De los archivos de doctor
Cuando muere una mascota, es habitual que la gente sienta que ha perdido a un miembro de la familia. Para los niños, suele ser su primer encuentro con la muerte. En un intento de suavizar el golpe, los padres a veces explican la muerte de una mascota de forma vaga o evitan el tema por completo. Pero los expertos dicen que esto sólo empeora las cosas al dejar a los niños ansiosos y desconcertados.
Explicar la muerte de una mascota a los niños de forma clara y respetuosa puede contribuir en gran medida a que el viaje sea menos angustioso y, al mismo tiempo, a mejorar la conexión con su hijo. Estas son algunas de las preguntas más comunes que se hacen los padres sobre qué decir a sus hijos cuando muere una mascota.
Cuando muere una mascota, ¿qué piensan y creen los niños?
Los niños pequeños no están preparados desde el punto de vista del desarrollo para entender la muerte del mismo modo que los adultos. A medida que su comprensión se profundiza con el tiempo, la lente a través de la cual ven la muerte también cambia. De los 3 a los 5 años, los niños tienden a ver la muerte como algo temporal y reversible. Pueden creer que se puede devolver la vida a una mascota llevándola al médico para que le ponga una inyección. El pensamiento mágico también puede llevar a su hijo de 4 años a creer que, de alguna manera, ha provocado la muerte de la mascota cuando ha deseado que un cachorro juguetón sustituya a un perro anciano con mal aliento y problemas de salud.
De los 6 a los 8 años, los niños suelen saber que la muerte es irreversible, pero creen que sólo les ocurre a los demás. Entienden el concepto pero pueden no ser capaces de aceptar que una muerte les ocurra a ellos. De los 9 a los 11 años, los niños llegan a comprender que la muerte es inevitable, incluso para ellos. Sin embargo, los niños de estas edades pueden seguir sintiéndose en cierto modo responsables de la muerte de la mascota, pensando que su querida mascota podría no haber muerto si sólo la hubieran sacado a pasear más veces o hubieran mantenido el cuenco de agua lleno.
Por supuesto, cada niño es único, dice Abigail McNamee, PhD, EdD, presidenta del Departamento de Educación Infantil y de la Primera Infancia de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. McNamee dice que los padres deberían plantearse las siguientes preguntas: "¿Cuántas experiencias ha tenido su hijo con la muerte? ¿Cómo ha hablado con él o ella sobre la muerte? ¿Qué ha visto en la televisión?". McNamee dice al médico que todas estas cosas influirán en la capacidad de su hijo para entender y aceptar la muerte de una mascota.
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Cuando una mascota muere, hay que ser honesto, preciso y breve, aconseja McNamee. Los padres tienden a utilizar eufemismos como "falleció" o "se durmió" para describir la muerte. Para un niño pequeño, este tipo de palabras pueden acabar creando confusión o incluso un miedo extremo a irse a la cama por la noche, dice McNamee.
"No sientas que tienes que darles mucha información", dice McNamee. "Dígales lo que ha pasado y luego vea lo que surge de ellos, como sus sentimientos e ideas sobre cómo manejar la muerte".
Kimberly A. Cardeccia, MA, LPC, NCC, autora de Healing Your Heart When Your Animal Friend is Gone: A Children's Pet Bereavement Workbook, dice que lo mejor es contarle a sus hijos la muerte de inmediato. Luego permita que sus hijos hagan preguntas. "Reconozca que si piden detalles, están pidiendo consuelo", dice. "Evite cualquier detalle que pueda traumatizarles o crear una imagen horrible en sus mentes. Haz que suene tan pacífico como puedas".
Cuando una mascota muere, ¿deben estar los niños presentes en la eutanasia?
Para un niño menor de 5 años, McNamee aconseja no entrar en detalles sobre la eutanasia. En su lugar, cuando su mascota muera de esta manera, dígale a su hijo que el perro estaba tan enfermo o tenía tanto dolor que murió, o que el médico tenía que ayudarle a morir.
Si su hijo es mayor de 5 años, puede describirle en qué consiste la eutanasia y por qué a veces es necesaria. Prepárate para preguntas contundentes como "¿No es eso como matar a alguien?".
McNamee sugiere preguntar a un niño de 7 años o más si quiere estar presente en la eutanasia. Se puede aprender mucho, dice, simplemente preguntando al niño. Si se trata de una experiencia nueva, describa de antemano lo que puede esperar.
Cardeccia sugiere que el veterinario le explique a su hijo cuáles pueden ser las reacciones corporales de la mascota durante la eutanasia para disipar cualquier preocupación sobre el dolor de la mascota. Otra opción, dice, es llevar a tu hijo a la habitación justo después de que la mascota muera para que se despida.
Mi hijo no parece estar afligido. Qué es lo que ocurre?
Recuerda que el duelo en un niño puede no tener el mismo aspecto que en un adulto. "Un niño puede no reaccionar de forma tan triste como un adulto podría esperar", dice McNamee. Pueden entrar y salir de los sentimientos fuertes - estar intensamente tristes, y luego empezar a jugar y actuar como si no hubiera pasado.
El comportamiento es a menudo el lenguaje de los niños pequeños, por lo que su hijo puede mostrar su dolor con un cambio en el juego. También es habitual que un niño de 7 a 9 años haga preguntas morbosas sobre la muerte, que es mejor responder de forma directa y sincera.
Los adolescentes pueden tener una reacción diferente. Pueden reaccionar de forma insuficiente o exagerada, a menudo atrapados en un lugar entre la infancia y la edad adulta. Es posible que el adolescente no quiera hablar y que se vaya solo, dice McNamee.
Lo importante es saber, dice, que los niños de todas las edades se afligen por la pérdida de una mascota. Sólo que no lo hacen de la misma manera.
Cuando muere una mascota, ¿qué puedo hacer para ayudar a mi hijo?
Tanto Cardeccia como McNamee destacan la importancia de involucrar a tus hijos en el proceso de duelo preguntándoles directamente qué les gustaría hacer. "Los niños necesitan un proceso de despedida", dice McNamee, y puedes ayudarles a hacerlo de varias maneras. Pídales que hagan dibujos de su mascota. Comparta historias divertidas. Plante un árbol en el patio trasero en honor a la mascota. Poner las cenizas de la mascota y sus fotos en la chimenea. Este tipo de medidas tangibles pueden ser más útiles para su hijo que hablar solo.
También hay muchos libros infantiles que explican la muerte de una mascota para ayudar en el proceso de duelo. Pero léalos primero teniendo en cuenta si promueven ideas erróneas sobre la muerte, dice McNamee. Algunos lo hacen. Busque libros que comuniquen que otros han tenido una experiencia y sentimientos similares, dice McNamee, y que está bien sentirse triste o enfadado. Si se los lee a su hijo, puede omitir las partes que considere inapropiadas.
En respuesta a las peticiones de los padres de un recurso útil, Cardeccia creó un libro de trabajo para ayudar a los niños a hacer el duelo. "Quería crear algo que abriera las líneas de comunicación entre padres e hijos", dice. También quería que fuera un lugar para crear un recuerdo para la mascota.
Puede preguntar a sus hijos si quieren hacer un funeral, y explicar a los más pequeños que ésta es una forma de ayudar a alguien a superar la muerte, dice McNamee. Si tiene creencias religiosas sobre la muerte o la vida después de la muerte, puede compartirlas con su hijo. Sin embargo, tenga cuidado con los niños más pequeños, para asegurarse de que tienen clara la finalidad de la muerte física, dice McNamee.
Yo también estoy triste... ¿está bien que mi hijo me vea llorar?
Cardeccia dice que está bien que tu hijo te vea estar triste. Pero recuerda que hay una diferencia entre llorar y sollozar, lo que puede asustar a un niño.
McNamee está de acuerdo en que un duelo intenso en torno a un niño es abrumador. Para saber si has ido demasiado lejos, dice: "Pregúntate: "¿Estoy centrado en mi hijo o en mí mismo?".
Cuando muere una mascota, ¿qué debo hacer si a mi hijo le cuesta dejarlo ir?
De nuevo, recuerde que el proceso de duelo de su hijo puede no ser el mismo que el suyo. Las cosas pueden parecer bien un día, y luego un libro o un programa de televisión pueden desencadenar un estallido de dolor. No es raro que un niño vuelva repetidamente a su sensación de pérdida y dolor, dice McNamee.
Entonces, ¿cómo puede saber si su hijo necesita apoyo adicional para resolver su duelo? He aquí algunas señales que debes buscar cuando tu hijo no puede superar la pérdida de una mascota:
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La tristeza de tu hijo no va y viene sino que parece constante.
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La tristeza dura más de un mes.
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Su hijo tiene problemas en la escuela, no puede dormir o tiene otros signos como dolores de estómago, problemas que no se presentaban antes de la muerte de la mascota.
Puedes ayudar manteniendo la conversación lo más abierta posible. Pregunte: "¿Te sientes triste por la muerte de Buddy? Te gustaría hablar con alguien al respecto, ya sea solo o conmigo?".
También puede ayudar el hecho de contar sus propias experiencias infantiles con la muerte de la mascota o permitir que su hijo dramatice la muerte a través del juego con animales de peluche.
Cuándo es el momento de tener otra mascota?
Respeta el proceso de duelo. No te precipites a tener otra mascota. Y cuando lo hagas, que sea una decisión familiar.
La rapidez con la que se produce, o si se produce, es única para cada familia. Como orientación, McNamee sugiere esperar al menos seis meses. Para el niño que está ansioso por tener otra mascota de inmediato, puede explicarle que su familia necesita esperar un tiempo para tener tiempo de despedirse de su mascota y para asegurarse de que todos están preparados para tener una nueva.
Mientras tanto, puede ayudar a su hijo a anticipar la llegada de una nueva mascota iniciando el proceso de investigación: pensando en la raza de perro que podría querer, el lugar donde conseguirlo y los posibles nombres. Al mismo tiempo, su hijo puede cerrar el círculo de la muerte de su mascota ayudándole a decidir si se queda con las posesiones de la antigua mascota o si compra otras nuevas.
