueño, otros con problemas de sueño pueden tener verdaderos trastornos del sueño, como la apnea del sueño, el síndrome de las piernas inquietas o la narcolepsia. Las personas que trabajan en turnos nocturnos o rotativos pueden padecer un trastorno del sueño por turnos, caracterizado por una somnolencia excesiva durante el trabajo nocturno e insomnio cuando intentan dormir durante el día.
Independientemente de la causa, la somnolencia excesiva "se está convirtiendo en una queja legítima", tanto entre los pacientes como entre los médicos, dice el doctor David G. Davila, portavoz y miembro de la junta de la Fundación Nacional del Sueño, que practica la medicina del sueño en Little Rock, Arkansas. Atiende a hombres y mujeres que no pueden estar lo suficientemente alerta como para terminar tareas mentales o que luchan por mantenerse despiertos mientras conducen, y a muchos que se quedan dormidos en su sala de espera.
Algunos intentan hacer frente a la somnolencia excesiva con cafeína o estimulantes, dice. "En realidad, vienen quejándose de insomnio porque van demasiado a Starbucks y consumen demasiada cafeína a última hora del día. Realmente responden a la somnolencia, pero luego acaban teniendo un insomnio secundario relacionado con la cafeína."
Qué tiene de malo dormir poco?
La mayoría de los adultos necesitan entre siete y ocho horas de sueño por noche, aunque algunas personas necesitan más o menos tiempo de sueño para estar adecuadamente descansadas.
Los problemas de sueño, es decir, no dormir lo suficiente o tener un sueño de mala calidad, pueden tener graves consecuencias. "No dormir lo suficiente y bien está relacionado con los principales problemas de salud de nuestro tiempo: hipertensión, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes, aumento de peso y demencia", afirma Shives.
Si duerme lo suficiente pero sigue sintiendo sueño todo el tiempo, podría tener un trastorno del sueño. Los trastornos del sueño alteran la capacidad de una persona para conciliar el sueño o permanecer dormida, o pueden provocar comportamientos extraños durante el sueño, como el sonambulismo. Algunos trastornos del sueño provocan incluso "ataques de sueño", en los que las personas se quedan dormidas de forma incontrolada durante el día.
Cuando los nuevos pacientes visitan su clínica del sueño, Dávila trata de averiguar si tienen problemas con la cantidad o la calidad del sueño.
"La primera pregunta que hacen los médicos del sueño... es '¿Están durmiendo lo suficiente? ¿Estaban llenando su tanque de sueño por la noche o no?" Esa es una gran pregunta porque pensamos que mucha gente no lo hace. Están privados de sueño, ya sea de forma parcial, intermitente o crónica", dice. Muchas veces, dice Dávila, asegurarse de que duermen lo suficiente reduce la somnolencia excesiva.
Pero si no es un problema de "cantidad de sueño", dice Dávila, "entonces empezamos a pensar en la calidad del sueño. Podría haber un trastorno del sueño?".
Esté atento a estos síntomas de un problema de sueño
Los expertos en sueño recomiendan que hable con su médico si tiene alguno de estos signos de trastornos del sueño:
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Tardar habitualmente más de 30 minutos en dormirse
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Despertar regularmente muchas veces y tener problemas para volver a dormirse
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Somnolencia frecuente durante el día, siestas frecuentes o quedarse dormido sin querer o en momentos inadecuados durante el día
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Ronquidos fuertes, jadeos, resoplidos, sonidos de asfixia o dejar de respirar durante cortos periodos de tiempo durante el sueño, problemas que suelen ser reportados por su cónyuge o pareja
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Sensaciones de arrastre, hormigueo o de arrastre en las piernas o en los brazos, especialmente cuando se está durmiendo
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Las piernas o los brazos se sacuden con frecuencia durante el sueño, a menudo informado por su cónyuge o pareja
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Despertar con dolores de cabeza
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Experiencias vívidas y oníricas mientras se duerme o se adormece
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Comportamientos inusuales durante el sueño, como el sonambulismo
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Episodios de debilidad muscular repentina cuando está enfadado, tiene miedo o se ríe
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Sentirse incapaz de mover el cuerpo cuando se despierta por primera vez
Principales trastornos del sueño
Muchos trastornos del sueño son poco frecuentes. Por ejemplo, en 15 años de práctica, Dávila ha tratado sólo unos pocos casos de hipersomnia recurrente, en los que las personas tienen períodos de extrema somnolencia que van y vienen. Durante un ataque, una persona puede dormir hasta 16-18 horas, despertándose sólo para comer o ir al baño. Los episodios pueden durar unos días o muchas semanas.
Pero algunos trastornos del sueño, como la apnea del sueño o el síndrome de las piernas inquietas, son comunes. Los principales trastornos del sueño son:
El insomnio:
El insomnio puede ser un síntoma de un trastorno del sueño, por lo que las personas con esta dolencia pueden necesitar una evaluación exhaustiva, dice Shives. Pero también puede ser un trastorno del sueño por sí mismo. El insomnio hace que sea difícil conciliar el sueño o mantenerse dormido. La calidad del sueño puede ser deficiente, lo que hace que las personas se sientan poco descansadas cuando se despiertan.
Apnea del sueño:
Este trastorno del sueño provoca ronquidos fuertes, jadeos, ahogos, pausas en la respiración y despertares repentinos. La persona deja de respirar repetidamente el tiempo suficiente para interferir con el sueño; estas pausas también disminuyen temporalmente el suministro de oxígeno de la persona. Durante el día, las personas con apnea del sueño suelen sentirse muy somnolientas. La apnea del sueño puede aumentar el riesgo de hipertensión arterial, derrame cerebral e infarto de miocardio.
Síndrome de las piernas inquietas (SPI):
El SPI provoca impulsos irresistibles de mover las piernas mientras la persona está acostada. La persona también puede sentir sensaciones de reptación, arrastre, ardor o dolor en las piernas. En un trastorno del sueño relacionado, denominado "trastorno del movimiento periódico de las extremidades", los movimientos espasmódicos repetitivos o las sacudidas de las piernas o los brazos durante el sueño provocan un sueño fragmentado y poco reparador.
Parasomnias:
Las parasomnias, o comportamientos anormales durante el sueño, incluyen el sonambulismo, el hablar dormido, los golpes de cabeza y los terrores nocturnos que hacen que las personas se sienten, se agiten y griten. En un tipo de parasomnia denominado "trastorno del comportamiento por movimientos oculares rápidos", las personas pueden dar patadas, puñetazos o agitar los brazos involuntariamente (normalmente en respuesta a un sueño) mientras están en fase REM. Este trastorno del sueño suele afectar a los hombres mayores, según Shives. También se ha relacionado con un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson, añade.
Narcolepsia:
Los principales síntomas de la narcolepsia son la somnolencia excesiva durante el día o los "ataques de sueño" recurrentes que hacen que las personas se queden dormidas sin control durante las horas normales de vigilia. Algunas personas también sufren ataques repentinos de debilidad muscular tras una excitación emocional y pueden caer al suelo. Algunas personas con narcolepsia experimentan parálisis del sueño, en las que no pueden moverse al quedarse dormidas o al despertarse. Otros síntomas son los sueños vívidos o las alucinaciones al quedarse dormido o al despertarse.
¿Tienes un problema de sueño? Busca tratamiento médico
No hay que limitarse a vivir con un problema de sueño. La gente debe tomarlos en serio y buscar ayuda, dice Dávila. "Muchas quejas, sobre todo el síndrome de las piernas inquietas, los pacientes se avergüenzan de plantearlas. Pero es una queja legítima que puede ser ayudada", dice.
"Lo mismo ocurre con la somnolencia", dice. "Se pensaba que era un signo de pereza y falta de motivación, [pero] algunos pacientes necesitan una ayuda importante con su somnolencia para poder conducir con seguridad y funcionar".
