Niños con sobrepeso: Comer con depresión
Vea cómo se relacionan el peso de los niños y la alimentación por depresión y cómo pueden ayudar los padres.
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Si sabe en qué fijarse, probablemente pueda detectar los signos de depresión y los problemas relacionados con la alimentación. Su hija, que solía correr al patio de recreo después del colegio, ahora prefiere sentarse frente al televisor con la mano en un bol de patatas fritas. Tu hijo, antiguo jugador de fútbol, se atiborra de refrescos y de rizos de queso antes de meterse en su habitación a puerta cerrada, jugando a los videojuegos hasta la hora de la cena.
O tal vez los amigos no llaman como antes, y su hijo parece ir por la casa con los ojos preocupados y abatidos. Sin embargo, cuando le preguntas si le pasa algo, recibes un monótono "estoy bien".
Si una escena como ésta le resulta familiar, puede ser el momento de tomar medidas. Comer en exceso puede ser un síntoma de depresión. Y el sobrepeso puede ser causa de depresión infantil si el peso provoca sentimientos de soledad, aislamiento o baja autoestima. Pero los padres pueden ayudar a romper la cadena. A continuación te explicamos cómo reconocer los signos de depresión infantil en los niños con sobrepeso y qué puedes hacer para ayudar.
El vínculo entre la depresión y la alimentación en los niños
Casi uno de cada tres niños estadounidenses tiene sobrepeso u obesidad, más del triple que en 1980. Los informes sobre depresión infantil también han aumentado, y ambos problemas suelen estar relacionados. La conexión entre ellos no siempre es obvia, pero los expertos dicen que los padres deben prestar atención si los hábitos alimenticios poco saludables de sus hijos parecen estar ligados a un estado de ánimo más triste o a la depresión.
"La relación entre la obesidad y la depresión va en muchas direcciones diferentes", dice a la doctora Myrna Weissman, psiquiatra. En un estudio que Weissman y sus colegas de la Universidad de Columbia publicaron en 2001, los niños deprimidos tenían más probabilidades que otros niños de convertirse en adultos obesos. "En nuestra cultura es muy fácil tener sobrepeso", dice Weissman. "Y si uno está deprimido, puede comer para compensar".
Los sentimientos de vacío -causados por la depresión o el peso- pueden hacer que los niños quieran llenarse de carbohidratos y chocolates. Éstos estimulan la liberación de sustancias químicas que pueden hacerles sentir mejor.
A veces, dolencias físicas como la anemia y las afecciones de la tiroides pueden causar depresión. Y algunos medicamentos para la depresión pueden provocar un aumento de peso.
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Puntos en común entre la depresión y la obesidad
Aunque puede ser más difícil diagnosticar la depresión infantil que la de los adultos, una encuesta realizada a más de 1.500 niños de 9 a 10 años descubrió que el 20% de los que eran obesos se sentían a menudo tristes, en comparación con sólo el 8% de sus compañeros de peso saludable.
La depresión y la obesidad tienen muchos síntomas en común, como problemas de sueño, comportamiento sedentario y actitudes poco saludables hacia la alimentación.
Un estudio realizado en 2006 con 400 adolescentes deprimidos demostró que, de media, tardaban más en dormirse que otros adolescentes. Los niños obesos también tienen problemas de sueño. Son más propensos a sufrir apnea del sueño, una enfermedad grave que se caracteriza por lapsos de respiración durante el sueño. Y es más probable que se sientan somnolientos durante el día. Esto puede ser perjudicial porque la somnolencia puede provocar hambre, por lo que dormir mal puede agravar tanto la depresión como la obesidad.
El sobrepeso también puede provocar problemas de autoestima que conducen a la depresión, dice Eileen Stone, psicóloga de niños y adolescentes en Sanford Health en Fargo, N.D. "Veo a niños a una edad temprana que están preocupados por su peso y tamaño y que son molestados", dice Stone. "Esas ideas sobre la autoestima te afectan muy joven y puedes crecer con ellas".
La inactividad o la desgana, características típicas de la depresión, también conducen al aumento de peso. Cuanto más tiempo pasen los niños "vegetando" frente a la televisión o la pantalla del ordenador, en lugar de estar levantados y activos, menos calorías quemarán. Además de limitar las oportunidades de hacer ejercicio saludable, el exceso de tiempo frente a la pantalla reduce el contacto con otros niños o con los padres.
Cambiar el tiempo frente a la pantalla para dedicar más tiempo a la actividad física puede suponer un impulso instantáneo y, a largo plazo, puede ayudar a superar la depresión. Los estudios han demostrado que la actividad física es uno de los tratamientos para la depresión que puede ayudar a romper el círculo vicioso de la depresión, la inactividad y el aumento de peso.
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5 consejos para educar a los niños con sobrepeso y depresión
Los riesgos de la falta de sueño, la inactividad y la alimentación por depresión son claros. Pero, ¿qué pueden hacer los padres al respecto? Los expertos ofrecen estos consejos:
Recuerde que los niños merecen amor independientemente de su tamaño.
"Animamos a los padres a dar amor incondicional", dice Stone. "A partir de ahí, el trabajo consiste en proporcionar un ambiente saludable: opciones de comida sana, actividad e interacciones sociales positivas".
Dar un buen ejemplo.
Los padres pueden ser más eficaces dando buenos ejemplos con su propia alimentación saludable que simplemente animando a los niños a hacer dieta o prohibiendo ciertos alimentos. "Hay que ayudarles a encontrar opciones más saludables", dice Stone al médico. "No hay que restringir todo. Eso no funciona". Una forma de evitar tener que decir "no" cuando su hijo vaya a por el tarro de galletas es limitar la compra de alimentos poco saludables en primer lugar. No traer comida tentadora a casa evita que tenga que prohibirla cuando esté a la vista en el mostrador o al alcance de la mano en la despensa.
No regañes a los niños por comer en exceso.
Esto nunca es una buena idea, pero menos cuando un niño está deprimido y tiene sobrepeso. "Eso les hace sentir mal y los deprime más", dice Weissman. E irónicamente, pueden acabar comiendo más para calmar sus sentimientos heridos después de que les hayas regañado.
Tratar la cuestión.
Ya sea la depresión o el sobrepeso, su hijo necesita tratamiento. Weissman sugiere que los padres "primero traten de lidiar con la depresión y sus desencadenantes, y luego encuentren alternativas a comer en exceso que sean satisfactorias."
Considera la posibilidad de la psicoterapia.
Esto puede ayudar a los niños a entender la raíz de un mal estado de ánimo que les ha dejado perezosos y susceptibles de ganar peso. Encontrar esa comprensión puede darles motivación para contraatacar con un estilo de vida más saludable, dice Weissman.
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Sustituir la alimentación por depresión por hábitos saludables
Si los niños están comiendo en exceso para compensar problemas emocionales, es importante encontrar sus desencadenantes para comer. "La pieza más importante es: '¿Puedo averiguar por qué me meto esta comida en la boca?". dice Weissman. "'¿Comiendo cuando estoy estresado, cansado, solo, cuando ha pasado algo malo?". Luego pueden trabajar juntos en la búsqueda de alternativas. Estas estrategias pueden ayudar:
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Haz que tu hijo adolescente lleve un diario.
Registrar los desencadenantes de la tristeza puede hacer que los patrones de depresión y alimentación sean más claros para usted y su adolescente. Después de reconocer los desencadenantes, ayúdele a encontrar sustitutos para la alimentación poco saludable en respuesta a los sentimientos negativos.
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Hable con su hijo sobre la escuela.
Si las malas notas están detrás de los sentimientos de autodesprecio, considere la posibilidad de dar clases particulares, o hable con los profesores sobre las formas de ayudar a su hijo a mejorar su rendimiento. Si su hijo evita a su grupo por las burlas o el acoso, intente ayudarle a encontrar círculos sociales más positivos o formas sanas de afrontarlo.
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Haz ejercicio físico en familia.
Las actividades que las familias pueden realizar juntas -un paseo después de cenar, un partido de baloncesto, un paseo en bicicleta por el parque- son formas saludables de combatir tanto la depresión como la obesidad.
Centrarse en la salud, no en la apariencia
Los padres caminan por una delgada línea al abordar los problemas de peso de sus hijos, dice el doctor David Ermer, psiquiatra de niños y adolescentes de Sanford Health en Sioux Falls, S.D. Criticar a su hijo por su peso y apariencia "puede llegar a dañar la autoestima, por lo que la preocupación debe ser la salud, no la imagen", dice Ermer.
Recuerde que cambiar la forma de comportarse y pensar es un trabajo duro tanto para los niños como para los adultos, por lo que es importante que los miembros de la familia se apoyen mutuamente. "No te castigues por los contratiempos", dice Ermer. "El objetivo es pasar gradualmente de los malos hábitos a los mejores".
