La psique estadounidense, después del 11 de septiembre

Cómo nos cambió el 11-S

De los archivos del médico

Cuando los aviones controlados por los terroristas destruyeron las torres gemelas del World Trade Center y se estrellaron contra el Pentágono, no sólo destrozaron las vidas de miles de personas directamente en la línea de fuego. También atacaron la psique de Estados Unidos. Hoy en día, la gente, de mar a mar, sigue lidiando con las repercusiones emocionales de los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001.

Al igual que con el asesinato del presidente Kennedy, casi todos los estadounidenses recordarán para siempre dónde estaban cuando los aviones se estrellaron contra las torres, y cómo se quedaron paralizados viendo las horribles imágenes televisadas de la carnicería sin precedentes. Pero mucho después de que los inquietantes reportajes se desvanecieran de las pantallas de televisión, algunos estadounidenses siguen buscando el retorno al equilibrio psicológico.

Según los expertos en salud mental, muchos hombres y mujeres han demostrado una asombrosa capacidad de recuperación desde el 11-S, a menudo animados por sentimientos de patriotismo y orgullo nacional, y a veces por el simple paso del tiempo. Aunque las encuestas nacionales informaron de problemas comunes como dificultades para dormir, problemas de concentración y sentimientos de vulnerabilidad en las semanas y meses posteriores a los atentados, esos síntomas han remitido gradualmente en muchas personas. Otros, sin embargo, siguen estando ansiosos y temerosos mientras continúan lidiando con los efectos psicológicos persistentes de los ataques terroristas, ya sea que vivan cerca de la Zona Cero o a miles de kilómetros de distancia.

Identificar el TEPT

La presencia de síntomas psiquiátricos prolongados no debería sorprender ya que, como dice el psicólogo William E. Schlenger, PhD, los atentados del 11-S "representan una exposición al trauma sin precedentes" dentro de las fronteras de EE.

En un estudio del Research Triangle Institute (RTI) de Carolina del Norte, publicado en el número de agosto de 2002 de The Journal of the American Medical Association, Schlenger y sus colegas informaron de que el 11% de la población del área metropolitana de Nueva York desarrolló un probable trastorno de estrés postraumático (TEPT), caracterizado por pesadillas, flashbacks y otros síntomas de ansiedad.

"Extrapolando los estudios existentes sobre el TEPT, entre el 30 y el 50% de los casos resultarán ser crónicos, y al menos en algunos de ellos, probablemente será un trastorno de por vida", afirma Schlenger, director del Centro de Investigación sobre Conductas de Riesgo y Salud Mental de RTI.

Aunque los habitantes de Nueva York y Washington han sido especialmente susceptibles al impacto psicológico del 11-S, los hombres y mujeres de todas las zonas de Estados Unidos también se han visto afectados. No sólo casi todo el mundo vio el derrumbe televisado de las torres del World Trade Center, sino que, según los investigadores del RTI, unos sorprendentes 10 millones de adultos en Estados Unidos tenían un amigo, familiar o compañero de trabajo muerto o herido en los atentados.

"El hecho de que el bienestar físico de un familiar o amigo cercano se ponga en duda se considera un acontecimiento traumático suficiente para el desarrollo del TEPT", afirma Juesta M. Caddell, doctora en psicología clínica investigadora senior y coautora del estudio de RTI. La investigación de RTI halló una prevalencia del 4% de probable TEPT en el conjunto del país, lo que se traduce en muchos millones de casos fuera de la ciudad de Nueva York y de la capital del país.

La remodelación de la vida personal

"El 11 de septiembre fue una pérdida terrible, no sólo por la pérdida de vidas, sino por la pérdida de un modo de vida", dice la doctora Yael Danieli, psicóloga clínica de Nueva York y directora fundadora de la Sociedad Internacional de Estudios sobre el Estrés Traumático. Cree que hay que establecer una "nueva normalidad" que incorpore la incertidumbre, incluida una mayor disposición a "cualquier cosa". Y añade: "Significa aceptar que nada volverá a ser igual. Esto puede sentar mal, pero es realista".

Para muchos, la forma de vivir y las decisiones que toman en su día a día siguen estando influenciadas por el 11-S. "Afecta a lo que cuentan y a cómo educan a sus hijos, a dónde los envían al colegio, a su relación con el trabajo y a si quieren seguir en un trabajo que esté en un edificio alto, especialmente en el centro", dice Danieli. "La gente también está tomando estas decisiones en un ambiente económico desfavorable, por lo que, aunque quieran dejar su trabajo, tienen miedo de no encontrar otro".

Enfado y optimismo

Muchos estadounidenses han reaccionado con rabia a los acontecimientos del 11 de septiembre y, según una investigación reciente, estos individuos tienden a tener una visión más optimista del futuro que los que han respondido con miedo.

Baruch Fischhoff, PhD, psicólogo cognitivo de la Universidad Carnegie Mellon, dice: "La ira, de alguna manera complicada, hace que la gente sea más optimista". Estas reacciones de ira ante el 11-S -y el optimismo que puede acompañarlas- se observan más en los hombres que en las mujeres, mientras que éstas son más propensas a sentir miedo, dice Fischhoff.

Los investigadores de Carnegie Mellon también han llegado a la conclusión de que una minoría sustancial de estadounidenses se ve a sí misma como vulnerable a un futuro terrorismo. Los adultos encuestados dijeron que tenían un 21% de posibilidades de sufrir un ataque terrorista en el próximo año, lo que los investigadores describen como "una visión muy sombría." Pero, según Fischhoff, la gente tiende a verse a sí misma como menos vulnerable que el "estadounidense medio", que cree que tiene un 48% de posibilidades de sufrir lesiones relacionadas con el terrorismo en el próximo año.

El efecto de los atentados terroristas en la salud mental de los estadounidenses también quedó reflejado en un estudio encargado por la Asociación Americana de Psicología, que encuestó a 1.900 estadounidenses a principios de 2002. Aproximadamente uno de cada cuatro adultos dijo sentirse más deprimido o ansioso que en otros momentos de su vida, y los sucesos del 11 de septiembre fueron los principales responsables de esos síntomas (junto con factores como las dificultades financieras). Más de tres cuartas partes de los estadounidenses encuestados dijeron que están reexaminando y han intentado simplificar sus vidas y se están centrando más en "lo que realmente importa."

Las esquivas "soluciones rápidas"

Especialmente en la ciudad de Nueva York, la vida parece haber cambiado para siempre tras los acontecimientos del 11 de septiembre, dice Danieli. A los estadounidenses les gustan las soluciones rápidas, dice, y prefieren la limpieza y la reconstrucción inmediatas, para luego seguir adelante. "Pero", añade, "el 11 de septiembre no es un acontecimiento acabado, finito, que ocurrió y terminó ese día, como si fuera un desastre natural. La gente sigue viviendo con una gran incertidumbre, incluyendo las amenazas persistentes de otras formas de terrorismo, y una guerra en curso y quizás próxima. No hay "vuelta a la normalidad" después de este tipo de catástrofe".

La doctora Carol North, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, coincide. "Los sentimientos de malestar tienden a disminuir con el tiempo", dice. Pero no siempre es así. En el año que siguió al 11-S, ha habido un flujo constante de incidentes -desde las cartas contaminadas con ántrax hasta el "terrorista del zapato", pasando por las advertencias de los funcionarios del gobierno para que se mantengan vigilantes- que tienen a muchas personas en lo que North llama "un estado de inquietud constante."

Cuando la curación se produce, muchos psicólogos reconocen que lleva tiempo y no puede apresurarse. "Si tuvieras una pierna rota y te empujara a correr una maratón en dos semanas, todo el mundo pensaría que estoy loco", dice Danieli. "Pero de alguna manera, después de un trauma tan masivo como el del 11 de septiembre, se espera una curación rápida, aunque sea imprudente y perjudicial".

Las personas que aún se sienten traumatizadas por los sucesos del 11 de septiembre deben buscar ayuda profesional, según la mayoría de los expertos. Se están utilizando varios tratamientos para el TEPT, como la psicoterapia y los medicamentos (como los antidepresivos). Pero, advierte Schlenger, "para los casos a largo plazo, el tratamiento se centra más en el control de los síntomas que en el "vamos a superar esto por completo"".