De los archivos de los médicos
No es ningún secreto que los niños de hoy crecen en un nuevo mundo de ordenadores, teléfonos móviles, videojuegos e iPods. Este año, los niños volverán al colegio con más aparatos que nunca.
"Los jóvenes de hoy llevan una vida saturada de medios de comunicación, pasando una media de casi 6 horas y media al día con los medios", según un estudio de la Kaiser Family Foundation de 2005, "Generation M: Media In the Lives of 8- to18-Year-Olds".
Y eso no es todo. Atrás quedaron los días en que un joven se sentaba muy cerca del televisor, perdido en un programa favorito. Hoy en día, múltiples aparatos pueden competir por la atención dispersa de un niño.
"Los niños envían mensajes instantáneos mientras ven la MTV y atienden llamadas de móvil y juegan a un juego de ordenador con alguien en Japón", dice la doctora Kathleen Clarke-Pearson, pediatra y portavoz del Consejo de Comunicaciones y Medios de Comunicación de la Academia Americana de Pediatría.
"Se trata de un experimento completo en la historia de la infancia y en la historia del cerebro humano", dice la doctora Jane M. Healy, psicóloga educativa y autora de Failure to Connect: How Computers Affect Our Children's Minds -- and What We Can Do About It.
¿No está seguro de cómo ayudar a sus hijos a enfrentarse a todas las distracciones y dilemas que conlleva la nueva tecnología? Aquí tienes algunos consejos de expertos.
P.Mi hijo adolescente hace los deberes, escucha un iPod y envía mensajes instantáneos en el ordenador, todo al mismo tiempo. Podría esta multitarea obstaculizar el aprendizaje?
A. Sí, dice el doctor Russell Poldrack, profesor asociado de psicología de la Universidad de California en Los Ángeles. "Cuando el objetivo es el aprendizaje, es importante concentrarse", dice. "El aprendizaje y la memoria se reducen bastante cuando se hace multitarea".
En uno de los estudios de Poldrack, 14 adultos (con una edad media de 26 años) tuvieron que aprender una nueva tarea mientras escuchaban simultáneamente una serie de pitidos y contaban solo los tonos altos. Poldrack descubrió que este tipo de multitarea activa mermaba la capacidad de aprendizaje de los sujetos.
En la vida real, un adolescente realiza una multitarea activa si envía mensajes de texto o habla por el móvil mientras lee un libro de texto.
¿Cuál es el resultado? "Se sacrifica la capacidad de concentración y el rendimiento general", dice Poldrack. "Uno de los descubrimientos más fundamentales y extendidos en psicología es que siempre que tienes que cambiar de un lado a otro para hacer cosas, no eres tan bueno en ellas como si te hubieras centrado en ellas. El cerebro tiene unos límites bastante fundamentales en cuanto a su capacidad de hacer varias cosas a la vez".
Comparado con la multitarea activa, ¿escuchar música mientras se estudia crea el mismo tipo de distracción? Eso está menos claro, dice Poldrack. "Nuestro trabajo no demuestra realmente que ese tipo pasivo de ruido de fondo sea necesariamente algo malo. No lo hemos analizado".
Depende del estudiante, dice Healy. "Con la música de fondo, es posible que pueda concentrarse. Algunos niños pueden y otros no".
Si un padre está alarmado porque un adolescente es demasiado multitarea, dictar el cambio no suele funcionar, dice Healy. Sugiere dar al adolescente un artículo de prensa sobre los peligros de la multitarea y preguntarle: "¿Qué crees que podrías hacer al respecto?".
"Haz que tu hijo piense en lo que esto significa para él y su aprendizaje", dice. "Deja que el niño haga el plan. De esta forma, se sienten dueños de él".
Por ejemplo, los adolescentes podrían descubrir que su capacidad de concentración mejora -así como sus notas en la escuela- si separan los deberes y las distracciones activas tanto como sea posible. Eso puede significar hacer sólo los deberes durante 45 minutos, y luego tomarse un descanso de 15 minutos para enviar mensajes instantáneos a sus amigos, hacer llamadas telefónicas o actualizar una página de MySpace o Facebook.
Q. Mi hija de 10 años me pide un teléfono móvil porque todos sus amigos cercanos tienen uno. Debería regalarle uno?
A. Los adolescentes que conducen pueden necesitar un teléfono móvil por razones de seguridad. Pero los teléfonos móviles "no se recomiendan generalmente para los preadolescentes", dice la doctora Regina Milteer, representante del Consejo de Comunicaciones y Medios de Comunicación de la Academia Americana de Pediatría. Es posible que los niños tan pequeños no sean lo suficientemente responsables como para tener un teléfono móvil.
"Pero para ser muy, muy realistas", dice Milteer, algunos preadolescentes pueden necesitar un teléfono móvil para emergencias, por ejemplo, si van solos de la escuela a su casa o a la oficina de sus padres.
Si los padres deciden dar a su hijo un teléfono móvil, tendrán más control sobre su uso si optan por un plan de telefonía móvil de prepago, en el que los padres compran minutos por adelantado y los reponen cuando los necesitan, dice Milteer.
¿Y si no hay ninguna razón de peso para comprar un móvil a un preadolescente, aparte de la presión de sus compañeros?
Puedes decirle a tu hijo que no, dice Milteer. Sin embargo, puede hablar de comprar un teléfono en el futuro, cuando su hijo sea más independiente y necesite ponerse en contacto con usted para hablar de sus planes extraescolares.
Q. Mi hija, que está en la escuela secundaria, es adicta a enviar mensajes de texto a sus amigos en su teléfono móvil. Por qué necesita esa conexión constante?
A. Es un comportamiento normal de los adolescentes, dice Healy. "Las relaciones con los compañeros son simplemente primarias para muchos chicos de esa edad, sobre todo para las chicas. Si todos los demás lo hacen, lo más horrible del mundo es sentir que te dejan fuera de la conversación."
Pero enviar mensajes de texto sin control no es la solución, dice Milteer. "Hay que ser paciente y comprensivo. Pero, al mismo tiempo, hay que poner límites".
Algunos métodos anticuados siguen funcionando de maravilla, añade. "Si sienten que necesitan tener compañía y ser incluidos, invita a un par de amigos".
Otra área problemática: los mensajes de texto mucho después de que los padres se hayan ido a la cama. "Los niños ya no hablan por teléfono fijo", dice Milteer. "Si mi hija estuviera usando el teléfono en su habitación, podría oírla hablar con alguien. Pero si está enviando mensajes de texto, nunca lo sabría".
No dejes que el exceso de mensajes de texto reduzca el valioso tiempo de sueño del niño, dice Milteer. Recomienda a los padres que cojan el móvil del niño y lo guarden durante la noche.
Q. A mi hijo de 8 años le encantan los videojuegos, tanto que juega hasta tres horas al día. Debería limitar los videojuegos convirtiéndolos en una recompensa sólo por buen comportamiento?
A. "Esa es una mala idea", dice Milteer. "Estamos reforzando un comportamiento que no siempre es saludable".
"Yo les ofrecería actividades distintas al tiempo extra de televisión", dice. Mejores recompensas -por ejemplo, una simple salida al parque o un par de patines nuevos- fomentarían la actividad física.
De hecho, los expertos afirman que los padres deberían imponer normas para evitar que los niños jueguen a los videojuegos durante tres horas al día. Según Milteer, la Academia Americana de Pediatría recomienda que los niños de 2 a 18 años no pasen más de dos horas al día frente a una pantalla, lo que incluye la televisión, el ordenador o los videojuegos, e incluso ver películas o jugar con el móvil.
Los niños menores de 2 años no deberían pasar nada de tiempo frente a la pantalla, como ver la televisión, añade Milteer.
Leer, hacer rompecabezas de piezas grandes y jugar con otros niños pequeños son mejores opciones para el desarrollo y las habilidades sociales, dice.
Para ayudar a limitar el tiempo dedicado a los juegos electrónicos, no ponga la televisión o el ordenador en la habitación del niño, dice Milteer. En su lugar, "póngalos en la cocina o en una sala familiar donde los padres puedan controlar la actividad del ordenador o de los juegos."
A. El descenso de las notas, la pérdida de amigos, los trastornos del sueño... cualquiera de estos signos puede apuntar a "demasiada estimulación electrónica", dice Healy.
Intenta controlar el uso de Internet de tu hijo, sugiere. Si le preocupa que sus hábitos informáticos estén perturbando gravemente su vida académica, doméstica o social, considere la posibilidad de buscar ayuda de profesores o profesionales de la psicología, añade Healy. "Merece la pena hablar de ello con un consejero. No es un asunto trivial".
