De los archivos médicos
En los tiempos en que las pantallas de televisión rebosaban de imágenes de "Papá sabe lo que hace" y "Ozzie y Harriet", los padres apenas se preocupaban de que sus hijos pasaran un par de horas frente al tubo. Pero la televisión ya no es lo que era. Hay más de 100 canales disponibles por cable en la mayoría de las comunidades norteamericanas, y gran parte de la programación podría provocar ondas de choque en los padres criados con el Capitán Canguro y el Sr. Rogers.
La violencia y las imágenes sexuales están tan presentes en la televisión actual como los anuncios de mantequilla de cacahuete y los infomerciales. Un informe del Cirujano General del año pasado concluyó que el 61% de la programación televisiva contiene violencia. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), un niño que ve de tres a cuatro horas diarias de televisión no educativa verá unos 8.000 asesinatos en la pequeña pantalla cuando termine la escuela primaria.
Son noticias inquietantes tanto para los padres como para los pediatras. Una encuesta de la Kaiser Family Foundation reveló que a más de cuatro de cada cinco padres les preocupa que sus hijos estén expuestos a demasiado sexo y violencia televisados, y sin embargo millones de jóvenes siguen viendo con entusiasmo horas de televisión al día, con poca o ninguna supervisión.
Los niños estadounidenses pasan una media de 6 horas y 32 minutos cada día viendo la televisión o utilizando otros medios de comunicación (incluyendo Internet, cintas de vídeo, videojuegos y radio). Eso es más tiempo del que dedican a cualquier otra actividad, excepto a dormir, según la AAP.
"La mayoría de los padres no pasan el mismo tiempo -unas seis horas al día- con sus hijos", dice el doctor Michael Brody, presidente del comité de televisión y medios de comunicación de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente. "La televisión tiene una influencia muy grande, y mucha de ella es negativa. Hay cientos de estudios que muestran una conexión entre la violencia en la televisión y su impacto en los niños, desde el comportamiento agresivo hasta los trastornos del sueño."
Aunque los expertos coinciden en que la televisión puede entretener e informar, muchos programas pueden tener una influencia innegablemente negativa en el comportamiento y los valores de la infancia. Los jóvenes pueden volverse menos sensibles al terror de la violencia, aceptar la violencia como una forma de resolver las dificultades de la vida o incluso imitar la violencia que han visto.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York concluyó que los niños en edad preescolar que ven con frecuencia programas de televisión violentos o juegan a videojuegos violentos tienen 11 veces más probabilidades de tener un comportamiento agresivo y antisocial que los niños que no están expuestos con frecuencia. Un estudio del National Institute on Media and the Family, publicado en 2002, descubrió que los niños de tercer, cuarto y quinto grado que ven violencia en los medios de comunicación son más propensos a tratar a sus compañeros con rudeza y maldad.
En un estudio realizado con más de 700 niños, los investigadores de la Universidad de Columbia descubrieron que los adolescentes que ven más de una hora diaria de televisión son más propensos a la agresividad y la violencia una vez que llegan al final de la adolescencia y al principio de los 20 años.
"Desde luego, no es cierto que todos los niños que ven mucha violencia se conviertan en tiradores escolares", afirma Joanne Cantor, doctora, profesora emérita de artes de la comunicación en la Universidad de Wisconsin, Madison, y autora de Mommy, I'm Scared: Cómo la televisión y las películas asustan a los niños y qué podemos hacer para protegerlos. "Sólo una fracción muy pequeña de niños comete realmente actos de violencia criminal. Pero incluso entre los niños que no lo hacen, pueden volverse más hostiles, más insensibles y más asustados."
La AAP lo explica así: "Ver mucha violencia en la televisión puede provocar hostilidad, miedo, ansiedad, depresión, pesadillas, alteraciones del sueño y trastorno de estrés postraumático. Es mejor no dejar que tu hijo vea programas y dibujos animados violentos".
En cuanto al contenido sexual de la televisión -ya sea en programas dramáticos, vídeos musicales o anuncios-, los expertos advierten que la televisión no suele mostrar los resultados negativos del comportamiento sexual, como los embarazos no deseados y las enfermedades de transmisión sexual, y que los niños pueden imitar lo que ven para sentirse mayores.
"Los niños no aprenden mucho sobre el sexo de sus padres, y no hay una buena educación sexual en las escuelas", dice Cantor. "Así que lo que aprenden sobre el sexo a través de la televisión llega en el vacío".
Viendo la televisión, añade Cantor, los niños suelen aprender que el sexo es muy casual, que no tiene consecuencias negativas y que es "guay" tener sexo.
Para muchos padres, el ritmo frenético y las exigencias incesantes del día a día han hecho que el control de los hábitos televisivos de su familia no sea una prioridad. Incluso algunas de las herramientas disponibles para ayudarles -desde el sistema de clasificación de la televisión hasta el V-chip- son ampliamente infrautilizadas.
"Muchos padres simplemente no entienden las clasificaciones", dice el psicólogo del desarrollo Douglas Gentile, PhD, director de investigación del National Institute on Media and the Family. No sólo hay una sopa de letras de códigos de clasificación que puede ser difícil de descifrar, sino que, añade Gentile, "cada cadena clasifica sus propios programas, y muy a menudo, las clasificaciones son más indulgentes de lo que serían los propios padres."
El chip V (de control del espectador) parece estar también infrautilizado. Desde enero de 2000, todos los televisores nuevos con pantallas de 13 pulgadas o más incluyen un dispositivo que permite a los padres bloquear los programas que no quieren que vean sus hijos.
Pero una encuesta reciente de la Kaiser Family Foundation descubrió que el 53% de los padres que habían comprado televisores desde principios de 2000 no sabían nada del chip V; sólo el 17% de los padres cuyo televisor estaba equipado con el chip utilizaba el dispositivo para filtrar programas indeseables.
"Para mí, la 'V' de V-chip significa 'desaparecido'", dice Brody. "No he oído nada al respecto. Parece que hay un nivel de defensa de la violencia televisiva mucho menor que hace dos o tres años."
Cantor coincide en señalar que, aunque el V-chip es un paso en la dirección correcta, "tiene muchos puntos en contra. Como su publicidad ha sido muy escasa, muchos padres no se dan cuenta de que tienen un V-chip en su televisor, o no están informados de cómo utilizarlo. El V-chip no es tan fácil de programar, y muchos padres se frustran al intentar utilizarlo."
Riesgos y beneficios
Aunque sea consciente de utilizar el sistema de clasificación de la televisión como guía, tenga en cuenta que los telediarios permanecen sin clasificar, aunque informan de un montón de acontecimientos -desde la delincuencia hasta las catástrofes naturales- que pueden provocar ansiedad y miedo en los niños.
"Muchos padres no entienden que las noticias son muy poderosas", dice Cantor. "Tienen que pensárselo dos veces antes de poner el telediario cuando sus hijos están cerca, aunque los niños no parezcan prestarle atención. Muchos padres piensan: 'Esto es educativo, y los niños necesitan saber lo que pasa en el mundo'. Pero la televisión no da las noticias de forma adecuada a la edad de los niños."
"Les digo a los padres que obtengan muchas de sus noticias de los periódicos, y que luego, si quieren, enciendan brevemente las noticias de la televisión, después de que su hijo se haya ido a dormir", dice Cantor.
A la hora de elegir los mejores programas para su hijo, una declaración política de la AAP publicada en 2001 señala que, viendo ciertos programas cuidadosamente seleccionados, los niños pueden, de hecho, aprender comportamientos sociales positivos, como cooperar, compartir y tener buenos modales. "Los niños mayores de 3 años pueden aprender canciones, aprender a contar y aumentar su vocabulario si ya tienen una buena base lingüística", dice Miriam Bar-on, profesora de pediatría del Sistema de Salud de la Universidad de Loyola de Chicago y presidenta del comité de educación pública de la organización.
Sin embargo, añade Bar-on, la AAP considera que los padres deben desaconsejar que los niños menores de dos años vean la televisión. Según la política de la AAP, "las investigaciones sobre el desarrollo temprano del cerebro muestran que los bebés y los niños pequeños tienen una necesidad crítica de interacción directa con los padres y otros cuidadores significativos para el crecimiento saludable del cerebro y el desarrollo de habilidades sociales, emocionales y cognitivas adecuadas."
La AAP ofrece estas pautas para que los padres vean la televisión:
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Establezca límites a la hora de que sus hijos vean la televisión. No dejes que usen la televisión, las películas, los vídeos y los juegos de ordenador más de una o dos horas al día.
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Utilice una guía de programas y la clasificación de la televisión para elegir los programas adecuados para su hijo.
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Vea la televisión con su hijo siempre que sea posible y hable de lo que ha visto. Por ejemplo, contrarreste los estereotipos de las mujeres y los ancianos que aparecen en la televisión hablando de sus funciones en la vida real de forma precisa.
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Limite los anuncios que ve su hijo haciéndole ver la televisión pública (PBS). Explíquele a su hijo que los anuncios de televisión están diseñados para hacer que la gente desee productos que quizá no necesite.
