¿Son las hierbas una buena medicina?

¿HerbRX?

Por Bob Calandra De los archivos del médico

14 de mayo de 2001 -- Los resultados de un reciente estudio de la Universidad de Vanderbilt que demuestra que la hierba de San Juan no ayuda a las personas con depresión profunda han supuesto un golpe para los defensores de los remedios herbales.

El estudio, publicado el mes pasado en The Journal of the American Medical Association, analizó a 200 personas que sufrían una depresión grave. Al final del ensayo de ocho semanas, los médicos concluyeron que la hierba de San Juan era básicamente inútil para ayudarles.

Pero, en contra de los defensores de los remedios herbales, nadie dijo nunca que la hierba para mejorar el estado de ánimo fuera a beneficiar a las personas con depresión profunda.

"Nadie está haciendo afirmaciones de que la hierba de San Juan es para las personas con depresión mayor o severa", dice Mark Blumenthal, fundador y director ejecutivo del Consejo Botánico Americano (ABC), una organización de investigación y educación sin fines de lucro con sede en Austin, Texas. "No se pueden tomar los resultados de ese estudio y extrapolarlos a personas con depresión leve o moderada".

Y te equivocarías si lo hicieras, según los resultados de varios estudios anteriores que descubrieron que el producto herbario era eficaz en personas con formas más leves de depresión.

Confundidos por estos informes aparentemente contradictorios, los consumidores no saben qué hacer. En el caso de la hierba de San Juan, parece que han decidido retirarse por un tiempo. Sólo en el último año, las ventas de esta hierba han caído casi a la mitad.

La medicina convencional toma nota

Y no sólo la hierba de San Juan está sufriendo. Las ventas generales de remedios herbales disminuyeron el año pasado, según la ABC. La organización cita que la cobertura negativa de los medios de comunicación en los últimos dos años está detrás del descenso del 15% en las ventas.

Aun así, los remedios a base de hierbas son muy populares. Los estadounidenses gastaron 591 millones de dólares de su bolsillo en remedios herbales en el año 2000, informa ABC. Y el número de personas que utilizan terapias complementarias -incluyendo hierbas medicinales, masajes, megavitaminas, remedios populares y homeopatía- pasó del 33% en 1990 a más del 42% en 1997, según el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) de los NIH.

Lo más importante es que la medicina convencional está empezando a tomarse en serio el sector. Por ejemplo, según el NCCAM, 75 de las 117 facultades de medicina estadounidenses ofrecen ahora cursos sobre remedios alternativos.

Los cursos de fitoterapia no existían cuando el doctor Michael Cirigliano estudiaba medicina. Pero en los últimos nueve años, Cirigliano, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania y especialista en medicina interna, se ha convertido en un experto en la materia y da conferencias sobre el tema al menos una vez a la semana.

"La principal razón por la que me interesé fue que mis pacientes tomaban suplementos de hierbas y tenía que saber qué estaban tomando", dice Cirigliano. "El gobierno está invirtiendo millones de dólares en estudiar la medicina complementaria para ver si funciona o no. Hay mucho interés en la investigación y mucha gente investigando."

El NCCAM, la agencia que dirige esa investigación, fue creado por el Congreso en 1998 específicamente para explorar y apoyar el trabajo en medicina alternativa y complementaria. En su corta vida, el presupuesto del NCCAM ha pasado de 2 millones de dólares en 1998 a más de 68 millones el año pasado. Gran parte de ese dinero se reparte en subvenciones y a centros de investigación de todo el país que estudian la eficacia de los tratamientos médicos complementarios y alternativos.

Mantenga a su médico informado

Pero muchos médicos siguen cuestionando si las hierbas tienen un papel real en la medicina.

"Depende de con quién se hable", dice Cirigliano. "Hay muchos médicos que creen que hay un papel y muchos que creen que es una tontería. En mi opinión eso es lamentable. El proceso de curación no es sólo lo que está escrito en TheNew England Journal of Medicine, a pesar de lo que algunos piensan."

Cirigliano se apresura a añadir que el papel que pueden desempeñar las hierbas medicinales tiene sus límites. La hierba de San Juan, dice, es un ejemplo perfecto.

"Para la depresión leve, un buen número de estudios muestran que funciona", dice Cirigliano. "Pero el estudio también muestra que no hay ningún papel para las hierbas en las enfermedades graves".

Cirigliano recomienda que los pacientes obtengan un diagnóstico médico de su dolencia y hablen con su médico antes de tomar cualquier remedio a base de hierbas.

"Si se trata de una dolencia grave, probablemente no hay un papel para un remedio a base de hierbas", dice. "Nunca hay que tomar hierbas si se está embarazada o en período de lactancia. Tampoco deberías tomarlas sin supervisión si eres muy joven o muy mayor. Y nunca debes mezclar hierbas con productos farmacéuticos sin supervisión. No los utilices en dosis más altas de las recomendadas, y no los tomes durante largos periodos de tiempo sin la supervisión de un profesional sanitario experto."

La lista A

Aun así, algunos tratamientos a base de hierbas han mostrado algunas posibilidades médicas. He aquí algunos de los más prometedores:

• Cimicifuga

  -- Se dice que reduce los incidentes de sofocos en las mujeres menopáusicas.

• Equinácea

  -- Un estimulante inmunológico y un antiinfeccioso. Varios estudios, según Cirigliano, han demostrado que puede reducir la duración de las enfermedades gripales si se toma al primer síntoma de la enfermedad.

• Ajo

  -- Los estudios demuestran que reduce el colesterol. "Creo que la ingesta de ajo tiene un papel para las personas que quieren reducir su colesterol", dice Cirigliano.

• Ginkgo biloba

  -- Se ha demostrado que aumenta el flujo sanguíneo cerebral y alivia el vértigo. Un estudio de 1997 descubrió que el ginkgo mejoraba significativamente el funcionamiento cognitivo en algunos pacientes con la enfermedad de Alzheimer; se está realizando un estudio más amplio.

• Jengibre

  -- Un antinauseante, funciona bien para las personas con mareos.

• Raíz de ginseng

  -- Estudios rusos han descubierto que aumenta la capacidad de manejar el estrés físico y emocional. Existen más de 400 especies, algunas de las cuales pueden provocar una elevación de la presión arterial. "No recomiendo el uso del ginseng en mujeres con antecedentes de tumores provocados por los estrógenos", dice Cirigliano.

• Matricaria

  -- Para las migrañas y las irregularidades menstruales. "Hay bastantes datos que demuestran que funciona y otros que no", dice Cirigliano. "También podría haber un problema de abstinencia con la matricaria".

• Kava

  -- Un sedante natural parecido al Valium. Si se usa demasiado tiempo, puede provocar una decoloración amarilla de la piel.

• Cardo mariano --

  Puede ayudar a las personas con problemas de hígado, incluyendo la hepatitis B y C y la cirrosis. Se utiliza en Europa para la toxicidad de los hongos. "Hay muchos datos que demuestran que funciona", dice.

• Saw palmetto

  -- Ayuda a los hombres con un agrandamiento benigno de la próstata. Un estudio en curso en el Hospital Columbia-Presbyterian de la ciudad de Nueva York muestra que la palma enana americana -un ingrediente de PC-SPES- puede realmente mejorar la calidad de vida de los hombres con cáncer de próstata.

• Soja

  -- La venta de productos de soja se disparó un 115% el año pasado. "Tiene propiedades estrogénicas y se ha demostrado que reduce los sofocos" en las mujeres menopáusicas, dice Cirigliano. "Es muy interesante".

• Valeriana

  - Sedante y relajante muscular, se ha demostrado que ayuda a las personas con insomnio.

Bob Calandra es un escritor independiente cuyo trabajo ha aparecido en varias revistas, como People y Life. Vive en Glenside, Pa.