Miedos y ansiedades infantiles

Del médico Archivos

Cosas que hacen ruido por la noche. La perdición de la existencia de la señorita Muffet. La dura reprimenda de un profesor. ¿Qué tienen en común? Mucho: Son las típicas angustias y miedos de la infancia.

Nada por lo que preocuparse (demasiado). Pero intente decirle eso a su hijo. Como padre o madre, usted puede marcar una gran diferencia en la forma en que su hijo maneja preocupaciones comunes como éstas. He aquí algunas ideas que pueden ayudar.

Las múltiples caras de los miedos de un niño

No todo el miedo es malo. De hecho, un poco de miedo sirve como póliza de seguro. "Sin el miedo, nos lanzaríamos de cabeza a cosas que no deberíamos", dice la doctora Tamar E. Chansky, autora de Libere a su hijo de la ansiedad. Chansky es también directora del Centro Infantil para el Trastorno Obsesivo Compulsivo y la Ansiedad en Plymouth Meeting, Pensilvania.

Algunos miedos son de naturaleza evolutiva, dice Chansky. Por ejemplo, muchos niños -y adultos- siguen temiendo cosas ajenas a su experiencia. Sus cerebros están programados para protegerlos de las serpientes, por ejemplo, aunque la persona promedio rara vez se encuentra con una serpiente escurridiza, venenosa o no.

Algunos niños padecen trastornos de ansiedad, a menudo una fuerte respuesta emocional a una experiencia intensa. Pero la mayoría de las veces, los miedos de un niño son un rito de paso predecible.

Ansiedades y miedos comunes en la infancia

El "paisaje de la ansiedad" de su hijo cambia con el tiempo. A continuación te presentamos algunas de las ansiedades infantiles más comunes que probablemente experimenten en las diferentes etapas del desarrollo.

Miedos de un bebé o un niño pequeño

• Ruidos fuertes o movimientos bruscos

• Objetos grandes que se asoman

• Extraños

• Separación

• Cambios en la casa

Miedos durante los años de preescolar

• La oscuridad

• Los ruidos en la noche

• Máscaras

• Monstruos y fantasmas

• Animales como los perros

Miedos durante la etapa escolar

• Serpientes y arañas

• Tormentas y desastres naturales

• Estar solo en casa

• Miedo a un profesor que se enfada

• Noticias o programas de televisión que dan miedo

• Lesiones, enfermedades, médicos, inyecciones o muerte

• Miedo al fracaso y al rechazo

Cómo calmar los miedos de los bebés o niños pequeños

En la situación ideal, el mundo de un bebé está enmarcado por la seguridad de sus padres y una sensación de calma. Cualquier cosa que perturbe eso -un ruido fuerte o un extraño, por ejemplo- genera miedo, dice Chansky. Una cosa sencilla que se puede hacer para mantener la calma es establecer una rutina predecible. Además, reduzca al mínimo el número de cuidadores en la vida de su hijo. El establecimiento de un fuerte vínculo con su hijo -a través de las caricias regulares, el contacto visual y la conversación o el canto- crea una base de confianza que ayuda a inocular a su hijo contra la ansiedad futura.

Cómo aliviar los miedos de los niños en edad preescolar

A medida que su mundo se expande, los preescolares siguen temiendo a nuevos lugares y personas. Las nuevas exposiciones traen consigo el miedo a lo inesperado, dice Chansky a la doctora.

"Parte de esto es el resultado de experiencias concretas, pero otra parte se debe a su imaginación en desarrollo". Ser capaz de imaginar que realmente no hay nada acechando en ese armario oscuro es un logro maravilloso, dice. Pero, a esta edad, aún no dominan la habilidad lo suficiente como para saber cómo calmarse.

La doctora Kristin Lagattuta, profesora adjunta de psicología de la Universidad de California en Davis, investiga con niños en edad preescolar. Estudia cómo establecen conexiones entre la mente y las emociones. Lagattuta explica que los niños pequeños de unos 4 ó 5 años distinguen bien lo imaginario de lo real, a menos que esté relacionado con algo temible. "Cuando la emoción es real, entonces les resulta difícil determinar que la experiencia que la acompaña no es también real".

Cómo puedes ayudar a tu hijo con miedos como estos?

A cualquier edad, divide el reto en pequeños pasos, dice Chanksy. Sugiere abordar esa gran y oscura cueva de un armario convirtiéndola en algo divertido y positivo. "Al crear una emoción competitiva", dice, "ayudas a quemar la ansiedad". Sé creativo, dice Chansky: Ve a la oscuridad y lee un libro con una linterna. Haz cinco caras tontas y sal de inmediato. Juega a las 20 preguntas. Todo esto hace que tu hijo entre en un estado de ánimo diferente. Practica a menudo, para obtener los mejores resultados.

Los perros son otro de los grandes miedos de los preescolares, dice Chansky. Los perros suelen ser grandes y ruidosos, y no son una buena combinación para los pequeños.

De nuevo, Chansky sugiere abordar el miedo por etapas. Resista la tentación de sobreprotegerlo o de incitarlo con un "¡está bien, vamos!", dice Chansky. En lugar de ello, dé a su hijo oportunidades de tener experiencias directas y seguras. Hable con el dueño de un perro y pregúntele: "¿Es simpático el perro? ¿Podemos decir 'hola'?", sugiere Chansky. O pregunte a su hijo: "¿Mueve la cola el perro? Esa es la señal de un perro feliz'". Si tiene un amigo con perro, deje que el "perro dormido se acueste" y que su hijo lo observe. Eso permite una entrada segura en el mundo de los perros.

A través de su investigación, Lagattuta ha aprendido que los niños de tan solo 3 o 4 años pueden saber que anticipar el futuro puede causar preocupación.

"Entienden que los pensamientos negativos pueden hacer que te sientas mal antes de comprender que los pensamientos positivos pueden ayudarte a sentirte bien, lo que ocurre alrededor de los 7 años", dice. A pesar de esta concienciación, los niños de preescolar carecen de la capacidad de atención necesaria para redirigir sus pensamientos, lo que puede explicar por qué resulta improductivo tratar de convencer a su hijo de que deje de temer. Con su propio hijo de 4 años, Lagattuta utilizó una ayuda más tangible: hacer que su hijo hiciera dibujos en un "diario feliz", al que añadía palabras a medida que crecía.

Cómo aliviar los miedos de los niños en edad escolar

Una explosión de conocimientos y experiencias durante los años escolares introduce a los niños en más peligros del mundo real: simulacros de incendio, ladrones, tormentas y guerras. El realismo comienza a imponerse.

Sin embargo, no dé por sentado que conoce el origen exacto de los temores de su hijo. Si su hijo rehúye las piscinas públicas, ¿es realmente el agua y el ahogamiento lo que le da miedo? ¿O es el silbato del socorrista? La única manera de saberlo es preguntando.

En el caso de los niños más pequeños, puedes sacarlos a relucir, literalmente. Pídeles que hagan dos dibujos: Uno es un dibujo de ellos mismos en la situación de miedo con una "burbuja de preocupación" que diga lo que están pensando sobre ellos mismos. A continuación, pídele que haga un segundo dibujo de sí mismo en la misma situación, pero con una "burbuja inteligente" que contenga pensamientos más tranquilos y realistas.

Un niño que tiene miedo al rechazo de un profesor podría decir: "El profesor me enviará al director si me olvido de los deberes". Pero la "burbuja inteligente" podría decir: "Mi amigo, Alex, sí se olvidó los deberes y el profesor sólo le pidió que se escribiera un recordatorio".

Esta técnica ayuda a los niños a establecer la conexión entre lo que sienten cuando se cuentan a sí mismos estas dos historias tan diferentes, dice Chansky.

Los niños que tienen miedo a las catástrofes naturales también pueden cambiar de mentalidad si enseñan a sus padres lo que han aprendido en la escuela sobre tormentas, tornados o terremotos. Esto les ayuda a consolidar una forma diferente de ver la situación.

Chanksy explica que estas técnicas funcionan bien para los niños que tienen una orientación más cognitiva. Para los niños que están físicamente tensos, se preocupan mucho por la noche y tienen problemas para dormir, las técnicas de relajación pueden ser la solución.

Lori Lite, facilitadora certificada de meditación para niños, descubrió las ventajas de esta técnica con sus propios hijos. Uno de ellos era hiperactivo y padecía una enfermedad crónica. Y otro experimentaba terrores nocturnos relacionados con el estrés. Al desarrollar sus propias historias que incorporaban la respiración profunda, las afirmaciones y la relajación muscular, pudo ayudar mucho a sus propios hijos. Hoy en día, crea y distribuye productos como éstos a través de su sitio web, LiteBooks.net.

"La ventaja es que no tienes que ir a una clase. No hace falta tener un título. No hace falta tener mucho dinero", dice Lite. "Todo lo que necesitas es encender un CD o leer un libro".

Pautas generales para cualquier edad

Cuando su hijo tenga miedo -ya sea a los 5 o a los 15 años- recuerde abordar los miedos con respeto. Chansky sugiere seguir estas pautas básicas:

• No intente convencer a su hijo de que no tiene miedo.

• Mantén la calma y la confianza. La forma de hablar con su hijo sobre los miedos es tan importante como lo que dice.

• Cuando ayudes a tu hijo a enfrentarse a sus miedos, averigua qué se siente cómodo. No obligue a su hijo a hacer más que eso. Sin embargo, no le dé a su hijo una "salida" total. La evasión total no es la respuesta para la ansiedad.

• Practica las respuestas de afrontamiento de diversas maneras: con dibujos, peluches o juegos de rol.

• Premie los esfuerzos... grandes o pequeños.