Hable del tsunami con sus hijos

Los expertos instan a hablar con calma, de forma adecuada a la edad y con la verdad

Por Daniel J. DeNoon De los archivos del doctor

Tras el tsunami del océano Índico, los estadounidenses rezamos por los supervivientes, especialmente por los niños heridos, enfermos y huérfanos. Y abrazamos a nuestros propios hijos un poco más fuerte.

Ellos se salvaron, por supuesto, de los devastadores efectos directos del tsunami. Pero pocos niños se han librado de las imágenes gráficas y perturbadoras que cada hora se transmiten por las ondas.

Y esas imágenes les afectan, dice el doctor Glenn G. Sparks, profesor de comunicación de la Universidad Purdue de Indiana. Sparks es un experto en las reacciones de los niños a las imágenes aterradoras de los medios de comunicación.

"Debemos reconocer que las personas que vivieron el tsunami en primera persona son las primeras en preocuparse", dice Sparks al doctor. "En comparación, parece una tontería preocuparse por el trauma emocional de los niños que están bien pero ven la televisión. Pero hay problemas en cuanto a la exposición de los niños a este tipo de imágenes."

Las imágenes de la televisión son traumáticas para los niños pequeños

La cobertura mediática del tsunami puede ser dura para los niños de 5 años o menos, dice la doctora Clarice Kestenbaum. Kestenbaum es psiquiatra infantil en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York.

"A diferencia de los genocidios de Darfur y Ruanda, las muertes por el tsunami se relatan en imágenes gráficas que se repiten delante de ti", dice Kestenbaum a la doctora. "Las imágenes son muy traumáticas para los niños pequeños. Ahora van a saber algo de esto, así que no digo que debamos fingir que no pasa nada. Es importante que sepan que ha pasado algo malo, pero lejos, y que están a salvo".

Los padres, subraya Kestenbaum, deben tener cuidado de no expresar gran ansiedad delante de los niños pequeños. Si los niños pequeños muestran preocupación por el tsunami, hay que tranquilizarlos.

A los niños extremadamente pequeños que aún no se han enterado del tsunami no hay que decírselo, dice el doctor Randall D. Marshall, director de estudios y servicios de trauma del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York.

"Tengo una niña de 2 años y medio a la que hemos protegido de esto. Pero un niño de 4 o 5 años lo captará. No se puede proteger a los niños de este tipo de cosas", dice Marshall al médico. "En el caso de los niños muy pequeños, hay que simplificar mucho las cosas. Haz hincapié en su seguridad. Dígales que están a salvo, que mamá y papá los van a mantener a salvo; que no dejarán que esto les ocurra".

Pero no mientas. Los niños necesitan la verdad, pero no los detalles horripilantes.

"No puedes decir que esto es algo que nunca pasaría", dice Kestenbaum. "Yo les diría que estaríamos mejor preparados: que tenemos muchos bomberos y socorristas y gente que puede ayudarnos si hay una catástrofe".

El error más común de los padres

Los padres suelen cometer un error, dice Sparks. Suponen que cuanto mayor es el niño, menos tienen que preocuparse por lo que ven en los medios. Esto resulta no ser una buena regla.

"Es probable que los niños mayores, de 6 a 12 años, sufran más con estas imágenes que los preescolares", dice Sparks. "Una vez que un niño llega a la edad de 6 o 7 años, se da cuenta de que hay gente que realmente sufre ahí fuera".

Los niños que se encuentran en el extremo más temprano de esta franja de edad pueden confundirse. Cuando ven imágenes repetidas de olas golpeando la orilla, pueden pensar que esto ocurre continuamente. Y puede que no entiendan que el Océano Índico está muy lejos - y que sus posibilidades de ser arrastrados por una ola son remotas.

"En estas catástrofes, son los niños de 9, 10, 11 y 12 años los que más riesgo corren", afirma Sparks. "Todavía son niños, y los medios de comunicación pueden ser bastante duros en lo que muestran. Así que hay niños que pueden entender que algo terrible está sucediendo, pero que no tienen mucha experiencia en manejar su respuesta emocional a ello. Son el grupo más vulnerable en comparación con los niños de preescolar, que no comprenden realmente la realidad del suceso".

Tanto Kestenbaum como Sparks aconsejan a los padres que limiten el visionado de televisión de los niños.

"Los padres deben tener mucho cuidado con la exposición de los niños a las noticias hasta los 12 años", dice Sparks. "No es una buena idea imponer el consumo de noticias a los niños menores de 12 años de forma desordenada. Lo que van a encontrar es muy imprevisible. Así que recomiendo que si los padres van a hacer que los niños vean las noticias, deben asegurarse de que están allí cuando se producen, y hablar con ellos sobre lo que ven y hablar de su reacción emocional a la misma."

Lo que usted -y sus hijos- pueden hacer respecto a la cobertura del tsunami

Habla con tus hijos, aconsejan todos estos expertos. Y escucha lo que tienen que decir.

"Es muy importante escuchar los pensamientos e ideas de los niños y tomar muy en serio lo que se les ocurra", dice Kestenbaum. "Quizá digan algo como: 'Si Superman estuviera aquí podría cambiar las placas del fondo del mar y detener el tsunami'. Déjeles hacer esto. Escuche sus preguntas y hable con sensatez y veracidad. Si encuentran una imagen de cuerpos en una playa, no digas que están durmiendo. Dígales que sí, que es una tragedia terrible. Es importante que los padres estén tranquilos, que les expliquen la situación y que luego hagan algo útil. Es muy importante que participen".

¿Qué puede hacer su hijo para ayudar? Puede que quieran abrir sus huchas y dar dinero a las víctimas del tsunami. Puede que llamen a sus amigos y recojan dinero de ayuda. Puede que simplemente escriban cartas o correos electrónicos a las víctimas.

"Tras la catástrofe del World Trade Center, muchos niños neoyorquinos de 3, 4 y 5 años fueron a las estaciones de bomberos con sus padres y les dieron flores a los bomberos", dice Kestenbaum. "Fue de gran ayuda. Los niños son muy capaces. Puede que no sepan las cosas de la forma en que lo hacen los padres, pero sin duda tienen ideas. No toda su reacción es negativa y temerosa".

Aunque los niños son más vulnerables que los adultos, también son más resistentes, afirma el doctor Bernhard Kempler, un psicoterapeuta de Atlanta que, de niño, sobrevivió al Holocausto.

"Se habla mucho de la vulnerabilidad de los niños, y es cierto", dijo Kempler al doctor en una entrevista reciente. "Pero se pasa por alto que a menudo lo que es traumático es la sensación de que nuestro mundo se está desmoronando. Está ocurriendo algo que es completamente imposible. El mundo que dábamos por sentado ha desaparecido. Pero los niños pequeños aún no tienen impresiones tan completas del mundo. En cierto modo, pueden estar ciertamente asustados, sentirse inseguros, pero no es del todo en ese nivel en el que se supone que esto no está sucediendo."

Cuándo pedir ayuda

Algunos niños -sobre todo los que han sobrevivido ellos mismos a un trauma o a una catástrofe- pueden estar en mayor riesgo que otros niños. Las imágenes gráficas del tsunami y sus secuelas pueden servir de desencadenante para que vuelvan a experimentar su trauma.

Los signos de problemas pueden incluir:

• Pesadillas

• Despertares frecuentes

• Niños acostumbrados a dormir solos que insisten en dormir en la cama de sus padres

• Tener miedo al agua en el baño, o miedo a ir a la playa.

• Tener miedo de ir a la escuela

"Si los síntomas se desarrollan y están ahí durante más de un mes, hay que acudir a un profesional", dice Kestenbaum. "Si esto persiste, realmente necesitan ayuda: psicoterapia o quizás incluso terapia farmacológica".