Los niños en forma son más propensos a mantener la agudeza mental con la edad, según un estudio

Por Emily Shiffer

27 de junio de 2022 - La actividad física ayuda a los niños a desarrollar músculos y huesos fuertes y reduce el riesgo de padecer cosas como enfermedades cardíacas y diabetes más adelante en la vida. Ahora hay otra razón para animar a su hijo a moverse: Puede ayudarles a mantener la agudeza mental durante décadas.

Un nuevo estudio realizado por investigadores australianos ha seguido a 1.200 personas durante 30 años y ha revelado una relación entre la forma física en la infancia y el rendimiento mental en la edad madura.

El estudio comenzó en 1985. Se examinó a personas de entre 7 y 15 años de edad, a las que se evaluó su condición física cardíaca y pulmonar, su potencia y su resistencia, y se midió la relación cintura-cadera. Más de 30 años después, los que tenían una mayor aptitud física y una menor relación cintura-cadera cuando eran niños tendían a obtener mejores resultados en las pruebas de sus habilidades de pensamiento.

Los resultados, publicados en el Journal of Science and Medicine in Sport, subrayan la importancia del ejercicio no sólo para un cuerpo sano, sino para un cerebro sano. Y para obtener todos los beneficios, tal vez haya que empezar desde la primera infancia.

Cuerpo en forma, cerebro en forma

Investigaciones anteriores han relacionado la forma física en la edad adulta con una mejor capacidad de pensamiento y un menor riesgo de demencia en el futuro, aunque este estudio es el primero que relaciona la forma física en la infancia con esos resultados.

Esa relación se mantuvo incluso después de controlar aspectos como el rendimiento académico, la situación social y económica, el tabaquismo y el consumo de alcohol, afirma la doctora Michele Callisaya, coautora del estudio y profesora asociada del Centro Nacional para el Envejecimiento Saludable de Peninsula Health y la Universidad de Monash en Melbourne (Australia). (En el estudio también han trabajado investigadores de la Universidad de Tasmania).

Según Callisaya, una buena forma física ayuda a que se formen nuevas neuronas, conexiones y vasos sanguíneos en el cerebro, lo que podría explicar el efecto protector. Además, es más probable que los comportamientos saludables se mantengan si empezamos cuando somos jóvenes, afirma.

Un hallazgo sorprendente: Aunque estar en forma de niño estaba relacionado con puntuaciones más altas en aspectos como la velocidad de procesamiento y la atención, no tenía ningún impacto en la memoria.

"Esto podría deberse a que las funciones cognitivas de la velocidad de procesamiento y la atención comienzan a disminuir en la mediana edad", dice Callisaya. "La memoria, en general, empieza a declinar más tarde".

Consejos para los padres

Los niños mayores de 6 años deberían hacer al menos 60 minutos de actividad moderada o vigorosa cada día, según las directrices de actividad física de Estados Unidos. Eso coincide también con las directrices australianas, señala Callisaya.

"Es importante recordar que esto puede ser haciendo cosas divertidas como correr por el parque", dice. "Hacer de la actividad física una experiencia positiva y divertida es importante".

Y asegúrate de entrar a correr con ellos: Dar un buen ejemplo es una forma clave de ayudar a prevenir problemas de salud, dice.

Y he aquí otra estrategia: Intenta reducir el tiempo de pantalla. Otro estudio realizado en Dinamarca sugiere que esta puede ser una buena manera de hacer que los niños se muevan más. De hecho, los niños cuyo tiempo frente a la pantalla se limitó a 3 horas a la semana tuvieron una media de 45 minutos más de actividad física diaria que los que no tenían un límite.

Los investigadores señalaron que, sorprendentemente, la limitación del tiempo frente a la pantalla no influyó en la actividad física de los padres que también participaron en el estudio, tal vez porque los niños son más espontáneos en su actividad física, en comparación con los adultos.

En otras palabras, persuadir a los niños para que sean más activos podría significar simplemente animar a los niños a ser precisamente eso: niños.