De los archivos del doctor
¿Te sientes decaído? Pruebe a reírse más. Algunos investigadores creen que la risa puede ser la mejor medicina, ya que le ayuda a sentirse mejor y le devuelve la energía.
"Creo que si la gente se ríe más, estará mucho mejor", dice Steve Wilson, MA, CSP, psicólogo y risoterapeuta. "También podrían estar más sanos".
Sin embargo, los investigadores no están seguros de si es realmente el acto de reír lo que hace que la gente se sienta mejor. Un buen sentido del humor, una actitud positiva y el apoyo de amigos y familiares también podrían desempeñar un papel.
"La investigación definitiva sobre los posibles beneficios de la risa para la salud aún no se ha realizado", afirma Robert R. Provine, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, y autor de Laughter: A Scientific Investigation.
Pero aunque no sabemos con certeza que la risa ayude a las personas a sentirse mejor, lo cierto es que no hace daño.
Risoterapia: ¿Qué ocurre cuando nos reímos?
Cambiamos fisiológicamente cuando nos reímos. Estiramos los músculos de toda la cara y el cuerpo, nos sube el pulso y la presión arterial, y respiramos más rápido, enviando más oxígeno a nuestros tejidos.
Las personas que creen en los beneficios de la risa dicen que puede ser como un entrenamiento suave, y que puede ofrecer algunas de las mismas ventajas que un entrenamiento.
"Los efectos de la risa y el ejercicio son muy similares", dice Wilson. "Combinar la risa y el movimiento, como agitar los brazos, es una forma estupenda de aumentar el ritmo cardíaco".
Un pionero en la investigación de la risa, William Fry, afirmaba que se necesitaban diez minutos en una máquina de remo para que su ritmo cardíaco alcanzara el nivel que tendría tras un solo minuto de risa sincera.
Y parece que la risa también quema calorías. Maciej Buchowski, investigador de la Universidad de Vanderbilt, realizó un pequeño estudio en el que midió la cantidad de calorías que se gastan al reír. Resultó que 10-15 minutos de risa quemaban 50 calorías.
Aunque los resultados son intrigantes, no te apresures a abandonar la cinta de correr. Un trozo de chocolate tiene unas 50 calorías; a razón de 50 calorías por hora, perder medio kilo requeriría unas 12 horas de risa concentrada.
Efectos de la risa en el cuerpo
En las últimas décadas, los investigadores han estudiado los efectos de la risa en el cuerpo y han sacado a la luz información potencialmente interesante sobre cómo nos afecta:
-
El flujo sanguíneo. Investigadores de la Universidad de Maryland estudiaron los efectos en los vasos sanguíneos cuando se proyectaban comedias o dramas. Después de la proyección, los vasos sanguíneos del grupo que vio la comedia se comportaron con normalidad, expandiéndose y contrayéndose con facilidad. Pero los vasos sanguíneos de las personas que vieron el drama tendieron a tensarse, restringiendo el flujo sanguíneo.
-
Respuesta inmunitaria. El aumento del estrés se asocia con la disminución de la respuesta del sistema inmunitario, dice Provine. Algunos estudios han demostrado que la capacidad de utilizar el humor puede elevar el nivel de anticuerpos que combaten las infecciones en el cuerpo y aumentar los niveles de las células inmunitarias, también.
-
Niveles de azúcar en sangre. Un estudio con 19 personas con diabetes analizó los efectos de la risa en los niveles de azúcar en sangre. Después de comer, el grupo asistió a una tediosa conferencia. Al día siguiente, el grupo comió lo mismo y luego vio una comedia. Después de la comedia, el grupo tenía niveles de azúcar en sangre más bajos que después de la conferencia.
-
Relajación y sueño. El interés por los beneficios de la risa comenzó realmente con las memorias de Norman Cousin, Anatomía de una enfermedad. Cousins, a quien se le diagnosticó espondilitis anquilosante, una enfermedad dolorosa de la columna vertebral, descubrió que una dieta de comedias, como las películas de los Hermanos Marx y los episodios de Candid Camera, le ayudaban a sentirse mejor. Decía que diez minutos de risa le permitían dormir dos horas sin dolor.
La evidencia: ¿Es la risa la mejor medicina?
Pero las cosas se ponen turbias cuando los investigadores tratan de dilucidar todos los efectos de la risa en nuestras mentes y cuerpos. ¿Es la risa realmente buena para ti? ¿Puede realmente aumentar tu energía? No todo el mundo está convencido.
"No quiero parecer un cascarrabias", dice Provine, "pero las pruebas de que la risa tiene beneficios para la salud son, en el mejor de los casos, dudosas".
Dice que la mayoría de los estudios sobre la risa han sido pequeños y no están bien realizados. También dice que demasiados investigadores tienen un sesgo obvio: entran en el estudio queriendo demostrar que la risa tiene beneficios.
Por ejemplo, Provine dice que los estudios sobre la risa a menudo no han analizado los efectos de otras actividades similares. "No está realmente claro que los efectos de la risa sean distintos de los de los gritos", dice Provine.
Provine dice que el beneficio para la salud más convincente que ha visto de la risa es su capacidad para mitigar el dolor. Numerosos estudios sobre personas con dolor o malestar han descubierto que cuando se ríen dicen que su dolor no les molesta tanto.
Pero Provine cree que no está claro que la comedia sea necesariamente mejor que otra distracción. "Podría ser que un drama convincente tuviera el mismo efecto".
Uno de los mayores problemas de la investigación sobre la risa es que es muy difícil determinar la causa y el efecto.
Por ejemplo, un estudio podría mostrar que las personas que se ríen más tienen menos probabilidades de enfermar. Pero eso podría deberse a que las personas sanas tienen más motivos para reírse. O los investigadores pueden descubrir que, entre un grupo de personas con la misma enfermedad, las personas que se ríen más tienen más energía. Pero eso podría deberse a que las personas que se ríen más tienen una personalidad que les permite afrontar mejor la enfermedad.
Así que se hace muy difícil decir si la risa es realmente un agente de cambio, o sólo un signo de la condición subyacente de una persona.
Reírse para mejorar la calidad de vida
La risa, cree Provine, forma parte de un panorama más amplio. "La risa es social, por lo que cualquier beneficio para la salud podría provenir realmente de la cercanía con los amigos y la familia, y no de la risa en sí".
En su propia investigación, Provine ha descubierto que es treinta veces más probable que nos riamos cuando estamos con otras personas que cuando estamos solos. Es posible que las personas que se ríen mucho tengan una fuerte conexión con la gente que les rodea. Eso, en sí mismo, podría tener beneficios para la salud.
Wilson está de acuerdo en que lo que sabemos sobre los beneficios de la risa es limitado.
"Reír más podría hacerte más sano, pero no lo sabemos", dice al doctor. "Desde luego, no me gustaría que la gente empezara a reírse más sólo para evitar la muerte, porque tarde o temprano se decepcionará".
Pero todos sabemos que reír, estar con los amigos y la familia, y ser felices puede hacernos sentir mejor y darnos un empujón, aunque los estudios no demuestren por qué.
Así que Wilson y Provine están de acuerdo en que, independientemente de si la risa realmente mejora la salud o aumenta la energía, es innegable que mejora la calidad de vida.
"Obviamente, no estoy en contra de la risa", dice Provine. "Sólo digo que si disfrutamos de la risa, ¿no es esa una razón suficiente para reír? ¿Realmente se necesita una receta?".
