De los archivos del médico
Cuando a Barbara Lee Epstein le diagnosticaron una forma rara de cáncer de apéndice, recibió lo mejor que puede ofrecer la medicina de alta tecnología: tratamiento en un centro oncológico de categoría mundial y una terapia experimental financiada por el gobierno que consistía en infundir quimioterapia caliente en su abdomen. "Tuve un ensayo clínico muy experimental y vanguardista", dice.
Pero Epstein necesitaba mucho más. Necesitaba aliviar las náuseas y los vómitos después de la quimioterapia. Necesitaba ayuda con la ansiedad que le impedía conciliar el sueño. Y necesitaba la fuerza emocional necesaria para seguir luchando frente a una enfermedad que ponía en peligro su vida y que la atacó no una, sino dos veces.
Mientras se sometía a cirugías, hospitalizaciones y sesiones de quimioterapia, Epstein se rodeó de un batallón de sanadores no tradicionales: acupuntores, reflexólogos, terapeutas formados en meditación e imágenes guiadas y un médico que le recetó hierbas medicinales.
"Tengo un tremendo sistema de apoyo", dice esta neoyorquina soltera de 53 años, antigua representante de ventas de publicidad de revistas.
El atractivo de la medicina integral
La historia de Epstein pone de manifiesto el atractivo de la medicina integral, en la que los pacientes recurren a los mundos de la medicina convencional y las terapias alternativas para atender sus cuerpos, mentes y espíritus.
Epstein sabe lo que es sentirse apurado e ignorado en el entorno médico actual. En 2003, cuando tenía 50 años, se arrastraba durante el día. "Estaba extremadamente cansada". Pero dice que se sintió desestimada cuando se quejó de su abrumadora fatiga a su internista.
"Me dijo: 'Todo el mundo está cansado en Nueva York'. No me tomó muy en serio. Pero creo que soy muy intuitiva con mi cuerpo y realmente tenía fuertes sospechas de que tenía cáncer. No podría haberle dicho dónde estaba localizado, pero sabía que algo iba mal".
Con el tiempo, Epstein desarrolló un fuerte dolor abdominal, que le llevó a someterse a numerosas pruebas médicas. "Fueron tres meses muy duros", dice. "Se tardó mucho en obtener el diagnóstico". La conclusión: adenocarcinoma mucinoso de apéndice.
Una mezcla de lo no tradicional y lo convencional
Fue tratada en el célebre Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, que cuenta con un amplio servicio de medicina integrativa inaugurado en 1999. Los pacientes, incluidos los niños, pueden aprovechar una amplia gama de servicios complementarios. Estos servicios incluyen masajes, meditación, autohipnosis, acupuntura, yoga, terapia de música y danza, y asesoramiento sobre nutrición y suplementos.
Los pacientes con cáncer siguen sometiéndose a un tratamiento convencional, y ninguna de las terapias complementarias tiene como objetivo tratar el cáncer en sí mismo, dice la doctora Barrie Cassileth, jefa del Servicio de Medicina Integral. Como ella dice, el servicio está diseñado para "tratar todo menos el tumor". Eso significa ayudar a los pacientes con el estrés, el dolor y la ansiedad, así como proporcionarles formas de controlar los síntomas y aumentar su sensación de bienestar.
Epstein acepta plenamente el tratamiento convencional para su cáncer. Pero el otro mundo la intrigó, sobre todo cuando recordó cómo su madre había recurrido a la acupuntura hace muchos años para dejar definitivamente el hábito del cigarrillo.
"Durante toda la quimioterapia, siempre iba a la acupuntura el día anterior", dice Epstein. Cree que le alivió los efectos secundarios, como las náuseas y los vómitos. "También ayuda a conciliar el sueño y la ansiedad", dice. "A veces incluso me duermo en la mesa [de acupuntura]".
En busca de tratamientos
Cuando desarrolló daños en los nervios a causa de la quimioterapia, un médico del Sloan-Kettering formado en hierbas le recetó vitamina B-6, que Epstein cree que le ayudó a mejorar sus síntomas rápidamente. Cada vez que Epstein quiere probar una nueva hierba o suplemento, tiene que enviarle un correo electrónico para asegurarse de que lo aprueba.
También ha probado el masaje, la reflexología y el reiki. El Servicio de Medicina Integral describe la reflexología como una "práctica ancestral de aplicar presión en partes específicas de los pies y las manos" para reducir el estrés, aliviar el dolor y aumentar la circulación. El reiki "promueve la curación de dolencias físicas y emocionales a través de un toque suave".
Acudir a sanadores no tradicionales, así como a un trabajador social y a un psiquiatra convencional, ayuda a Epstein a sentirse atendida y menos sola. "Si eres como yo, que no trabajas y tienes mucho tiempo libre durante el día, es difícil. Creo que las personas que luchan contra la enfermedad pueden sentirse bastante aisladas".
Epstein también adopta la meditación como un medio para reunir la esperanza y obtener una cierta sensación de control. "Me da mucho poder", dice. Eso es crucial porque su cáncer reapareció en 2004 y desde entonces ha estado luchando para vencer la enfermedad por segunda vez.
"Para mí, la meditación refuerza todas las demás cosas que estoy haciendo. Estoy recibiendo quimioterapia y haciendo el tratamiento médico tradicional. La meditación me hace sentir que estoy haciendo algo más que eso para volver a poner esto en remisión o para curarlo."
